Elena höll på att vika nya kökshanddukar med ett mjukt blomstertryck när telefonen vibrerade.
Hon suckade: fyra missade samtal från Katja, hennes arbetskollega.
Säkert bara något strunt. Elena vände sig tillbaka mot skåpet, men telefonen ringde igen.
— Len, varför svarar du inte? — babblade Katja. — Vet du att Antonina Pavlovna har jubileum på lördag?
Elena stelnade till och höll handduken hårt.
— Vilket jubileum?
— Hon fyller sjuttiofem. Svetka ringde, hon och Dimka är bjudna. Hon säger att Antonina skickade ut inbjudningarna för två veckor sedan.
Handduken föll ur Elenas hand. Trettio två år gift med Igor och inte missat ett enda familjefirande. Och nu svärmors jubileum — och ingen som sagt ett ord.
— Kanske har de glömt? — viskade Elena, även om hon inte trodde på det själv.
— Glömt? Svetka säger att det är en gästlista på tjugo personer.
Alla är inbjudna, till och med Igors bröder med sina fruar och till och med deras tidigare granne från femte våningen.
Elena satte sig på en pall.
Minnen dök upp: hur hon tog hand om svärmor efter galloperationen, hur hon gav bort sin semester så att Antonina Pavlovna kunde få nya tänder, hur hon passade barnbarnen när alla andra var upptagna.
— Jag säger dig, — fortsatte Katja utan att ge sig, — det handlar om tårtan förra nyåret. Kommer du ihåg att du köpte fel tårta, inte den hon ville ha?
— Katja, tårtan har inget med det att göra. Hon har bara alltid sett mig som en främling.
Entrédörren smällde igen — Igor kom tillbaka. Elena skyndade sig att säga hej då till sin vän.
Hennes man gick in i köket och skakade på sitt regnvåta hår som en pojke.
Elena såg hans rynkor kring ögonen, de välbekanta dragen som gjorde ont. Trettio två år tillsammans. Och ändå — en främling.
— Igor, har din mamma jubileum på lördag? — frågade hon och försökte låta lugn.
Han stannade vid kylskåpet utan att vända sig om.
— Ja, något är planerat.
— Varför sa du inget till mig?
Igor öppnade kylskåpet och studerade innehållet länge som om han såg det för första gången.
— Mamma vill inte ha en stor fest. Bara de närmaste.
— De närmaste, — upprepade Elena som ett eko. — Och jag ingår inte i dem?
— Len, varför ska du börja med det här? — han vände sig äntligen mot henne. — Du känner min mamma. Hon har sina egenheter.
— Egenheter? — Elena kände hur en våg steg inom henne. — Jag har stått ut med hennes egenheter i trettio år! Det är inga egenheter, Igor, det är… det är…
Hon kunde inte hitta orden och viftade bara bort det.
— Jag hjälpte henne efter operationen när du var på tjänsteresa.
Jag passade barnbarnen när er Irka var på semester. Trettio två år har jag försökt vara en bra svärdotter. Och så här blir det?
Igor gnuggade näsroten.
— Len, måste du alltid räkna ut vem som är skyldig vem vad?
— Jag räknar inte! — hennes röst darrade. — Jag vill bara vara en del av familjen. Din familj. Är det så mycket begärt?
Igor suckade tungt och satte sig.
— Lyssna, du överdriver. Mamma vill bara ha en liten fest.
— Liten? För tjugo personer? — Elena kände hur varje ord rev i halsen. — Och till och med grannen från femte våningen kommer!
— Var fick du det ifrån…
— Vad spelar det för roll? — hon grep tag i en kökshandduk och började rasande torka av den redan torra bänken. — Trettio två år, Igor! Vad har jag gjort för fel? Säg mig!
Igor räckte efter hennes hand, men hon drog undan den.
— Len, du känner min mamma. Hon tror fortfarande att du tog mig ifrån henne.
— Tog ifrån? — Elena skrattade bittert. — Du var tjugofem när vi träffades! Inte fem!
Hon mindes första gången hon kom till Antonina Pavlovna.
Hur hon försökte göra ett gott intryck och bakade en kaka enligt mormors recept.
Men svärmor pressade bara ihop läpparna: “Så lagar man inte mat i vår familj.”
— Hela mitt liv, — fortsatte Elena, — har jag försökt tillfredsställa henne. Och hon?
Kommer du ihåg när hon inför alla sa att jag uppfostrade Deniska fel?
Eller när hon framför mina föräldrar sa att jag inte kunde laga mat? Och du var alltid tyst, alltid! Neutral!
— Och vad föreslår du? — Igor lät irriterad. — Att jag ska bråka med mamma över en fest?
— Inte över festen! — ropade Elena. — Över inställningen! För att din mamma i trettio två år inte ser mig som en del av familjen och du tillåter det!
Hon vände sig mot fönstret. Utanför föll det grått, trist regn, precis som hennes humör.
— Len, dramatisea inte, — Igor kom fram och kramade henne klumpigt om axlarna. — Vill du att jag pratar med henne? Kanske är det ett missförstånd.
— Missförstånd? — Elena frigjorde sig ur hans famn. — Nej, Igor.
