När min ex-make, Josh, dök upp på min dörr efter att ha försvunnit i 10 år, hade jag ingen aning om varför han hade kommit tillbaka.
Vad skulle han möjligtvis vilja nu, efter att ha övergett mig och vår dotter, Chloe?
När jag tittade på Josh, kände jag inte igen mannen jag en gång hade fallit för.
Tiden hade åldrat honom, och skuld var skrivet över hans ansikte.
Vid det laget hade jag all rätt att slå igen dörren i hans ansikte, men jag gjorde det inte.
Jag gjorde det inte för Chloes skull.
Jag visste att hon behövde sin pappa i sitt liv.
Att vara en ensam mamma är inte lätt, men att uppfostra min dotter, Chloe, har varit den mest belönande utmaningen i mitt liv.
I 10 år har det bara varit vi två.
Det fanns stunder jag kämpade, men varje gång Chloe log eller nådde ett mål, visste jag att det var allt värt det.
Hon är min stolthet, min styrka och min anledning att fortsätta.
Men saker var inte alltid så här.
För år sedan var jag gift med Josh, en man som jag en gång trott skulle vara min för alltid.
Vi träffades genom en gemensam vän, och jag blev genast dragen till hans charm och kvickhet.
Vår vänskap utvecklades till kärlek nästan utan ansträngning.
På den tiden märkte jag några saker med Josh som jag valde att ignorera.
För det första var han alltid försiktig med pengar.
Jag minns hur han tveka innan han gick med på att unna sig en fin middag eller hur han föreslog att jag inte skulle köpa något för att det verkade “för dyrt,” även när det inte var det.
Jag bortförklarade det som att han var praktisk.
I efterhand var det röda flaggor som jag borde ha lagt märke till.
När Josh friade tänkte jag inte en andra gång.
Vi var kära, och vid den tiden hade vi båda stabila jobb.
Vi gifte oss i en intim ceremoni, och det var helt perfekt.
Men några månader in i vårt äktenskap började sprickor visa sig.
Joshs sparsamhet blev mer uttalad.
Han ifrågasatte varje köp, från matvaror till grundläggande hushållsartiklar.
“Behöver vi verkligen detta?” frågade han, även när svaret var uppenbart.
Det dröjde inte länge innan jag fann mig själv hantera de flesta av våra utgifter, vilket ledde till spänningar.
Så en kväll bestämde jag mig för att ta upp det.
“Josh,” sa jag försiktigt, “varför täcker jag de flesta av räkningarna på sistone?
Vi ska ju vara ett team.”
Han suckade och bad om ursäkt.
“Jag älskar dig, Lauren, och jag lovar att jag ska ta mitt ansvar.
Jag vill bara vara säker på att vi är ansvarsfulla.”
Hans ord lugnade mig, men i efterhand inser jag att de bara var just det. Ord.
När jag blev gravid, överraskade Josh mig.
Han verkade verkligen glad och ivrig att förbereda sig för babyns ankomst.
Han köpte möbler till barnkammaren, deltog i föräldrakurser med mig och skämde bort mig med en spa-dag.
Under en tid trodde jag att detta var den verkliga Josh.
Efter att Chloe föddes fortsatte hans entusiasm.
Han skämde bort henne, köpte leksaker och kläder och såg till att vi hade det vi behövde.
På den tiden kände jag mig väldigt tacksam. Jag trodde att vi äntligen hade funnit vår plats som en familj.
Men när tiden gick, återvände den gamla Josh.
Han började klaga på kostnaden för blöjor och modersmjölkersättning, och muttrade att vi spenderade för mycket på Chloe.
När jag nämnde att vi behövde en ny bilbarnstol eftersom Chloe hade vuxit ur den gamla, flippade han:
“Vet du hur mycket de sakerna kostar?”
Gräl om pengar blev en vanlig företeelse.
Han kämpade på jobbet, men han pratade inte med mig om det.
Istället samlade han på sig allt, blev avlägsen och irriterad.
Så kom kvällen som förändrade allt.
Jag hade just kommit hem från jobbet när jag hittade en lapp på köksbordet.
Jag kan inte göra detta längre. Jag är ledsen.
Bredvid låg skilsmässoansökningar, redan undertecknade.
Josh hade gått utan att säga något. Ingen förklaring. Ingen farväl.
Jag blev kvar och fick plocka upp bitarna för mig själv och vår tvååriga dotter, Chloe.
