En kall novemberdag frös atmosfären till is i notariekontoret.
Sergej Vorontsov satt med sammanbitna käkar av knappt hejdat raseri, och hans fingrar borrade sig omedvetet in i armstöden på fåtöljen.
För tre dagar sedan hade iskalla vindar släkt hans hår vid Viktor Palejevs grav – mannen han kallade far, trots att ingen blodsrelation fanns mellan dem.
Ett halvår tidigare tog Himalaya Viktor, och för tre dagar sedan förklarades han officiellt “omkommet i förtid” efter avslutade sökningar och alla juridiska formaliteter.
Mittemot honom satt Marina klädd i sorgkläder som ändå var eleganta.
Hennes tunna fingrar rörde knappt vid knät på Arsenij Dubrovskij, en “gammal familjevän”, vars mångtydiga blickar hon stjälande fångade.
– Till min hustru Marina Palejeva lämnar jag vårt sommarhus, bankkontona och sjuttio procent av aktierna i företaget PalejevStroj, läste notarien upp.
Marina täckte munnen med handflatan för att låtsas sörja, men Sergej noterade det kalla glimret i hennes ögon.
– Till min styvson Sergej Vorontsov lämnar jag gratulationskortet som ligger i kuvertet bifogat till detta testamente.
Sergejs andetag stannade av chock.
Femton år hade han ägnat åt styvfaderns företag, från praktikant till finanschef.
Han hade övergett sin egen arkitektkarriär när Viktor drabbades av en hjärtattack.
Och nu – ett kort?
Arsenij höjde lätt ett ögonbryn.
Marina gav honom en varnande blick, men mungiporna darrade förrädiskt.
Tyst kvävde hon sitt skratt och utbytte meningsfulla blickar med sin följeslagare, som också kämpade för att hålla tillbaka sina känslor.
– Synd, Sergejka, att du aldrig blev en riktig del av familjen, sade Marina med falsk medkänsla.
– Nu är du fri att bygga ditt eget liv.
Dörren slogs upp utan ett enda knack.
Arsenij klev in i Sergejs kontor tillsammans med två livvakter, där Sergej stod och betraktade det konstiga kortet med en fyr.
– Lämna rummet, lilla Sergej. Från och med idag arbetar du inte här längre.
– På vilken grund? Jag har kontrakt…
– Kontraktet är hävt.
– Beslutet undertecknades för en timme sedan… av den nye verkställande direktören.
Arsenij visade den gyllene ringen – en exakt kopia av den Viktor bar.
– Företaget behöver nytt blod.
– Och dig… lycka till med ditt kort.
När vakterna förde honom mot dörren lutade sig Arsenij fram mot hans öra:
– Viktor lyckades aldrig göra dig till sin rättmätige arvtagare.
– Tydligen fanns det skäl.
I den hyrda lägenheten tog Sergej upp kortet igen för att studera det.
Inuti fanns en text skriven i Viktors handstil: ”Kom ihåg vårt samtal om skatter, min son.”
”Fyrens ljus kommer att visa vägen.”
”P.S. Nyckeln till din barndom väntar där vi gömde dina teckningar.”
Sergej mindes deras sista samtal före styvfarens expedition till Nepal.
– Varför följer inte Marina med dig? hade Sergej frågat då.
Viktor såg på honom med oro:
– Håll ögonen öppna, min son.
– Ibland döljer sig sanningen där vi varit lyckliga.
Nu när han betraktade kortet mindes han även andra underliga antydningar från Viktor.
När han fyllde trettio hade styvfadern sagt: ”Ödet ger oss barn inte genom blodet, utan genom själslig samhörighet.”
– Din verklige far skulle vara stolt över dig.
Och den där dagen vid havet, när Viktor plötsligt noterade:
– Du liknar din mor så mycket.
– Samma ögon… som om de ser in i själen.
Han hade aldrig ägnat dessa ord någon större uppmärksamhet – Viktor nämnde sällan hans mor Jelena, som gått bort när Sergej bara var ett år gammal.
Ett telefonsamtal avbröt hans tankar.
Det var Kristina, hans fästmö.
– Du var inte ens schysst nog att berätta att du blivit avskedad! Jag fick veta det från Marina! Vad ska hända med oss nu?
– Kris, avbröt Sergej tyst, älskar du mig eller min tjänst?
En lång paus svarade.
– Var inte naiv, lilla Sergej.
– I tre år har jag väntat på att du skulle välja oss framför Viktor.
– Jag är trött på att drömma om ett liv vi kunnat ha – resorna, framtiden.
– Och du ger allt till honom som en springpojke.
Sergej lade på och tittade åter på kortet.
Fyren.
”Solbukt, 1990.”
Han mindes platsen – den kustliga småstaden de besökt med Viktor.
Det var den enda ledtråden.
Och han måste följa den.