Det skulle vara ett missförstånd om det var första gången. Men nu… nu är det som en spottloska i ansiktet.
De följande dagarna gick Elena som i dimma. På jobbet log hon ansträngt, hemma var hon tyst.
Igor försökte mildra situationen, men varje argument gjorde bara hennes smärta större.
— Du kan inte föreställa dig hur ledsen hon blev förra året över tårtan, — sa han på torsdagskvällen när de åt middag. — Mamma tror att du gjorde det med flit.
— Med flit? — Elena lade ner gaffeln. — Jag gick till tre konditorier för att hitta en glutenfri tårta eftersom hon är allergisk!
— Men du vet ju att hon bara gillar maräng, och du tog med grädde.
— För att det inte fanns mer maräng! — Elena kände tårarna stiga i halsen. — Tror du verkligen att jag spenderade en halv dag på att leta efter en tårta bara för att sedan med flit köpa fel?
Igor var tyst och den tystnaden talade högre än ord.
På fredagskvällen gick Elena in i sin sons rum. Deniska hade kommit hem över helgen. Han låg på soffan med ansiktet i telefonen.
— Deniska, farmor har snart jubileum.
— Aha, — svarade sonen utan att titta upp. — Pappa sa det till mig.
— Och du… ska du gå?
Deniska såg äntligen på sin mamma.
— Farmor bad mig. Ska jag inte gratulera henne?
Elena nickade och försökte dölja sin besvikelse. Inte ens sonen märkte orättvisan.
— Självklart, — sa hon tyst. — Självklart, gratulera henne.
På lördagen var huset tomt. Igor och Deniska hade gått tidigt på morgonen, lastade med presenter och blommor.
Elena var ensam. Hon vandrade mållöst genom rummen. På varje foto stod Antonina Pavlovna lite vid sidan om.
Elena drog fingret över glaset på en fotoram. Ett familjefoto från för fem år sedan — Deniskas bröllop.
Hon i blå klänning, Igor i kostym, brudparet strålade. Och Antonina Pavlovna såg ut som om hon tvingats dricka ättika.
— Även en sådan dag, — viskade Elena till fotot, — även på mitt barnbarns bröllop.
Hon mindes hur svärmor drog sin son åt sidan och högt så att alla hörde sa:
— Nåja, åtminstone gifte sig mitt barnbarn med en anständig kvinna, inte som vissa andra.
Och Igor var tyst igen.
På kvällen kom man och son hem glada. De luktade av Antoninas dyra parfym.
— Hur gick det? — frågade Elena och försökte låta lugn.
— Utmärkt! — Igor slog sig ner i fåtöljen. — Mamma var så lycklig. Du skulle ha sett hur glad hon blev när vi…
Han tystnade och såg på Elenas ansiktsuttryck.
— Förlåt, Len. Jag tänkte inte efter.
Deniska vrålade obekvämt i hallen.
— Jag går och lägger mig nu, — mumlade han och försvann in på sitt rum.
— Mamma hälsar, — lade Igor till efter en paus.
— Hälsar? — Elena kände hur allt knöt sig inombords. — Kom hon ihåg att jag finns?
— Len, sluta…
— Nej, du sluta! — hon stod inte ut längre. — Sluta låtsas som om allt är okej. Din mamma förödmjukade mig. Igen! Och du bryr dig inte!
— Jag bryr mig, — Igor reste sig från fåtöljen. — Jag vill bara inte stå mellan två eldar. Ni båda…
— Vad vi båda? — avbröt Elena. — Säg det! Vi båda — vad?
Igor gnuggade tinningarna.
— Ni är båda för känslosamma. Gör en höna av en fjäder.
— Jaså, — Elena log bittert. — Så min smärta är bara att ”göra en höna av en fjäder”?
Hon vände sig om och gick in i sovrummet och smällde igen dörren.
Tio dagar gick.
Elena och Igor pratade torrt och affärsmässigt. Deniska hade åkt iväg. Livet gick tillbaka till det vanliga.
Elena slutade ringa svärmor på söndagar, som hon brukade. Hon slutade fråga hur hon mådde.
Och märkligt nog kom i stället för skuldkänslor en konstig lättnad. Som om hon kastat av sig en tung ryggsäck hon burit i trettio år.
På elfte dagen efter jubileet ringde Elenas telefon. På displayen stod ”Antonina Pavlovna”.
Elena tvekade om hon skulle svara. Telefonen ringde oavbrutet och hon såg på den som på en skallerorm. Till sist svarade hon.
— Hallo, Lenotschka, — svärmors röst lät ovanligt mjuk. — Hur mår du, barn?
Elena stängde ögonen. ”Barn”. Under trettio två år hade Antonina aldrig kallat henne så.
— Hej, Antonina Pavlovna. Bra, tack.
— Jag har blivit riktigt sjuk, — klagade svärmor. — Efter jubileet blev det sämre. Blodtrycket går upp och ner, hjärtat rusar, benen bär inte.
— Det är synd, — svarade Elena. — Har du varit hos läkaren?
— Vilka läkare! De tar bara pengar och hjälper inte. Jag behöver en kurortsvistelse för att bli frisk. Igor sa att ni sparat semesterpengar?