Vid den tiden trodde jag att jag aldrig skulle återhämta mig.
De första dagarna efter att Josh hade gått var fulla av tårar.
Jag kunde inte förstå hur någon kunde gå ifrån sin familj, särskilt sitt eget barn.
Jag försökte ringa honom, men hans nummer var avstängt.
Jag kontaktade till och med hans vänner, men ingen av dem hade hört från honom.
Länge ifrågasatte jag allt.
Var han med någon annan?
Eller var pressen att vara pappa för mycket för honom?
Men Chloe gav mig inte mycket tid att grubbla över min smärta.
Hon behövde mig, och jag var tvungen att vara stark för hennes skull.
Jag tog ett extrajobb för att få ekonomin att gå ihop, och hoppade ofta över måltider eller bar samma gamla kläder för att kunna ge henne allt hon behövde.
När åren gick byggde Chloe och jag ett nära band.
Jag var hennes allt.
Hennes mamma, hennes pappa, hennes beskyddare och hennes största hejare.
Men att förklara Joshs frånvaro var aldrig lätt.
När Chloe var yngre brukade jag säga till henne:
“Pappa var tvungen att gå för att han gick igenom saker som jag inte kunde förstå.”
När hon blev äldre förklarade jag mer, men jag talade aldrig illa om honom.
“Det var inte ditt fel, och det var inte mitt,” sa jag till henne.
“Ändå gör vuxna ibland val som de ångrar.”
Men när Chloe fyllde 12 började hon ställa svårare frågor.
“Tror du att han ångrar sig, mamma?” frågade hon en kväll när vi satt tillsammans i soffan.
“Jag vet inte, älskling,” svarade jag.
“Men jag vet att hans val inte definierar dig eller mig.”
“Jag är glad att jag har dig,” sa hon tyst.
“Och jag är glad att jag har dig också,” sa jag och log.
Vid den tiden trodde jag att vi hade kommit förbi den smärta Josh orsakat.
Jag trodde att vi äntligen var i fred, ovetande om att det förflutna bokstavligen skulle knacka på min dörr.
Det hände en tyst lördagseftermiddag.
Chloe var hos en kompis, och jag försökte äntligen ta igen mig med lite välbehövlig städning när dörrklockan ringde.
Jag förväntade mig att det skulle vara ett paket eller kanske en granne.
Men när jag öppnade dörren frös jag.
Det var Josh.
Han såg annorlunda ut.
Han var smalare och äldre, och hans en gång så livliga ögon såg så trötta ut.
“Hej, Lauren,” sa han med en skakig röst.
Jag stirrade på honom i chock.
Jag ville slå igen dörren i hans ansikte, skrika åt honom för det han gjort och kräva svar.
Men istället frågade jag: “Vad gör du här?”
Han andades djupt.
“Jag, eh… Kan jag komma in?
Jag behöver prata med dig.”
Mot mitt bättre omdöme steg jag åt sidan och lät honom komma in.
Inte för att jag ville, men för att jag inte kunde ignorera möjligheten att Chloe förtjänade svar, även om jag inte ville höra dem själv.
Chloe kom hem ungefär en timme senare.
Hon gick in i vardagsrummet, fick syn på Josh och frös mitt i steget.
Sedan riktade hon sin blick mot mig och sökte efter en förklaring.
“Är det… är det pappa?” frågade hon.
Jag hade visat Chloe bilder på honom, och han såg mycket äldre ut än den bild hon hade byggt upp av honom i sitt sinne.
“Ja,” nickade jag. “Det är din pappa.”
“Hej, Chloe,” sa Josh när han reste sig klumpigt.
För ett långt ögonblick var det tyst.
Sedan frågade Chloe, alltid så samlad, den viktigaste frågan.
“Varför är du här?”
Joshs axlar sjönk, och han sänkte sig i en stol.
“För att jag gjorde ett misstag, Chloe,” viskade han.
“Jag gick när jag inte borde ha gjort det.
Och nu är jag här för att rätta till saker.”
“Och hur ska jag veta att du inte lämnar igen?” frågade Chloe.
Josh såg ut som om han sett ett spöke. Han började hosta innan han kunde svara.
“Det vet du inte,” svarade han till slut.
“Men jag kommer att spendera varje ögonblick jag har på att bevisa för dig att jag inte kommer att lämna.”