På morgonen fick Sergej två slag: en notis om att kontot frysts ”efter styrelsebeslut i samband med revision”, förberedd av Arsenij dagen innan och undertecknad på morgonen,
och ett samtal från Kristina med det definitiva uppbrottet.
Sergej fick ihop pengar genom att sälja bilen.
I Solbuktens vik begav han sig mot fyren, där en ung kvinna mötte honom.
– Alice Beregovaja, presenterade hon sig och betraktade Sergej ingående.
Något i hennes blick fick honom att frysa till – som om hon sett ett spöke.
För ett ögonblick korsades en skugga av personlig smärta över hennes ansikte, hennes hand rörde sig instinktivt mot honom och föll sedan genast ner.
– Hur kan jag hjälpa till?
När han förklarade att han sökte information om Viktor Palejev blev Alices ansikte genast iskallt.
– Varför vill ni veta det? hördes misstänksamhet i hennes röst.
– Han var min styvfar.
– Nyligen… gick han bort.
– Han lämnade mig en ledtråd som förde mig hit.
– Palejev… uttalade hon namnet med bitterhet.
– Museet är nu stängt.
– Kom tillbaka i morgon.
När Sergej gick märkte han hur Alice tog fram sin telefon och snabbt skrev ett meddelande.
En märklig känsla av samhörighet med främlingen följde honom.
I det lokala pensionatet berättade värdinnan för honom:
– Palejev? Viktor Palejev och hans partners startade en verksamhet här i början av 90-talet.
– De byggde en fiskfabrik och sedan ett hotell.
– Partner? Var de fler?
– Fyra unga entreprenörer: Viktor, Arsenij… och två till – Michail Beregovoj och Andrej Samarin.
– Men sedan inträffade en tragedi.
Hon berättade hur Michail Beregovoj försvann under en storm, trots att han var en erfaren simmare.
– Och Andrej försvann ett år senare – det sägs att han reste utomlands med sin unga hustru.
– Efter det lämnade även Viktor och Arsenij Solbukten.
– De sålde allt här och etablerade sin verksamhet i Moskva.
– Michails dotter, lilla Alice, blev kvar hos sin farmor.
– Alice? Är du den Alice som arbetar vid fyren?
– Ja, det är jag.
– Jag studerade juridik och återvände sedan hit.
– Havet släpper en aldrig fri.
Nästa dag, när Sergej återvände till fyren, fick han syn på en gammal platta på marken med knappt märkbara repor.
Han mindes hur de som barn gömde hans teckningar under plattan – ”meddelanden för framtiden”, som styvfadern kallade dem.
Plattan gav efter motstånd, men under den fanns ett gömställe – och där låg en nyckel inlindad i ett gulfärgat papper med en barnteckning av hav och sol.
När han återvände till pensionatet på kvällen kände Sergej att han blev förföljd.
Plötsligt attackerades han av två män ur mörkret.
Den ena svingade ett kofot, den andra slog honom mot axeln.
– Lämna tillbaka det du tog från fyren! raspade en av angriparna.
– Man sa åt oss att du rotar i det förflutna!
Sergej lyckades slå sig fri och sprang genom gränderna.
När han klättrade över ett staket föll han in i gården hos ett litet hus.
På verandan stod Alice.
– Arsenijs män försökte… eliminera mig, flämtade Sergej och höll handen mot sitt blödande ögonbryn.
– De är rädda för att du ska upptäcka sanningen, sa Alice medan hon rengjorde hans sår.
I hennes ögon fanns ingen kyla kvar – bara medkänsla.
– Vilken sanning?
Alice såg på Sergej, och hennes röst darrade:
– Viktor hjälpte oss efter att min far försvann.
– Han betalade anonymt för mina studier, men bad min farmor att tiga.
– Tre månader före sin expedition ringde han mig och sa att det var dags att rätta till det förflutna – för dig och för våra fäders minne.
– Arsenij fruktade i åratal att Viktor gömt bevis i fyren, tillade hon.
– De såg dig gräva vid plattan.
– Hans folk bevakar fyren dygnet runt.
– Varje person som närmar sig förhörs eller genomsöks.
– Jag måste vara försiktig.
Hon tog fram ett fotoalbum.
På bilderna stod fyra unga män vid fyren.
Viktor och Arsenij såg mycket unga ut.
Sergejs blick fastnade på en av dem – han kände igen ansiktsdragen.
– Är det… min far? frågade Sergej tyst.
– Nej, svarade Alice mjukt.
– Det är min far, Michail Beregovoj.
– Och den där är Andrej Samarin.
– Din… biologiske far.
Sergej ryggade tillbaka.
– Vad? Men hur…
– Din biologiska mor är Jelena Samarina, Andrejs maka, förklarade Alice.
– Och du… är Andrej Samarin den yngre.