Elena kände en kall kår längs ryggraden. Det var alltså det.
— Ja, vi har sparat för en resa till havet, — svarade hon försiktigt.
— Lenotschka, — rösten blev ännu sötare, — du vet hur jag känner för dig. Du är som en dotter för mig. Jag skulle aldrig be dig, men situationen är allvarlig…
— Som en dotter, — upprepade Elena i tankarna. Trettio två år utan att bli kallad dotter och nu det.
— Vet Igor om din begäran?
— Nej, absolut inte! — det lät oroligt hos svärmor. — Han oroar sig så för mig, jag vill inte bekymra honom. Vi är ju kvinnor, vi förstår varandra.
Elena var tyst. Bilder for genom hennes huvud: när hon gav pengar till svärmor, när hon åter skjöt upp sin drömresa, när Antonina berättade för sina vänner på kurorten hur hon lurade den ”skrymtaren”.
— Antonina Pavlovna, — Elenas röst var oväntat lugn, — hur mycket behöver du?
— Åh barn, kuren kostar fyrtio tusen, men jag skulle klara mig med hälften…
— Nej, det menar jag inte, — avbröt Elena. — Jag frågar hur mycket mer förödmjukelse du behöver? Hur många år ska jag bevisa att jag är en del av er familj?
En öronbedövande tystnad hängde i luren.
— Hur kan du… — stammade svärmor och hennes röst blev skarp och kall: — Vägrar du hjälpa en sjuk gammal kvinna?
— Jag vägrar att bli utnyttjad, — svarade Elena bestämt. — Ni bjöd inte in mig till jubileet. Men kom ihåg mig när det gäller pengar.
— Hur vågar du! — skrek Antonina Pavlovna. — Efter allt jag gjort för dig! Jag gav dig min son!
— Gav? — Elena skrattade bittert. — Ni gav inte bort honom. Igor och jag valde varandra. Och ni har i trettio två år försökt bevisa att jag inte är tillräckligt bra.
— Jag ska berätta allt för Igor! Han får välja mellan oss, du får se!
— Berätta bara, — svarade Elena lugnt. — Jag är inte rädd för sanningen längre. Respekt måste vara ömsesidig, Antonina Pavlovna.
Hon la på och satt några minuter stirrande ut i tomma intet. Inombords rasade en konstig blandning av känslor: skam, lättnad, rädsla och… stolthet?
På kvällen kom Igor tillbaka. På hans ansikte såg Elena att samtalet med hans mor redan ägt rum.
— Vad har du ställt till med? — började han i dörröppningen. — Mamma är i panik! Hon säger att du var oförskämd och vägrade hjälpa!
Elena tog ett djupt andetag.
— Sätt dig, Igor. Vi måste prata.
De satt i köket till midnatt. Elena talade lugnt, utan anklagelser, berättade hur hon känt sig alla dessa år.
Hur hon försökt, hoppats och gång på gång stött på en mur av avståndstagande. Igor försvarade sig först, blev arg och sedan bara lyssnade han.
— Vad vill du ha av mig? — frågade han till slut. — Att jag väljer bort min mamma?
— Nej, — skakade Elena på huvudet. — Jag vill bara inte att du ska kräva att jag är en evig givare.
Emotionellt, ekonomiskt, vad som helst. För en person som inte respekterar mig.
— Stå på min sida åtminstone en gång.
Igor var tyst länge och gnuggade näsroten.
— Du vet, jag trodde alltid jag var neutral, — sa han till slut. — Men nu inser jag att det är feghet. Ren feghet.
Elena lade försiktigt sin hand på hans.
— Inte feghet. En önskan att göra alla nöjda. Men det går inte så, Igor.
— Vad händer nu? — han såg trött på henne.
— Nu ska vi lära oss att respektera gränser. Mina, dina och din mammas.
Jag tänker inte böja mig mer för att vara till lags. Men jag tänker inte heller kräva att du måste välja mellan oss.
Nästa dag åkte Igor till sin mor. Kom tillbaka butter men lugn.
— Jag pratade med henne. Sa att vi inte ska ge pengar till kurorten. Och att hon måste respektera dig om hon vill se oss båda.
— Hur reagerade hon?
— Först fick hon ett utbrott. Sedan skyllde hon på dig för allt. Och när jag skulle gå… började hon gråta på riktigt. Hon är rädd att bli ensam.
Elena kände medlidande.
— Vi lämnar henne inte ensam, — sa hon tyst. — Men vi tillåter inte längre att hon styr oss.
En vecka senare ringde Antonina Pavlovna igen. Den här gången till Igor direkt. Bad om mediciner.
Igor tog med dem och Elena följde med. Svärmor tog emot dem misstänksamt, men inte med sin vanliga kyla.
— Vill du ha te? — frågade hon stelt.
— Ja, — nickade Elena.
De satt tre tillsammans. Drack te med körsbärssylt och pratade. Om väder, hälsa, nyheter.
Inte ett ord om jubileet, inte ett ord om kurorten. Elena kände att något hade förändrats. Inte i Antonina Pavlovna. I sig själv.