— Viktor Palytj, hörde jag rätt? Gav ni sommarstugan och bilen till Sergej? — Natalja reste sig nästan från bordet där de firade svärfaderns jubileum.
— Varför blir du så upprörd och burrar upp fjädrarna?! Det här angår inte dig överhuvudtaget. I vår familj är du ingen. Ett främmande element, kan man säga.
— Va?! Är det jag som är främmande?! Klavdija Matvejevna, tycker ni också så!? — Natalja tittade på sin svärmor, men hon sänkte blicken och fortsatte tyst peta på en blomma på duken. — Klavdija Matvejevna, ni brukade ju säga att jag var som en dotter för er?!
— Oj, jag har ju pajen i ugnen, — utbrast svärmodern plötsligt, reste sig och skyndade därifrån.
Natalja och Andrej hade börjat förbereda sig för svärfaderns jubileum långt i förväg.
Natalja hade valt ut ett dyrt spinnspö åt honom. Viktor Pavlovitj hade drömt om ett sådant i ungefär fem år, men hans hälsa hade inte ens tillåtit honom att tänka på att fiska.
— Nu är äntligen allt det där bakom oss, — sade Natalja och log mot sin man. Hon var uppriktigt glad över att allt hade ordnat sig för svärföräldrarna, särskilt eftersom hon själv hade haft en stor del i det. Och inte en liten sådan.
Svärmodern brukade ofta säga medan hon strök sin svärdotter över handen:
— Vad skulle vi göra utan dig, lilla dotter. Du är inte av vårt blod, men ändå som en av våra egna.
På jubileumsdagen kom Natalja tidigt för att hjälpa till att duka. Veckan innan hade hon storstädat hela lägenheten och till och med tapetserat om vardagsrummet.
— En andra ungdom börjar för er, så då måste ni också bo i ett förnyat hem, — brukade hon säga. Natalja hade särskilt anpassat sin semester från jobbet för att kunna hjälpa sin mans föräldrar med förberedelserna.
— Vilken solsemester?! — avfärdade hon det när en väninna bjöd med henne till havet. Det fanns precis två sista minuten-resor. — Min svärfar fyller jämnt. Och du vet ju att de inte klarar sig utan mig.
Till ett sådant tillfälle kom även Viktor Pavlovitjs och Klavdija Matvejevnas äldste son Sergej. Dock utan sin fru. Marina stannade hemma med barnet.
— Det är slutet på skolåret. Vart skulle de åka? — förklarade han sin frus frånvaro.
Sergej hade länge bott i huvudstaden och byggt upp sitt företag där. Där hade han gift sig och fått sonen Pavel, som fått sitt namn efter sin gammelfarfar. Pavlusja höll just på att avsluta första klass.
När alla hade satt sig vid bordet reste sig svärfadern och knackade med gaffeln mot glaset för att få allas uppmärksamhet.
— Jag är mycket glad över att hela vår stora familj äntligen har samlats vid samma bord. Och i dag, på min sjuttioårsdag, tycker jag att vi måste tänka på framtiden. Och jag har fattat ett beslut. Jag ger alltså sommarstugan och bilen till min äldste son Sergej. Här, — svärfadern räckte sonen en mapp med dokument. — Så att det inte blir några missförstånd senare.
— Va!? Har ni skrivit över sommarstugan och bilen på Sergej som gåva? — Natalja reste sig nästan från stolen av förvåning.
— Varför blir du så upprörd?! Det här angår dig inte det minsta. I vår familj är du ett främmande element. En snyltare.
— Va?! Är jag en snyltare?! Klavdija Matvejevna, tycker ni också så!? — Natalja tittade på sin svärmor, men hon höll blicken sänkt och petade koncentrerat med gaffeln på en röd blomma på linneduken.
— Oj, jag har ju pajen i ugnen, — svärmodern reste sig hastigt och skyndade med en förvånande smidighet för sin ålder in i köket.
— Andrej, hörde du vad din pappa precis sade?
— Och? Bildligt talat har han rätt. Du är bara min fru.
