När jag gick med på att låta Declan bo hos mig trodde jag att det bara var en vänlig gest.
Han hade precis gått igenom ett jobbigt uppbrott, och även om vi inte hade varit tillsammans på flera år hade vi behållit en god relation.
Vår vänskap hade alltid varit en konstant i mitt liv, och när han hörde av sig och bad om en plats att bo på, tvekade jag inte.
Jag hade aldrig kunnat föreställa mig att det skulle bli en mardröm.
Declan och jag hade varit tillsammans i tjugoårsåldern, men livet hade fört oss åt olika håll.
Han flyttade till en annan stad, fick ett nytt jobb, och till slut tappade vi kontakten.
Vårt uppbrott hade varit vänskapligt, utan hårda känslor.
Men när jag en regnig kväll fick ett meddelande från honom blev jag överraskad.
“Hej Eliza”, stod det. “Jag är i en svår situation just nu. Skulle jag kunna bo hos dig ett tag? Saker har blivit lite röriga, och jag behöver verkligen få lite utrymme.”
Jag tvekade en stund.
Mitt hus var inte stort nog för att bekvämt rymma en till person, men jag kunde inte säga nej.
Declan hade en gång varit en stor del av mitt liv, och tanken på att han skulle kämpa ensam kändes fel.
Så jag svarade snabbt: “Självklart, Declan. Du kan stanna så länge du behöver.”
När han kom blev jag förvånad över att se hur annorlunda han var.
Inte på något dramatiskt sätt, men i små, obehagliga detaljer.
Det fanns en kyla i hans blick, en tyngd i hans närvaro som jag inte hade lagt märke till tidigare.
Ändå försökte jag hålla stämningen lätt och få honom att känna sig välkommen.
Jag gjorde i ordning gästrummet, bjöd honom på mat och försökte skapa en så bekväm atmosfär som möjligt.
Men saker började förändras nästan omedelbart.
Declan började vara ute allt senare och kom hem tidigt på morgonen, luktande av alkohol.
Han pratade knappt med mig, mumlade bara korta svar när jag försökte föra en konversation.
Det var som om han var en främling, och ändå kunde jag inte låta bli att känna mig ansvarig för honom.
Jag intalade mig själv att han gick igenom något svårt och bara behövde tid att anpassa sig.
Den första varningssignalen kom efter några dagar när jag märkte att mina saker inte längre låg där jag hade lämnat dem.
Mina nycklar var inte där jag alltid lade dem, och mina bokhyllor var i oordning.
Först avfärdade jag det som en slump – kanske hade jag bara glömt var jag lagt saker.
Men sedan hittade jag min dagbok på köksbänken, uppslagen på en sida som jag inte hade rört på flera månader.
En kall kår gick genom mig.
Varför rotade Declan i mina privata saker?
“Declan”, konfronterade jag honom en morgon efter att återigen ha hittat mina saker flyttade. “Varför går du igenom mina grejer?”
Han tittade först förvånat på mig och ryckte sedan på axlarna.
“Jag letade bara efter en penna. Jag trodde inte att det var en stor grej.”
Men det var en stor grej.
En sådan liten sak var bara början.
Jag kunde känna hur spänningen växte, hur den subtila intrången i min integritet blev allt mer frekvent.
De följande dagarna var fyllda av passivt aggressivt beteende – små pikar om mina val, mina beslut, min livsstil.
Han kommenterade hur jag höll ordning i huset, att mina möbler inte passade ihop eller att mina rutiner var för strikta.
“Du vet”, sa Declan en kväll när vi tittade på TV, “du skulle kunna vara mycket mer avslappnad.
Alltid så spänd. Jag försöker inte förändra dig, men du skulle må bra av att släppa taget lite.”
Jag bet mig i tungan och försökte hålla fred, men hans ord sved mer än jag ville erkänna.
Jag hade alltid varit självständig, men sättet han pratade till mig på fick mig att känna mig liten, som om mitt sätt att leva inte var tillräckligt.
Men det värsta hade ännu inte hänt.
En eftermiddag, medan jag var ute och gjorde ärenden, fick jag ett samtal från min granne Naomi.
Hon lät upprörd.
“Eliza, du måste komma hem. Jag vet inte vad som pågår, men Declan beter sig… konstigt.
Han har knackat på din dörr hela morgonen, och när jag frågade om han behövde något, stirrade han bara på mig.”
Mitt hjärta hoppade över ett slag.
Vad var det som hände med honom?
Jag skyndade mig hem, mitt huvud fullt av oro, men när jag kom fram verkade allt vara som vanligt.
Declan satt i soffan och scrollade på sin telefon, som om ingenting hade hänt.
“Vad är det som händer?” frågade jag och försökte hålla rösten stadig.
Han tittade upp och gav mig ett svagt, trött leende.
“Jag visste bara inte vart jag skulle ta vägen. Du är den enda som har varit snäll mot mig.”
Min mage knöt sig.
Det var något djupare, mörkare, som han inte sa.
Men jag hade redan gjort misstaget att lita på honom.
Jag ville inte göra det värre.
Under de följande dagarna blev Declans beteende alltmer oberäkneligt.
Han började bli kontrollerande, fällde spydiga kommentarer om mina vänner och dök till och med upp oinbjuden på sociala tillställningar jag hade planerat.
En kväll, när jag kom hem efter en middag med vänner, fann jag honom i vardagsrummet.
Han satt där och stirrade argt på mig.
“Du är alltid med dem, du spenderar aldrig tid med mig”, fräste han.
“Du bryr dig inte ens om mig längre.”
Hans ord chockade mig.
Det var han som hade dragit sig undan, och nu lade han skulden på mig?
Jag försökte prata med honom, lugna honom, men han lyssnade inte.
Det kändes som om allt jag gjorde bara gjorde honom argare.
Spänningen i huset var kvävande, och hur mycket jag än försökte undvika konflikter, verkade de alltid hitta mig.
Sedan kom kvällen då jag insåg att jag inte kunde göra det längre.
Jag kom hem sent från jobbet och fann Declan sittande vid köksbordet med en flaska vin.
Han såg förtvivlad ut.
“Eliza, snälla”, bad han med låg, vädjande röst.
“Jag vet att jag har varit svår. Men jag behöver dig. Jag klarar det inte utan dig.”
Jag stod där orörlig, medan tyngden av situationen föll över mig.
Jag kunde inte längre komma med ursäkter för honom.
Det här var inte bara en tuff period – det här var manipulation, det här var kontroll, det här var en mardröm som jag behövde fly ifrån.
“Jag tror att det är dags för dig att gå, Declan”, sa jag, min röst darrade men var bestämd.
Han stirrade på mig, sårad och arg.
“Vad? Sparkar du ut mig?”
“Jag måste, Declan. Det här fungerar inte. Du behöver hjälp, men jag kan inte vara den som räddar dig.”
Jag sa åt honom att packa sina saker och gå, och det gjorde han.
Det var ett av de svåraste besluten jag någonsin har tagit, men det var rätt beslut.
Jag hade låtit mitt ex bo hos mig av vänlighet, men jag hade lärt mig att vissa människor, oavsett hur goda deras avsikter är, kan vända upp och ner på ens liv.
Jag kunde inte rädda honom.
Jag kunde bara rädda mig själv.