Att återförenas med Jason, min gymnasiekärlek, på en lyxig restaurang kändes som en scen direkt ur en romantisk komedi.
Men kvällen tog en mörk vändning när hans charmiga fasad sprack och avslöjade en chockerande hemlighet som slog mig som ett ton tegelstenar.
Borta var pojken jag hade idealiserat, ersatt av någon jag knappt kände igen.
Hej allihopa, jag heter Emma, en 35-årig kvinna med en historia som sträcker sig ända tillbaka till gymnasietiden.
Då var jag den tysta, bokälskande tjejen som spenderade mer tid på biblioteket än på fester.
Jag var vansinnigt förälskad i Jason, skolans guldgosse.
Jason var snygg, populär och verkade ha allt.
“Emma, kom igen, du måste åtminstone försöka prata med honom,” brukade min bästa vän Sarah säga när Jason gick förbi.
Jag rodnade alltid kraftigt och gömde mig bakom mina tjocka glasögon.
“Sarah, du vet att han är utom min liga. Jag är bara… jag.”
“Du är fantastisk, Emma. Han skulle ha tur om han fick lära känna dig,” insisterade hon, men jag bara skakade på huvudet.
Jason, omgiven av sina vänner, kastade aldrig en blick åt mitt håll.
Han var alltid centrum för uppmärksamheten som stjärnan i fotbollslaget.
Jag såg honom på avstånd, övertygad om att han inte ens visste att jag existerade.
Med mina glasögon och tandställning förväntade jag mig aldrig att han skulle lägga märke till mig.
Och det gjorde han inte. Våra världar var mil ifrån varandra.
År senare hade jag förvandlats till en framgångsrik och snygg kvinna.
Jag bytte mina glasögon mot linser, tandställningen mot ett perfekt leende, och min nördiga garderob mot en sofistikerad stil.
Jag byggde en blomstrande karriär inom marknadsföring och levde mitt bästa liv.
En kväll, medan jag valde avokado i mataffären, hörde jag en bekant röst.
“Emma? Är det du?”
Jag vände mig om och såg Jason, något äldre men fortfarande obestridligt snygg.
Han stirrade på mig med ett förvånat uttryck.
“Wow, du ser fantastisk ut,” sa han med stora ögon.
“Jason? Hej! Det var länge sedan,” svarade jag och kände hur mitt hjärta började slå snabbare.
Han log varmt.
“Ja, verkligen. Hur har du haft det?”
Vi pratade en stund och uppdaterade varandra om våra liv.
Jag berättade om min karriär och min nyliga flytt tillbaka till området.
“Så, du jobbar med marknadsföring nu? Det är imponerande,” sa Jason och nickade.
“Och du?” frågade jag, nyfiken på vad han hade gjort efter gymnasiet.
“Mitt jobb är intressant, men det är inte lika glamoröst som marknadsföring,” skrattade han och undvek elegant min fråga.
Varför gjorde han det? Jag bearbetade fortfarande hans svar när han avbröt mig med ett överraskande förslag.
“Du, skulle du vilja äta middag någon gång? Så vi kan prata ordentligt?”
Jag tvekade inte. Det var Jason! Och han bjöd ut mig på en dejt! Självklart sa jag ja.
Några dagar senare träffades vi på en exklusiv restaurang i stan.
Hans val imponerade på mig; det var ett ställe känt för sin elegans och fina mat.
Jason började minnas vår gymnasietid när vi satte oss och beställde.
“Kommer du ihåg den gången vi vann fotbollsmästerskapet? Det var tider det,” sa han och skrattade.
“Jag umgås fortfarande med grabbarna från laget. Vi har en liten tradition att träffas varje månad.”
Jag lyssnade artigt, men jag kunde inte låta bli att känna mig lite frånkopplad.
Jag hade gått vidare från gymnasiet, men det verkade som att Jason fortfarande levde kvar i det förflutna.
“Det låter trevligt,” sa jag och försökte le.
“Träffar du någon annan från skolan ibland?”
“Nej, inte direkt,” ryckte han på axlarna.
“Bara grabbarna. Så, vad med dig? Några gymnasieminnen du värnar om?”
“Tja,” började jag osäkert, “jag spenderade mest tid i biblioteket. Inte många spännande historier där.”
Han skrattade.
“Jag minns att du alltid hade näsan i en bok. Lustigt hur saker förändras, eller hur?”
Vår mat kom, och vi fortsatte prata.
Jasons historier blev repetitiva, och jag kom på mig själv med att zonas ut.
När det var dags för dessert ursäktade jag mig för att gå på toaletten.
När jag kom tillbaka såg jag Jason pilla med något på min tallrik.
Innan jag hann fråga vad han gjorde, tittade han upp med ett busigt leende.
“Kolla på det här,” viskade han och placerade ett hårstrå på min tallrik.
