Av det som hände därefter ryste hela traktens invånare.
Den natten kunde Pjotr Andrejevitj inte somna – hans ischias hade börjat krångla igen, och den genomträngande smärtan förlamade hans kropp.
Han hade provat alla möjliga botemedel, men inget gav lindring förutom ett – den mirakulösa salvan från grannen Agafia Vasiljevna.
Endast tack vare den kunde han överhuvudtaget röra sig.
Vid morgonrodnad hade smärtan dämpats så pass att han kunde stiga ur sängen.
När han närmade sig fönstret förvånades han inte av vad han såg – ischias hade alltid varnat honom för oväder.
Utanför öste regnet ner och spolade stadigt bort skogsstigarna.
Skogsvakten gick från fönstret och fyllde en skål med vatten till Kamal – hans trogna följeslagare.
För ett år sedan hade han funnit denna hund i skogen, nära dödens brant.
I en brutal kamp med ett rovdjur hade hunden ådrogit sig en allvarlig benskada och kunde knappt röra sig.
Pjotr Andrejevitj tog hand om honom, vårdade honom till hälsa, och nu var Kamal mer än ett husdjur – han var en riktig vän.
Hunden visade sig vara ovanligt kvick: han kunde spåra alla slags djur, följde sina ägares kommandon till punkt och pricka och blev det enda levande väsen som skogsvakten delade sin ensamhet med i de oändliga skogarna.
Mannen hade levt ensam i många år.
Hans fru, Maria Leonidovna, hade avlidit för tio år sedan i en hjärtinfarkt, och dottern Nadja hade för länge sedan förlorat kontakten med hemmet.
Hon hade alltid drömt om att lämna byn och leva ett liv i överflöd i staden.
Så snart hon fyllde arton gav hon sig av och återvände aldrig.
Hennes dröm hade gått i uppfyllelse – hon gifte sig med en välbärgad man, men äktenskapet kollapsade snart.
Därefter följde nya äktenskap, skilsmässor, graviditeter och aborter… Nadja verkade oförmögen att finna sitt öde och grep efter varje chans.
Under hela den tiden hade Pjotr Andrejevitj och hans fru hjälpt henne ekonomiskt, trots att de själva inte var förmögna.
Maria Leonidovna grät ofta av oro för sin dotter, och hennes hjärta orkade inte mer.
När hon dog kom Nadja inte ens till begravningen, trots det brådskande telegrammet.
Hon ringde inte, skickade inte ett ord.
Det sårade Pjotr Andrejevitj djupt, och han upphörde med försöken att återuppta kontakten.
Så blev han helt ensam i sin lilla stuga, men jobbet som skogsvakt gav honom glädje och mening.
En kväll knackade det oväntat på dörren.
Besök var ytterst sällsynta, och mannen blev förvånad.
När han öppnade dörren stod tre män där.
En av dem var den lokala polismannen Kirill Maksimovitj, bredvid honom stod en representativ man i medelåldern – uppenbarligen en stadstjänsteman.
Bakom dem skymtade en spinkig ung man med en slocknad blick.
Pjotr Andrejevitj förstod genast att denne nyligen släppts ur fängelse, men frågan återstod: varför hade de kommit till honom?
Skogsvakten bjöd in gästerna till bordet och erbjöd te med lingonsylt.
Polismannen tog för sig med god aptit, stadstjänstemannen tackade artigt nej, även om hans vägran tydligt var präglad av överlägsenhet.
Och den unge mannen, förlägen av uppmärksamheten, vågade inte ta emot tekoppen.
Först tog polismannen till orda:
– Pjotr Andrejevitj, vi har ett särskilt ärende till dig.
Vi har beslutat att sända Timur Alexandrovitj Kolesnikov till dig för omskolig och uppfostran – en före detta fånge.
Hans straff grundade sig på ungdomligt oförsiktighet enligt en förhållandevis ofarlig paragraf.
Han blev frisläppt för ett år sedan men visar än i dag ingen vilja att skärpa sig.
