Pavel ställde sig i vägen för Larisa vid utgången och höjde rösten precis när människorna vid bordet bredvid började vända sig om.
— Nå, har du fortfarande inte hittat en man som är villig att försörja dig och ditt barn?
I handen vaggade han ett glas mousserande vin.
Bredvid honom stod hans sällskap i en röd klänning och betraktade Larisa utan något större intresse.
Klassträffen hade redan pågått i två timmar.
Gamla fotografier visades på väggen, medan de tidigare klasskamraterna i tur och ordning berättade var de bodde och hur mycket de tjänade.
— Jag behöver inte bli försörjd av någon, — svarade Larisa.
— Kom igen, börja inte nu.
Jobbar du fortfarande på stadssjukhuset?
— Jag är avdelningens chefssjuksköterska.
— Nå, stabilitet är också en prestation.
Han sade det med samma ton som man berömmer ett barn för att ha knäppt alla knappar rätt.
Larisa tänkte redan gå därifrån, men Pavel var inte färdig.
— Och hur är det med sonen?
Misja?
— Maksim.
— Just det.
Är han redan åtta år?
Larisa ställde långsamt glaset med juice på fönsterbrädan.
Pavel lämnade henne när Maksim var fyra månader gammal.
Till en början skickade han fem tusen rubel åt gången, men sedan slutade han svara.
Hon skrev till honom flera gånger: när sonen blev sjuk, när det behövdes pengar till undersökningar och när skolan bad om betalning för skoluniformen.
Hon fick inget svar.
— Åtta och ett halvt, — sade hon.
— En stor pojke nu.
Fick du åtminstone underhåll?
— De första sex månaderna.
— Varför påminde du mig inte efter det?
Om du var tyst betyder det att du klarade dig.
Pavel log hånfullt och rättade till sin dyra klocka.
Under klassträffen hade han redan hunnit berätta om sitt byggföretag, sin lägenhet i ett nybyggt hus och vintersemestern vid havet.
— Främlingar kan behöva påminnas om ett barn, — sade Larisa.
En pappa ska inte behöva påminnas.
— Bespara mig de där slagorden.
Du valde barnet, jag valde karriären.
Var och en fick sitt.
Han gick bort till gruppen vid scenen, medan hans sällskap stannade kvar en sekund.
— Ta det inte personligt.
I dag berättar han för alla att han har skapat sig själv.
Larisa tog på sig kappan och gick ut.
Det duggregnade ute.
Det var femton minuters promenad till hållplatsen, men hon beställde ingen bil.
Telefonen i väskan vibrerade flera gånger.
Oksana skrev att Pavel var oförskämd och att Larisa inte borde ha gått därifrån på grund av honom.
Larisa stannade under taket till ett stängt apotek och skrev ett svar.
”Skicka numret till juristen som hjälpte din syster.”
Hemma satt Maksim i köket i en uttänjd t-shirt och bredde sylt på en skiva bröd.
Skolboken låg öppen, men pojken stirrade tomt framför sig.
— Mormor sade att du träffade pappa.
Larisa tog av sig den våta kappan och satte sig mitt emot honom.
— Det gjorde jag.
— Frågade han om mig?
Hon kunde ha sagt att Pavel hade frågat om skolan och träningarna.
I fem minuter skulle hennes son ha levt på en god nyhet.
Sedan skulle han ha börjat vänta på ett telefonsamtal.
— Han blandade ihop ditt namn, — sade Larisa.
Sedan kom han ihåg det.
Maksim drog fingret genom smulorna.
— Då känner han mig inte alls?
— Nej, det gör han inte.
— Vovka säger att pappa gick för att jag var dum.
Larisa drog hans hand närmare sig.
— Du har inte gjort något fel.
Han flydde från ansvaret, inte från dig.
— Och om han vill komma?
— Först ska jag ta reda på varför.
Dagen därpå satt Larisa efter sitt arbetspass i juristens trånga kontor.
Hon hade tagit med sig den gamla telefonen, kontoutdrag och utskrifter av meddelanden.
I ett av dem bad hon om hjälp med att betala Maksims undersökning.
I ett annat meddelade hon sjukhusets adress.
Pavel hade läst båda men inte svarat.
— De här meddelandena kommer att vara användbara, — sade juristen.
Du har försökt få hjälp.
Vi kommer att ansöka både om löpande underhåll och om betalning för den tidigare period som vi kan styrka.
— Jag vill inte framstå som en tiggare.
— Pengarna tillhör barnet.