“Jag ska visa dig ett trick.”
Mina ögon vidgades av chock, men innan jag hann protestera kallade Jason på servitrisen.
“Ursäkta, det är ett hårstrå i min väns mat,” sa han, tillräckligt högt för att väcka uppmärksamhet.
“Det här är oacceptabelt!”
Servitrisen såg stressad ut och bad om ursäkt flera gånger.
Hon erbjöd sig att ta tillbaka rätten och ge oss nya.
Jason, däremot, insisterade på att vi inte borde betala för maten på grund av besväret.
Efter lite fram och tillbaka kom restaurangchefen fram och gick med på att kompensera oss för våra måltider och till och med bjuda på en gratis dessert.
När vi gick ut från restaurangen log Jason brett.
“Ser du? Så här hanterar man sådana ställen. Du ska aldrig behöva betala för en dålig upplevelse.”
Jag tvingade fram ett leende, fortfarande omtumlad av vad som just hänt.
“JAG KAN INTE FATTA att du gjorde det där.”
Jason ryckte på axlarna.
“Du vet, att jobba som promotor betalar inte mycket, så jag måste hitta sätt att klara mig och kunna äta på sådana här ställen.
Det här tricket misslyckas aldrig.”
Promotor? Det var vad Jason gjorde under somrarna i gymnasiet.
Jag kunde inte tro att han fortfarande höll på med samma jobb.
“Du jobbar fortfarande som promotor?” frågade jag och försökte hålla rösten stadig.
“Ja, det är inte glamoröst, men det betalar räkningarna,” sa han, ovetandes om mitt växande obehag.
“Oroa dig inte,” lade han till och märkte min osäkerhet.
“Nästa gång blir det ännu bättre. Men då får du betala, eftersom jag tog hand om det i kväll.”
Jag tvingade fram ännu ett skratt och nickade.
“Visst, Jason. Tack för i kväll.”
När vi sa hej då lovade jag att ringa honom snart, även om jag visste att jag aldrig skulle göra det.
Den coola, populära killen jag en gång idoliserade var fortfarande fast i sina gymnasiedagar och använde billiga knep för att klara sig.
På väg hem kunde jag inte sluta skratta åt det absurda i alltihop.
Så snart jag tog fram min telefon blockerade jag hans nummer och skakade på huvudet, förundrad över hur mycket människor kunde förändras och ändå förbli desamma.
Nästa morgon vaknade jag upp och kände mig uppfriskad och stärkt.
Jag hade en hektisk dag framför mig, men jag kunde inte sluta tänka på vad som hade hänt kvällen innan.
Det kändes bra att se hur långt jag hade kommit och hur mycket jag hade vuxit sedan gymnasiet.
På kontoret kunde jag knappt vänta med att berätta för min nära vän och kollega Mia om dejten.
Så snart jag gick in kunde hon se att något var på gång.
“Berätta, Emma. Hur gick den stora dejten?”
Jag brast ut i skratt.
“Mia, du kommer inte att tro det. Jason la faktiskt ett hårstrå i min mat och ställde till en scen för att slippa betala för vår måltid.”
Mias ögon vidgades av misstro.
Jag nickade, fortfarande skrattandes.
“Det var som att titta på en dålig film. Jag kan inte fatta att jag brukade vara så förtjust i honom.”
Mia skakade på huvudet och skrattade med mig.
“Nåväl, åtminstone fick du en gratis måltid och en bra historia att berätta.”
Jag log och insåg hur sant det var.
“Ja, och en värdefull lärdom. Ibland är de personer vi idoliserar i vår ungdom väldigt olika vad vi föreställer oss.”
Mia lutade sig tillbaka i sin stol, fortfarande småskrattandes.
“Du undkom en riktig katastrof där. Kan du föreställa dig att dejta någon som tycker att sådana här trick är acceptabla?”
Jag skakade på huvudet och kände mig alltmer säker på mina val.
“Nej, det kan jag inte. Jag är bara tacksam för erfarenheten.
Den visade mig hur mycket jag har vuxit och hur långt jag har kommit sedan gymnasiet.”
Resten av dagen flög förbi medan jag begravde mig i arbete, men jag kunde inte låta bli att reflektera över hur mycket som hade förändrats.
Gymnasie-Emma skulle aldrig ha trott att jag skulle vara där jag är idag, och att se Jason fast i det förflutna fick mig att uppskatta min resa ännu mer.
Senare på kvällen, när jag slappnade av i soffan med ett glas vin, kände jag en känsla av avslut.
Min förälskelse i Jason hade varit en betydande del av mina gymnasieår, men den hade inte längre något grepp om mig.
Jag var fri att omfamna nuet och framtiden, säker i den jag hade blivit.
Jag log för mig själv, redo att fortsätta skriva min historia, ett kapitel i taget.