Jag visste att jag inte kunde lita på Josh, men jag bestämde mig för att ge honom en chans för min dotters skull.
“Du kan stanna för middag,” sa jag till slut.
“Men det betyder inget.
Vi tar det ett steg i taget.”
Josh nickade tacksamt och rensade halsen.
“Tack, Lauren. Jag, eh, jag lovar, jag vill bara återknyta kontakten med Chloe.”
Den natten låg jag vaken och kämpade med beslutet att låta honom komma tillbaka in i våra liv.
Jag sa till mig själv att jag gjorde det för Chloes skull, men en del av mig visste att jag också behövde svar.
Vem var denna man nu, och varför hade han egentligen kommit tillbaka?
Han såg så annorlunda ut.
Så svag. Så skör.
Några veckor efter hans återkomst var saker och ting fortfarande spända.
Han besökte varje dag och umgicks med Chloe medan han hjälpte henne med läxorna.
De lagade till och med middag tillsammans ibland.
Jag märkte att hon började värma upp till honom, även om hennes försvar fortfarande var uppe.
En kväll, efter att de hade avslutat ett skolprojekt, vände Chloe sig till mig med en fråga.
“Mamma, tror du att pappa kommer försvinna igen?”
Ärligt talat hade jag inget svar.
“Jag vet inte, älskling.
Men jag lovar, oavsett vad som händer, så kommer jag vara här.”
Det var då min blick landade på Josh som hade hört samtalet.
Han såg förkrossad ut men sa ingenting.
Senare samma kväll konfronterade jag honom innan han skulle gå.
“Vad gör du egentligen här, Josh?” frågade jag.
“Varför nu, efter all denna tid?”
Hans ansikte mörknade av skuld, men han undvek frågan.
“Jag såg bara hennes bild i tidningen när hon vann Academic Excellence Award.
Det slog mig hur mycket jag har missat, Lauren.”
“Jag tror inte på det. Du säger inte allt,” tryckte jag på.
“Det finns mer, eller hur?”
Josh svarade inte, men hans hälsa väckte redan fler frågor än han kunde undvika.
Jag hade märkt att han hostade flera gånger sedan han kom tillbaka in i våra liv, och det hade inte blivit bättre.
Han hade också denna trötthet som inte verkade förbättras.
När jag frågade honom om det, sa han bara att han var “utmattad efter resor,” men jag var inte övertygad.
Och så kom den kväll då hans hemlighet avslöjades.
Josh hjälpte Chloe med läxorna i vardagsrummet när jag hörde ett högt duns. Jag skyndade mig in för att hitta honom kollapsad på golvet.
“Vad hände med honom, mamma?” frågade Chloe, gråtande.
“Josh?” ropade jag, försökte få honom att vakna.
“Josh? Vad hände?”
Han svarade inte och kämpade för att få luft.
Jag visste att vi behövde hjälp, så jag ringde omedelbart en ambulans och skyndade honom till sjukhuset.
Jag hade inte ens tid att bearbeta vad som hände innan en läkare kom fram till mig.
“Vi har stabiliserat honom,” sa han.
“Men han måste stanna över natten för observation.”
Mina knän vacklade när jag nickade.
Jag blev ledd till rummet där Josh låg, blek och skör, kopplad till maskiner som pipande svagt i bakgrunden.
När han såg mig gjorde han ett svagt tecken för mig att komma närmare.
“Jag måste säga något till dig,” viskade han.
“Vad är det, Josh?” frågade jag när jag satte mig vid hans sida.
Jag höll i stolen så hårt att mina knogar blev vita.
“Jag har cancer, Lauren. I ett sent skede.
Läkarna säger att jag inte har mycket tid kvar.”
Jag kunde inte förstå hans ord.
“Cancer?” upprepade jag.
“Varför sa du inte något?”
“Jag ville inte att du och Chloe skulle tro att jag kom tillbaka för att jag behövde något,” sa han.
“Jag ville inte belasta er mer än jag redan har gjort.”
“Du… du lämnade oss, Josh,” lyckades jag säga och stirrade in i hans ögon.
“Du lämnade mig att uppfostra Chloe ensam, och nu är du tillbaka för att du ska dö?
Har du någon aning om vad vi har gått igenom?”
Han rynkade pannan vid mina ord men tittade inte bort.
“Jag vet att jag skadade dig, Lauren,” viskade han.