– Viktor tog dig när du inte ens fyllt ett år.
Hon visade ett fotografi av en ung kvinna med ett spädbarn.
Kvinnans gröna ögon – identiska med Sergejs.
– Men… varför? viskade han.
– Nyckeln du hittade, sa Alice och räckte fram sin hand.
– Den hör till kassaskåpet i fyren.
– Viktor ville att det bara skulle öppnas tillsammans med dig.
Inne i fyren sköt Alice åt sidan ett skåp och avslöjade ett kassaskåp.
Nyckeln passade perfekt.
Inuti låg dokument, en gammal videokassett och ett kuvert märkt ”För Andrej”.
– Jag har digitaliserat inspelningen sedan Viktor kontaktade mig, förklarade Alice.
– Jag ville vara säker på att den bevaras.
– Det är din fars röst, Sergej.
’Då skrev jag till Ignatjev,’ erkände hon när hon såg frågan i Sergejs ögon.
’Viktor bad mig att få veta om du dök upp vid fyren.’
Jag behövde försäkra mig om att du är den du utger dig för att vara.
I kuvertet fanns bolagsavtalet mellan de fyra delägarna och ett brev från Viktor.
’Min son, om du läser detta betyder det att jag inte längre finns och att du har hittat fyren.’
’Din verklige far, Andrej Samarin, var min vän och affärspartner.’
’Michail dog inte av sig själv — han blev mördad.’
’När Andrej började samla bevis mot Arseni hamnade han också i fara.’
’Dina föräldrar blev offer för en trafikolycka iscensatt av Arseni.’
’Jag kunde bara rädda dig.’
’Jag presenterade dig som son till min avlidna fru.’
’Min hela förmögenhet tillhör dig och Alice — lika delar.’
’Det officiella testamentet finns hos advokat Ignatjev.’
’Förlåt mig.’
’Viktor.’
Alice spelade upp inspelningen där en ung man, som liknade Sergej, sade:
’Om något händer mig, vet då: allt är Arseni Dubrovskijs verk.’
’Det var han som skickade Michail i graven, nu hotar han min familj.’
’Viktor, skydda min son Andrej…’
Marina och Arseni talade i telefon:
’Han hittade kassaskåpet,’ sade Arseni.
’Flickan Beregovaja hjälper honom.’
’De måste försvinna,’ svarade Marina.
’Men utan väsen.’
Hon lade på luren och gick fram till öppna spisen.
På hyllan stod ett fotografi: hon, Viktor och Arseni på en yacht.
Hennes blick stannade vid makens ansikte.
Nu såg hon en distans i hans ögon som hon tidigare inte lagt märke till.
’Du har aldrig älskat mig på riktigt,’ viskade hon.
’Du använde mig medan du samlade bevis.’
Hon visste att Viktor misstänkt henne för samröre med Arseni redan före sin resa till Nepal.
Om Sergej avslöjar sanningen står hennes rykte och andel i företaget på spel — Arseni hade gång på gång påmint henne om att deras gamla bedrägerier vid bukten kunde komma ut i ljuset.
Hon kastade in ramen i elden.
Glaset krossades och lågorna slukade fotot.
På väg mot Moskva, körande hyrbil, berättade Alice:
’Viktor erkände att han fått en obotlig sjukdom innan expeditionen.’
’Därför beslutade han att upprätta rättvisa.’
En månad före resan till Nepal träffade han mig, berättade hela historien och lämnade kopior av dokumenten till advokat Ignatjev ifall något skulle hända honom.
’Vad skulle ha hänt om jag aldrig hittade fyren?’ frågade Sergej.
’Ignatjev skulle spårsäkra dig tre månader efter att Viktor officiellt förklarats försvunnen om du inte kontaktade mig.’
’De hade… en reservplan.’
Plötsligt körde en svart jeep om dem.
Strålkastarna bländade genom backspegeln.
Jägarbilens front stötte dem bakifrån.
Efter den tredje krocken körde de av vägen och voltade.
Sergej vaknade av bensindoften.
Bredvid honom låg Alice — hennes arm var onaturligt vriden.
Två män drog dem ur det sammantrasade fordonet.
Den ena höll en pistol riktad mot Alice.
’Lämna tillbaka allt du tog från fyren,’ krävde han.
’Chefen beordrade att alla föremål och dokument skulle beslagtas.’
Sergej kastade sig över den beväpnade rånaren.
I bråket föll vapnet ur hans hand.
Alice grep vapnet med sin friska hand och skadade den andra angriparen.
Männen försvann in i skogen.
I den närliggande byn ringde Sergej numret Viktor lämnat i brevet.
Ignatjev svarade i luren.
’Tack och lov att ni lever,’ advokatens röst darrade av lättnad.
’Jag har redan kontaktat utredaren Romanov.’