Det viktiga stadstjänstemannen tillade att han företräder en socialhjälpsstiftelse och är utsedd till mentor för människor som förlorat sina livsmål.
Stiftelsen bistår föräldralösa, hemlösa och nyligen frigivna genom att ge dem en möjlighet till en ny start.
De placeras under vård av samvetsgranna medborgare med nyttig sysselsättning.
Nu var det Pjotr Andrejevitjs tur. För sitt deltagande skulle skogsvakten få ett extra arvode utöver pensionen.
Pjotr Andrejevitj tog emot erbjudandet med entusiasm: äntligen skulle hans ensamhet brytas, och Timur framstod som en varm och uppriktig människa.
Men inledningen på deras gemensamma liv blev inte så smidig.
Timur var tillbakadragen och fåordig, medan Pjotr Andrejevitj inte skyndade sig att ställa påträngande frågor.
Tiden gick, och skogsvakten inkluderade sakta men säkert den unge mannen i sitt arbete.
Med tiden fick Timur självförtroende och fann sin plats.
Kamal accepterade också den nye inneboenden – hunden kände instinktivt av goda människor.
Han lekte glatt med Timur, sov vid hans fötter och följde alltid med på promenader.
En bittrt kall vintermorgon begav de sig ut på den vanliga rundan i området. Plötsligt hördes Kamals oroade skall.
Männen skyndade mot ljudet och frös till is av det de såg: en ung varg hade fastnat i en fälla.
Dess tillstånd vittnade om att den kämpat för sitt liv länge.
– Förbannade Makarov! – väste Pjotr Andrejevitj mellan tänderna.
– Den där tjuven har lagt sina dödliga fällor över hela skogen, och hur många oskyldiga djur har inte dött på grund av honom!
Dmitrij Makarov var en lokal tjuvjägare vars laglöshet inte kände några gränser.
Hans fällor hade blivit en plåga för skogens invånare.
– Timur, håll dig på avstånd. Hon kan anfalla trots sin svaghet.
– Kamal, tyst! – varnade skogsvakten.
Varsamt närmade sig Pjotr Andrejevitj vargen, talade lugnande till den och befriade skickligt dess tass ur fällan.
Djuret gav ifrån sig ett svagt jämrande ljud av smärta, men hade inte längre kraft att kämpa.
Skogsvakten fann två starka tallgrenar, lade vargen på dem och bar hem den – hjälp var nödvändig.
Med Agafia Vasiljevnas berömda salva inledde de behandlingen. De gav vargen namnet Rama och började återuppbyggnaden.
Djurt hade förvånansvärt lätt anpassat sig till sin nya omgivning: det var lugnt, visade ingen aggression, och efter en tid kunde Pjotr Andrejevitj mata det direkt ur handen.
Rama bodde hos skogsvakten fram till slutet av vintern.
När vargen började visa tecken på oro – gråt och ylanden – beslöt Pjotr Andrejevitj att det var dags att släppa den fri.
– Jag tycker det är för tidigt att släppa ut henne i det vilda, låt benet bli starkare, – uttryckte Timur sin oro.
– Nej, nu är det tid. Det är fortplantningstid, och hennes oro hänger ihop med det, – förklarade skogsvakten.
Två veckor senare inträffade en tragedi i byn. Makarovs dotter Veronika var försvunnen.
För tre år sedan hade hon lämnat byn, fått arbete i staden och mött en förmögen man.
I sällsynta telefonsamtal försäkrade hon sin mor att hon snart skulle bli hustru till en rik man.
Men nyligen återvände Veronika hem gravid. När blivande maken fick veta om barnet slängde han ut henne omedelbart.
Mannens rika föräldrar hade inte anat någonting – deras planer för sonen såg helt annorlunda ut.
När den rasande Makarov såg sin gravida dotter på tröskeln flammade hans vrede upp.
Beväpnad med en spade jagade han henne. Den skrämda unga kvinnan flydde, och hennes försvinnande ledde till omfattande sökinsatser.