“Men då trodde jag att det var rätt beslut att lämna.
Jag kände mig som ett misslyckande. Som man. Som far…
Jag kunde inte försörja er på det sätt som ni förtjänade.
Min ångest övertygade mig om att ni var bättre utan mig.
Efter allt, våra bråk verkade aldrig ta slut.”
“Bättre utan mig?” snäste jag medan tårarna rann ner för mina kinder.
“Chloe växte upp och undrade varför hennes pappa inte ville ha henne.
Hon förtjänade så mycket bättre än detta, Josh!
Vi kunde ha löst allt.
Vi kunde ha hittat en lösning.”
“Jag vet,” sa han, hans röst brast.
“Jag ville komma tillbaka så många gånger, men jag var skamsen.
Varje gång jag tänkte på att återvända, övertygade jag mig själv om att det var för sent.
Och sedan… denna sjukdom tvingade mig att konfrontera sanningen.
Jag kunde inte lämna denna värld utan att rätta till allt med Chloe.”
Jag visste inte vad jag skulle säga efter det.
Vi satt tysta i några minuter medan jag bearbetade mina känslor.
Jag ville skrika på honom, men jag kände också att jag ville gråta för honom.
“Vad ska jag säga till Chloe nu?” frågade jag slutligen.
“Hur ska jag hjälpa henne genom detta?”
“Berätta för henne att jag kom tillbaka för att jag älskar henne,” grät han.
“Berätta för henne att jag vill vara här för henne, så länge jag har tid kvar.”
Den kvällen satte jag mig ner med Chloe och förklarade försiktigt vad som hände.
“Så, han ska lämna oss igen?” frågade hon och tittade på mig med stora ögon.
“Nej, älskling. Inte som förut,” sa jag och drog henne till mig i en kram.
“Den här gången är han här för att stanna så länge han kan.”
Chloe var sårad, förvirrad och arg på en gång.
“Varför var han tvungen att vänta tills nu?
Varför kunde han inte komma tillbaka när jag var liten?”
“Jag vet inte, älskling.
Men jag tror… jag tror att han var rädd.
Människor gör inte alltid rätt val, även när de har goda avsikter.”
Min lilla tjej var arg, men hon lät det inte styra hennes beslut.
Hon förstod att hennes pappa var i en svår situation, så hon gick med på att förlåta honom.
Hon sa att hon ville spendera den tid de hade kvar tillsammans.
Under veckorna efter hans diagnos gjorde Josh allt för att knyta band med Chloe.
Han spelade brädspel med henne, hejade på henne på hennes fotbollsmatcher och hjälpte henne till och med att baka kakor till en skolfundraiser.
En lördagseftermiddag fann Chloe Josh skriva vid matbordet.
“Vad gör du, pappa?” frågade hon nyfiket.
“Jag skriver brev till dig,” log han.
“För alla stora stunder i ditt liv.
Din examen, ditt bröllop eller bara en dag när du behöver påminnas om hur mycket jag älskar dig.”
“Men du behöver inte lämna mig med lappar,” sa Chloe och satte sig bredvid honom.
“Jag vill bara att du ska stanna.”
De orden bröt mitt hjärta.
Tyvärr gick Josh bort några månader senare.
Han var lycklig för att han visste att han var omgiven av de två viktigaste människorna i sitt liv under sina sista stunder.
“Jag älskar dig mer än du någonsin kommer att förstå,” hade han sagt några minuter innan han lämnade oss.
Efter hans död klamrade Chloe sig fast vid de brev han lämnat efter sig, och läste ofta dem högt.
En kväll vände hon sig till mig och sa: “Jag vet att han inte var perfekt, men han älskade mig till slut.
Det är det jag kommer att hålla fast vid.”
Jag log genom mina tårar och drog henne till mig i en kram.
Jag kände mig otroligt stolt över den medkänsla och motståndskraft Chloe hade ärvt.
Dessutom var jag förvånad över hur hon hade förlåtit sin pappa och bara ville minnas hur snäll och omtänksam han varit.
När det gäller mig, har jag också förlåtit min ex-man, och det har gett mig den frid som behövs för att gå vidare i mitt liv.
Jag är tacksam att ödet gav mig en chans att besvara de frågor som hade oroat mig i tio år.
Jag vet inte vad framtiden har för oss, men jag är lättad att veta att mitt förflutna aldrig kommer att hemsöka mig igen.