’Han misstänkte länge att fallet med Michail Beregovajs försvinnande lades ned för hastigt.’
’De försökte mörda oss,’ sade Sergej.
’Vi har bevis, men Arsenis män kommer att leta efter oss.’
’Stanna där ni är.’
’Romanov och hans team är framme om tre timmar.’
Utredaren Romanov, en lång man med vaksam blick, granskade noga videon och dokumenten.
’I trettio år har jag väntat på detta ögonblick,’ viskade han.
’Fallet med Michail Beregovaj var min första riktigt stora utredning.’
’De tog bort mig från utredningen när jag började gräva för djupt.’
’I åratal samlade jag bevis mot Arseni, men det saknades en avgörande pusselbit.’
’Legosoldaterna riskerar livstids fängelse för dubbel mordförsök och många andra brott.’
’Hur fick ni dem att tala?’ frågade Sergej.
’Rädsla gör sitt jobb,’ svarade Romanov.
’När de insåg att bevisen mot dem var överväldigande och att de stod inför maximal straffpåföljd, var valet uppenbart.’
Han granskade inspelningen igen och nickade.
’Det var precis vad vi behövde. Jag har överlämnat bevisen till åklagarmyndigheten.’
’Åtalet har undertecknats. Arseni kommer inte undan den här gången.’
Två dagar senare…
I konferenssalen hos ‘PaléïevStroï’…
Arseni och Marina satt sida vid sida.
Styrelsemedlemmarna väntade på att mötet skulle börja.
’Jag förklarar mötet öppnat,’ sade Arseni.
’Första punkt…’
Dörrarna öppnades plötsligt.
Sergej klev in, åtföljd av Alice med förband om armen och en äldre herre.
Bak dem följde civilklädda poliser.
’Det här är Viktor Paléïevs äkta testamente,’ sade Ignatjev och lade kuvertet på bordet.
’Enligt dokumentet överförs all egendom lika till Andrej Samarin junior och Alice Beregovaja.’
Marina bleknade, men behöll sitt lugn.
’Det här är förfalskat. Jag kommer att gå till domstol.’
’Vi har bevis för att det första testamentet upprättades under tvång,’ svarade Ignatjev.
’Samt vittnesmål som kopplar herr Dubrovsky till tidigare brott.’
Utredaren Romanov steg fram:
’Arseni Dubrovsky, Marina Paléyeva, ni är under arrest för försök till mord och inblandning i andra dråpförsök.’
Arseni rusade mot dörren, men poliserna blockerade honom:
’Mina advokater kommer att sönderdela er! Det här är godtycke! Ni har ingen aning om vem ni ger er på!’
’Era advokater är redan för sent ute,’ svarade lugnt Romanov.
’Alla nödvändiga rättsliga sanktioner är beviljade.’
Marina tappade fattningen:
’Jag visste ingenting! Allt är Arsenis fel!’
Romanov började redan läsa upp deras rättigheter.
När poliserna förde Arseni ut vände han sig till Sergej:
’Viktor älskade dig aldrig! Du var bara ett sätt att dämpa hans dåliga samvete!’
’Kanske,’ svarade Sergej.
’Men han gav mig chansen att få veta sanningen och rätta hans misstag.’
’Och det är mer värdefullt än något arv.’
Sex månader senare…
Sergej — nu officiellt Andrej Samarin — stod med Alice vid fyren.
Solen sänkte sig långsamt vid horisonten och färgade havet i gyllene nyanser.
Vid ingången till fyren satt en ny skylt:
’Museum för Solbukten — till minne av Michail Beregovoj och Andrej Samarin den äldre.’
Kustlinjen hade förvandlats — byggandet av ett utbildningscenter för barn hade börjat.
Det var det första projektet för stiftelsen som grundats med medel från företaget “PaléïevStroï”.
’Tror du att de kunde ana hur allt skulle sluta?’ frågade Alice.
’Att vi skulle hitta varandra? Troligen inte,’ log han.
’Men jag vill tro att de skulle ha godkänt det.’
Han tog fram kortet med fyren ur fickan.
’Vet du, det riktiga arvet mäts inte i pengar,’ sade han.
’Ibland är det chansen att få veta vem du verkligen är.’
’Och att hitta dem som hjälper dig att inte glömma det,’ lade Alice till och klämde hans hand.
De gick tillsammans uppför trapporna till fyren, vars ljus började blinka över havet.
Sergej drog Alice intill sig, deras blickar möttes i det milda skenet — i dem läste man inte bara de prövningar de genomgått, utan också glädjen i att ha funnit varandra.
’Jag har funnit något viktigare än sanningen om det förflutna,’ viskade han.
’Jag har funnit framtiden.’
Alice log och kramade honom hårdare.
Ett helt liv låg framför dem, som de skulle bygga tillsammans på sanningen och den förbindelse som härrör från det förflutna.