Du kan inte avstå från dem av stolthet.
Larisa lade tillbaka telefonen i väskan.
Det var inte juristen hon behövde argumentera med.
Hon behövde argumentera med den Larisa som åtta år tidigare hade bestämt sig för att tystnad skulle bevara hennes värdighet.
Två veckor senare godkändes ansökan.
Pavel dök upp på sjukhuset innan meddelandet om rättegångsdatumet hade kommit.
Han väntade vid fönstret längst bort i korridoren, där patienterna lämnade tomma muggar efter att ha druckit vatten.
— Har du bestämt dig för att ruinera mig?
— Överdriv inte.
— Förstår du hur mycket domstolen kan kräva med tanke på mitt företags omsättning?
— Jag bryr mig om Maksims utgifter, inte om din omsättning.
— Jag ska överföra tio tusen rubel.
Frivilligt.
— Det räcker inte ens till skolan, fritidsaktiviteterna och medicinerna på vintern.
Pavel sänkte rösten.
— Dra tillbaka ansökan.
Jag ska lära känna min son och börja hjälpa till.
Vi löser allt utan att blanda in andra.
Larisa tog upp en penna ur fickan och lade den på fönsterbrädan.
Efter nattpasset lydde fingrarna henne knappt.
— Vilken klass går han i?
— Andra.
— Tredje.
Vad heter hans tränare?
Pavel tittade bort.
— Jag har inte varit delaktig i hans liv.
Nu vill jag rätta till det.
— Varför gör du då mötet med honom beroende av att jag drar tillbaka ansökan?
— För att det inte går att komma överens med dig på något annat sätt.
Larisa stoppade tillbaka pennan.
— Min son är inte en del av en överenskommelse.
Han gick därifrån efter att ha varnat henne för att hon skulle ångra sig.
Tre dagar senare kom Pavel till skolan.
Läraren lät inte Maksim gå ut till honom och ringde Larisa.
På kvällen visste pojken redan vem som hade stått vid grinden.
— Varför lät du mig inte gå ut?
— För att han inte får ta med dig utan mitt tillstånd.
— Men jag vill träffa honom.
Larisa vek hans rena skjortor i en hög och slätade länge ut samma manschett.
Det hade varit enklare att förbjuda det.
Då skulle Pavel inte kunna försvinna igen, och Maksim skulle inte kontrollera telefonen varje kväll.
— Okej, — sade hon.
Vi träffas på ett kafé på lördag.
Jag kommer att vara i närheten.
Pavel kom med en dyr byggsats och pratade alldeles för snabbt.
Han ställde frågor om skolan, karaten och favoritfilmerna.
Maksim svarade kort tills samtalet gled in på bilar.
En halvtimme senare diskuterade de redan vilken motor som var bäst.
— Ska vi gå på hockey? — föreslog Pavel.
Bara du och jag.
Maksim tittade på sin mamma.
— Första gången går vi tillsammans, — sade Larisa.
Sedan bestämmer vi.
Under de följande två månaderna kom Pavel varje söndag.
Han köpte saker till sin son, filmade varje möte med telefonen och lade upp bilder.
Under en av dem skrev han att han länge hade kämpat för rätten att få träffa sitt barn.
Larisa läste kommentarer från okända människor som kallade henne en hämndlysten före detta hustru.
Hon började skriva ett svar men raderade det.
I stället sparade hon inlägget och skrev till Pavel att han inte fick diskutera barnet på internet.
Han svarade inte, men på kvällen skickade han ett utkast till ett avtal.
På kaféet vid domstolen lade Pavel fram tre papper och en ny penna framför henne.
— Vi skriver under, och jag betalar själv.
Utan kronofogdar och kontroller.
Beloppet var märkbart högre än de tidigare tio tusen.
Enligt avtalet skulle han träffa Maksim varje vecka.
Larisa läste till slutet, lade handen på den sista sidan och var nära att gå med på det.
Sonen hade redan börjat se fram emot söndagarna.
Domstolsprocessen tog hennes krafter, och en inspektion skulle snart börja på jobbet.
På baksidan av den andra sidan stod det med liten text att hon avstod från kraven för den tidigare perioden och i förväg godkände utlandsresor för barnet tillsammans med pappan.
— Varför står det här?
— Det är en vanlig punkt.
Vi kan ju åka på semester.
— Utan mig?
— Larisa, gör ingen scen.
Jag är hans pappa.
Hon sköt tillbaka pappren mot honom.