— Sätt dig, — beordrade Viktor Pavlovitj och pekade mot stolen. — Sergej är min äldste son, den som för familjenamnet vidare. Och du och Andrej har det redan bra ordnat.
Glaset med juice blev stilla i Nataljas hand. Hon sjönk ner på stolen och kände hur något inom henne tyst men oåterkalleligt gick sönder.
— Upprepa det, snälla, — bad Natalja tyst.
Svärfadern tittade nästan ömt på sin svärdotter, som på ett barn som inte förstod något uppenbart.
— Natalja, du är en intelligent kvinna. Sommarstugan är familjens näste. Sergej ska få den. Och bilen också.
— Men ni lovade ju att skriva över sommarstugan på Andrej?!
— Du och Andrej bor ju redan i en lägenhet, vad mer behöver ni!?
Under tiden satt Andrej med blicken sänkt och studerade envist innehållet på sin tallrik.
Fem år. I fem år hade Natalja kommit till det här huset varje helg. Hon lagade mat, tvättade och städade. När Klavdija Matvejevna fick en stroke lämnade Natalja jobbet och satt uppe med henne på nätterna. När Viktor Pavlovitj låg orörlig efter en hjärtinfarkt bytte hon hans blöjor, matade honom med sked och övertalade honom att inte ge upp. Samtidigt ”byggde” deras käre Serjozja ”sitt företag” i Moskva och ringde bara en gång i månaden.
Natalja ställde långsamt ner glaset på bordet.
— Viktor Palytj, men ni lovade ju. För fem år sedan, när Andrej och jag just hade gift oss, sade ni att om vi hjälpte er skulle sommarstugan bli vår.
Svärfadern fnös:
— Löften?! Livet förändras, Natalja. Du födde till exempel en sondotter åt oss för ett år sedan i stället för en sonson. Men Sergej har en son, den som ska föra dynastin vidare. Vårt efternamn kommer att leva vidare i århundraden!
— Vilket efternamn? Ovsjakov? — Natalja kunde inte hålla tillbaka ett skratt. Hon hade alltid förundrats över hur stolta svärfadern och hennes man var över sitt efternamn, som om de tillhörde en gammal adelsätt.
— Våga inte. Våga inte skratta. Det handlar om en släkt, förstår du?! Sergej behöver ett familjenäste. Och ni bor alldeles utmärkt i din tvårumslägenhet.
Sergej, som satt mittemot, tuggade belåtet på grillspetten och nickade nöjt medan han bläddrade igenom dokumenten.
Natalja tittade på Andrej.
— Visste du?
Han suckade utan att lyfta blicken:
— Natasja, vi pratar om det senare.
— Nej. Vi pratar om det nu. Inför alla.
Hennes röst darrade, men inte längre av sårad stolthet utan av en växande vrede.
— Visste du att dina föräldrar tänkte ge allt till din bror?
Andrej rodnade. En tung tystnad lade sig över bordet.
— Pappa antydde det för en månad sedan. Men vi är ju inte fattiga. Vi har en lägenhet.
— Jag har en lägenhet! Jag fick den efter min mormor. Du har bara ditt efternamn. Vad var det nu igen? Ovsjakov. Just det, — sade Natalja hånfullt.
— Natalja, sluta, — skrek svärfadern och reste sig halvt. — Sätt dig ner och förstör inte min fest.
— Inte förstöra festen?! Okej.
Natalja reste sig. Benen kändes som gelé, men ryggen var rak.
— Vet ni vad? Ni har rätt. Den som för dynastin vidare är viktig. Från och med i dag ska jag verkligen vara det ni kallade mig, Viktor Palytj — ett främmande element. Från och med i dag är jag ett främmande element. Klavdija Matvejevna, Viktor Palytj, bra. Nu ska allt vara rättvist. Förvänta er ingen mer hjälp från mig. Ingen städning, ingen matlagning, inga nattvak. Nu är Sergej er viktigaste person, dynastins arvtagare. Då får han och hans fru springa runt och hjälpa er.