Temperaturen sjönk snabbt, och alla resurser satsades på att rädda henne.
Bland dem som deltog i sökandet fanns Pjotr Andrejevitj, Timur och Kamal.
Männen drog djupare in i skogen, men sökandet gav inga resultat.
Skymningen föll redan när en bekant gestalt plötsligt dök upp – det var Rama, deras förra skyddsling.
Hon såg på Pjotr Andrejevitj, sprang sedan iväg och stannade upp med jämna mellanrum som för att locka dem att följa.
Skogsvakten förstod genast.
– Efter henne! – ropade han till Timur, och de rusade efter vargen.
Vid floden hördes ett genomträngande rop.
Veronika kämpade i ett isvak, försökte ta sig upp utan framgång.
Timur agerade snabbt: han grep ett kraftigt trästycke, gick försiktigt ut på den tunna isen och räckte det till kvinnan.
Veronika grep tag i det med all sin kraft, och snart drog han henne till ett relativt säkert isstycke.
Han tog av sig sin jacka, svepte in den skakande kvinnan och bar henne mot den väntande ambulansen.
Kvinnan fördes till sjukhus, och Makarov togs in för förhör.
Timur var djupt oroad över Veronikas tillstånd och frågade ständigt hennes mor om hennes hälsa.
Hon lugnade honom och försäkrade att dottern mådde bra och snart skulle få åka hem.
Två dagar senare kunde inte Timur längre stå ut med separationen och besökte sjukhuset.
Han återvände inte ensam – tillsammans med Veronika.
– Pjotr Andrejevitj, får Veronika bo hos oss ett tag?
Hon har ingen annanstans att ta vägen, – bad han.
Det visade sig att man släppt Makarov fri – modern hade övertalat Veronika att inte anmäla sin egen far, med tanke på ett tillfälligt förståndsnedsättande.
Hon gick med på det för att inte förvärra situationen, men Makarov fortsatte leva som om ingenting hade hänt.
Pjotr Andrejevitj tog glatt emot Veronika i sitt hem. Men samma kväll beslöt han att besöka Makarov.
När han mötte tjuven berättade skogsvakten rakt ut att han kände till hela sanningen: om fällorna, den olagliga jakten och köttet från vilda djur som såldes till restauranger.
Han varnade Makarov för att lämna Veronika ifred och sluta hota henne, annars skulle han gå till polisen.
Makarov svarade bara med ett föraktfullt leende.
Under tiden hade varma känslor växt fram mellan Timur och Veronika.
De tillbringade all ledig tid tillsammans, och Pjotr Andrejevitj förstod genast att deras romans snart skulle sluta i bröllop.
Och så blev det: på våren födde Veronika en förtjusande liten flicka, och strax därefter friade Timur till henne.
För Pjotr Andrejevitj var det en verklig gåva från ödet – hans ensliga hem fylldes av nytt liv: barns skratt, samtal och glädje.
Men för Makarov väntade ett annat öde.
En dag under ännu en av sina ”jaktturer” jagade han en varg så ivrigt att han själv föll i en av sina egna fällor, uppställd för en månad sedan.
En skärande smärta borrade sig genom hans ben, och han insåg att han satt fast.
I timmar försökte han befria sig utan framgång.
När han förberedde sig på det värsta hörde han bekanta steg. Det var Pjotr Andrejevitj som gjorde sin kvällsrond.
När skogsvakten såg den lidande mannen, tvekade han inte: han befriade honom skickligt ur fällan och bar honom till huset, där han lät kalla på ambulans.
Denna händelse förändrade Makarov radikalt. Han gick personligen igenom hela skogen, tog bort alla sina fällor och la aldrig ut några fler.
Efter en tid kom han till Pjotr Andrejevitj, bad uppriktigt om förlåtelse för sina gärningar.
Man tog emot honom med förståelse och presenterade honom för det lilla barnbarnet, gav honom en chans att sona tidigare misstag.
Nu var Makarov en annan människa, och livet i skogsrörelsen flöt vidare i harmoni.