— Skriv om avtalet.
Ta bort avståendet från tidigare betalningar och resor utan ett separat godkännande.
— Då blir det inget avtal.
— Då ses vi i domstolen.
Pavel tog pennan, knackade den mot bordet och log.
— Tror du att domstolen kommer att tro på en sjuksköterska som i flera år hindrade en pappa från att träffa sin son?
Larisa tog fram telefonen och öppnade hans inlägg.
— Här skrev du att du började kämpa för möten först efter att jag lämnat in ansökan.
Datumet står där.
Leendet försvann.
Han drog pappren ur hennes hand och gick utan att dricka upp kaffet.
Domstolen fastställde betalningarna med hänsyn till de dokumenterade inkomsterna och behandlade den tidigare perioden separat.
Pavel försökte framställa sina överföringar som gåvor, men Larisa tog med meddelanden där han själv kallade dem hjälp till sonens försörjning.
Beslutet gav inte så mycket som hon hade väntat sig, men det räckte för att betala skulden för undersökningen och slippa ta extra nattpass.
På lördagen tog Larisa med Maksim till en skoaffär.
Tidigare började de alltid vid reahyllan och kom överens om att han bara skulle prova två par.
Nu valde pojken själv ett par varma kängor, men ändå var det första han gjorde att vända på prislappen.
— Är de här för dyra?
— Prova dem.
Medan expediten letade efter rätt storlek satt Maksim på en sittpuff med en gammal känga på ena foten och en ny på den andra.
Larisa öppnade bankappen, betalade undersökningen och satte in resten på ett separat konto åt sonen.
Hon köpte ingen ny kappa till sig själv.
Den gamla höll fortfarande regnet ute, och domstolens beslut gjorde inte Pavels pengar till någon bonus åt henne.
Efter förhandlingen väntade Pavel på henne i korridoren.
— Är du nöjd?
— Nej.
Jag gjorde bara det jag borde ha gjort tidigare.
— Du förstörde möjligheten för oss att bli en familj igen.
— Du föreslog att jag skulle avstå från Maksims pengar och ge dig rätt att resa bort med honom utan mitt godkännande.
Det är inte en familj.
Han gick därifrån utan att säga adjö.
De första betalningarna kom i tid.
Pavel fortsatte att träffa sonen och en gång körde han dem till en regional tävling.
Maksim kom på tredje plats.
På vägen tillbaka somnade han i baksätet med medaljen tryckt mot bröstet.
— Vi tre klarar oss ganska bra tillsammans, — sade Pavel.
Kanske är det dags att sluta kriga?
— Jag krigar inte.
— Kom då tillbaka.
Jag köper en större lägenhet.
Du slutar på sjukhuset.
Du tar hand om hemmet och Maksim.
— Jag tänker inte säga upp mig.
— Varför ska du slita på skift för småpengar?
Larisa tittade på sin sovande son.
För ett ögonblick föreställde hon sig ett eget rum för hans läxläsning, semester på sommaren och ett kylskåp vars innehåll inte behövde räknas fram till lönen.
— Jag ska tänka på det, — sade hon.
Pavel tog de orden som ett ja.
Han skickade en planritning över lägenheten, började ta med matvaror och föreslog att Larisa skulle få ett extrakort kopplat till hans konto.
Hon gick med på att träffa honom en gång till och kom till restaurangen med frågor nedskrivna på ett papper.
— Kommer min lön att vara kvar på mitt konto?
— Om det får dig att känna dig tryggare.
— Kommer lägenheten att stå i bådas namn?
— Den köps med företagets pengar.
Vi löser det senare.
— Ska vi diskutera utgifterna tillsammans?
— De stora.
För vanliga inköp får du ett kort.
— Med vilken gräns?
Pavel lade ifrån sig menyn.
— Håller du en anställningsintervju med din blivande man?
— Just nu är du inte min man.
— Återigen denna misstänksamhet.
Jag erbjuder dig ett normalt liv, och du sitter här och räknar procent.
Larisa vek papperet på mitten.
— Jag räknar inte procent.
Jag kontrollerar om jag fortfarande kommer att ha rätt att fatta beslut.
— I en familj måste en person ansvara för pengarna.
— Det gjorde du redan.
Under de första sex månaderna.
Hon reste sig och gick.
Ute på gatan stannade hon vid ett skyltfönster, ringde juristen och bad henne skriva ett formellt umgängesschema.
Pavel skulle kunna träffa Maksim utan möjlighet att använda mötena för att sätta press på henne.