Klavdija Matvejevna bleknade och höll nästan på att tappa pajen som hon hade burit in från köket på ett stort fat.
— Natasja, hur kan du tillåta dig att tala så?! Vi är gamla människor! Du är skyldig att ta hand om oss. Och det här är inget som går att diskutera. Sådant är alla svärdöttrars öde.
— Gamla, ja, och väldigt beräknande, — svarade Natalja lugnt. — Men med mig räknade ni fel. I fem år har ni använt mig som gratis vårdare, städerska och kokerska. Och nu ger ni allt till er äldste son?! Bra. Då får han och hans fru ta hand om er. Marina är också er svärdotter, eller hur? Andrej, har du något att säga?
— M-m-m, Natasja. Gör inte situationen värre. Mamma och pappa har rätt. Vi måste hjälpa dem. Serjozja och hans fru bor långt bort. Vi är här, alldeles i närheten.
— Vi?! Varför var det då bara jag som hjälpte dem? Du var alltid upptagen. Med vad som helst, bara inte med dina egna föräldrar. För att de skulle lämna sommarstugan till dig, så att du skulle ha ett eget ställe, slet jag i fem år för att till slut få höra dig säga: ”M-m-m, Natasja, gör inte situationen värre”. Och från din pappa får jag höra att jag är ett främmande element och en snyltare? Ni kallade mig ju dotter, Klavdija Matvejevna, — Natalja skakade på huvudet. — Jag trodde på er. Jag tycker att det är rättvist om dynastins arvtagare Sergej, tillsammans med sommarstugan och bilen, också får hela ansvaret för att ta hand om sina föräldrar. Eftersom ni gav honom sommarstugan och bilen, — Natalja tittade på svärföräldrarna. — Låt honom ta hand om allt det andra också.
— Natalja, sätt dig ner och be mina föräldrar och gästerna om ursäkt för den här scenen, — plötsligt fick Andrejs röst en befallande ton.
— Nej, Andrej, jag tänker inte sätta mig, och jag tänker definitivt inte be om ursäkt. Jag har inget att be om ursäkt för. Det var dina föräldrar som inför alla kallade mig en främling och snyltare. Jag ansöker om skilsmässa. Jag tar med mig vår dotter. Så packa dina saker och flytta ut från ”snyltarens” lägenhet.
Andrej flög upp:
— Allt det här på grund av sommarstugan?!
— Inte på grund av sommarstugan, — Natalja såg sin man rakt i ögonen. — Utan för att jag alltid har varit en främling för er familj. Bekväm och användbar, men ändå en främling. Och jag vill inte längre vara den som alltid är bekväm för andra, — hon vände sig om och gick mot utgången med huvudet högt.
Nästa dag ansökte Natalja om skilsmässa.
—
Klavdija Matvejevna ringde varje dag. Först skrek hon och kallade Natalja för en otacksam egoist. Efter en månad började hon gråta i telefonen:
— Natasjenka, kom hit, jag klarar mig inte utan dig.
Viktor Pavlovitj höll tyst under hela den tiden. Efter tre månader sade han bara en enda mening till sin son:
— Vi gjorde fel. Hon var en bra kvinna.
Sergej var nöjd till en början. Men när föräldrarna började ringa honom i Moskva fem gånger om dagen blev han irriterad:
— Jag har inte anställts som er barnvakt! — morrade han i telefonen.
Hans fru Marina sade rent ut:
— Det är dina föräldrar, så ta hand om dem själv.
Till en början var Andrej arg och anklagade Natalja för svek. I domstolen sade han rakt ut:
— Du är egoistisk.
Men när han själv blev tvungen att köra sin pappa till sjukhuset, lyssna på sin mammas oändliga klagomål och lösa deras problem började han förändras.
Fyra månader senare kom han för att hälsa på sin dotter, tyst och märkbart åldrad.
— Jag förstår nu. Du hade rätt, — sade han.
Natalja nickade.
Men hon bad honom inte komma tillbaka.