Efter det missade han tre söndagar i rad.
Maksim slutade fråga om telefonen var laddad, men under middagen lät han den fortfarande ligga bredvid tallriken.
Under de månaderna fanns Michail redan i Larisas liv.
De träffades på sjukhuset när han hade kört sin mamma till en undersökning.
Han lade sig inte i med råd och frågade inte om Pavel.
En gång hjälpte han Maksim att laga en trasig modell av ett flygplan.
En annan gång kom han till tävlingen och filmade framträdandet med en gammal telefon.
Larisa sade nej två gånger när han föreslog att de skulle flytta ihop.
Den tredje gången bad hon om nycklarna till hans lägenhet och bar dem i fickan i en vecka utan att använda dem.
Sedan gav hon tillbaka dem.
— Det är för tidigt, — sade hon.
— Okej, — svarade Michail.
Jag har ingen brådska.
Åtta månader senare gifte de sig borgerligt.
Utan någon stor fest.
Vid ceremonin var Maksim, Larisas mamma och Oksana närvarande.
Hon berättade inget för Pavel.
Hennes äktenskap upphävde inte hans faderskap och gav honom inte rätt att lägga sig i hennes hem.
På våren samlades de tidigare klasskamraterna återigen på samma restaurang.
Larisa ville inte gå, men Maksim bad henne hämta en tårta som Oksana hade beställt.
Michail skulle hämta dem senare efter jobbet.
Pavel såg Larisa vid garderoben och gick fram till henne först.
— Du ser bra ut.
Pausen verkar ha gjort dig gott.
— Vilken paus?
— Mellan oss.
Jag har tänkt mycket.
Maksim saknar mig.
— Han saknade dig.
Sedan slutade han vänta.
— Har du vänt honom emot mig?
— Du kom inte på tre månader.
Samtalen runt omkring dem började redan avta.
Pavel märkte att andra lyssnade och började tala högre.
— Vi är ändå en familj.
Förr eller senare måste du erkänna det.
— Vi är inte en familj.
— Få inte folk att skratta.
Du ville själv komma tillbaka.
— Jag undersökte om du kunde vara pappa utan att köpa rätten att bestämma över mig.
Det kunde du inte.
Pavel log hånfullt.
— Och nu då?
Ska du återigen spela rollen som en stark, ensam kvinna?
Restaurangens dörr öppnades.
Michail kom in, följd av Maksim som bar på en tårtkartong.
Pojken såg sin mamma och lyfte kartongen högre.
— Mamma, vi hann!
Michail tog den tunga kartongen från honom, ställde den på närmaste bord och gick först därefter fram till Larisa.
Pavel lade märke till ringen på hennes hand.
— Vem är det där?
— Min man.
— Medan jag försökte få tillbaka vår familj gifte du dig?
— Du försökte få tillbaka kontrollen.
Familjen övergav du för åtta år sedan.
Pavel tittade på Maksim.
— Då kan jag sluta betala.
Nu finns det någon som kan försörja er.
Larisa tog fram en kopia av det fastställda umgängesschemat ur väskan och lade det framför honom.
— Här är de närmaste datumen.
Vill du vara pappa får du komma i tid.
Mitt äktenskap har ingenting med dina skyldigheter att göra.
— Jag tänker stämma dig.
— Gör det.
Då kan du samtidigt förklara varför du slutade komma direkt efter att jag vägrade leva på ditt kort.
Pavel knöt handen runt papperet och såg på Maksim.
— Följer du med mig?
Pojken tryckte axeln mot kartongen.
— I dag firar vi mamma.
— Jag är din pappa.
— Kom då nästa söndag.
Det står här.
Maksim pekade på papperet i Pavels hand.
Han släppte greppet, slätade försiktigt ut det skrynkliga hörnet och stoppade dokumentet i innerfickan.
Larisa väntade inte på något svar.
Hon tog sin son i handen, medan Michail bar tårtan till bordet.
Oksana höll redan på att flytta tallrikarna för att göra plats.
Sent på kvällen somnade Maksim på soffan i sin fina skjorta.
Michail lade en filt över honom och gick till köket för att sätta på vattenkokaren.
Larisas telefon gav ifrån sig ett kort ljud.
Pavel skrev att han skulle komma nästa söndag klockan elva.
Hon svarade med ett enda ord.
”Okej.”
På morgonen satte Larisa upp umgängesschemat på kylskåpet bredvid sina arbetspass och Maksims träningar.
