Mina rika föräldrar krävde att jag skulle gifta mig för att ärva familjeföretaget, så jag valde en “landstjej” för att trotsa dem.
Men snart upptäckte jag att hon dolde en kraftfull hemlighet.
Jag ska erkänna, jag är inte stolt över hur jag började med allt det här.
Jag var inte ute efter kärlek, inte ens nära.
Jag ville bara hämnas på mina föräldrar.
Ser du, jag har alltid levt på mitt eget sätt, utan några band.
Fester, snabba bilar, dyra semestrar.
Och varför inte? Min familj är rik, och jag visste att jag skulle ärva min fars företag en dag.
Men sedan satte mina föräldrar sig ner med mig för “samtalet”.
“Hör nu, Alex”, sa min far och lutade sig fram som om han diskuterade ett affärsavtal.
“Din mamma och jag tycker att det är dags att du slår dig till ro.”
“Slå sig till ro?” fnyste jag och lutade mig tillbaka med ett flin.
“Menar du gifta dig?”
“Precis,” sa han och nickade utan att bryta ögonkontakten. “Du är nästan trettio. Om du vill ha företaget måste vi se någon form av engagemang. Det betyder en fru, en familj. Du kan inte driva ett företag som detta ensam.”
Min mamma höll med och skakade på huvudet.
“Din pappa har jobbat hela sitt liv för detta, Alex. Vi kan inte lita på företagets framtid till någon som behandlar livet som en fest.”
Jag kokade av ilska.
De ville ha ett äktenskap, så jag skulle ge dem ett.
Om de trodde att de kunde bestämma över mig skulle jag bevisa att de hade fel.
Jag skulle hitta någon som fick dem att ifrågasätta sina egna krav.
Och då träffade jag Mary.
Mary kom inte från de vanliga ställena där jag träffade kvinnor.
Jag hittade henne som volontär på ett stillsamt välgörenhetsevent.
Hon såg blygsam ut, kanske till och med blyg, med en enkel klänning och håret uppsatt.
Inget pråligt, inga designkläder, bara lugn och… verklig.
När jag presenterade mig nickade hon bara och sa: “Trevligt att träffas, Alex.”
Hon tittade knappt på mig, som om hon inte var det minsta imponerad.
“Så, eh, varifrån kommer du, Mary?” frågade jag, försökte få fram hennes historia.
“Åh, jag kommer från en liten stad,” svarade hon med ett artigt leende. “Inget fancy.”
Hennes röst var mjuk, och hennes ögon verkade vaksamma.
Perfekt.
Bara perfekt.
“Så, Mary”, började jag, utan att snurra på orden.
“Vad tycker du om äktenskap?”
Hon höjde ena ögonbrynet, såg förvånad ut.
“Ursäkta?”
“Jag vet att det låter konstigt,” sa jag och tvingade fram ett självsäkert leende.
“Men jag letar efter någon att gifta mig med. Jag… har mina skäl. Men du måste först klara av några ‘tester’.”
Mary tittade på mig, hennes ansiktsuttryck var svårtolkat.
Sedan skrattade hon, vilket förvånade mig.
“Nåväl, är inte det lustigt,” sa hon, hennes ögon glittrade med något jag inte kunde placera.
“Jag tänkte precis att jag också kunde behöva lite ‘äktenskap’.”
“Verkligen?” sa jag, förvånad.
“Så, är det en deal?”
Mary studerade mig, sedan ryckte hon på axlarna.
“Okej, Alex. Men du måste lova mig en sak.”
“Vad är det?”
“Inga frågor om mitt förflutna, och jag håller det enkelt. Bara en tjej från en liten stad, det är allt de behöver veta. Är du okej med det?”
Jag log brett, knappt troende på min lycka.
“Perfekt.”
När jag presenterade Mary för mina föräldrar, var de chockade.
Min mammas ögonbryn sköt i höjden när hon såg Marys enkla klänning och lugna uppträdande.
“Åh… Mary, var det?” sa mamma och försökte dölja sitt missnöje med ett stelt leende.
Pappas rynkade panna blev ännu djupare.
“Alex, det här… det är inte riktigt vad vi hade tänkt oss.”
“Ni ville att jag skulle slå mig till ro,” svarade jag, och kunde inte dölja mitt flin.
“Och Mary är perfekt för mig. Hon är lugn, ödmjuk och bryr sig inte om allt det här lyxiga.”
Mary spelade sin roll perfekt.
Varje gång hon svarade artigt, varje gång hon var osäker i våra “societetsprat”, visste jag att mina föräldrar led inombords.
Men sedan… var det något med henne som förblev ett mysterium.
Hon var perfekt för min plan, men då och då fångade jag en blick i hennes ögon, något nästan… roat.
“Är du säker på att det här är vad du vill, Alex?” frågade hon mig en gång efter en middag med mina föräldrar.
“Mer än någonsin,” sa jag och skrattade.
“De är förfärade, Mary. Det här fungerar.”
“Nåväl,” sa hon, hennes röst mjuk, nästan för mjuk.
“Jag är glad att jag kunde hjälpa.”
Jag var så upptagen med att observera mina föräldrars reaktioner att jag inte tittade så noga på Marys.
Inte än i alla fall.
Natten för välgörenhetsbollen var äntligen här.
Mina föräldrar hade inte sparat på något: en stor hall glittrade med ljuskronor, bord täckta med vita sidendukar och silverbestick som skulle kunna mätta ett litet land.
Mary gick in bredvid mig, hennes enkla klänning och lugna elegans fick henne att se ut som om hon inte passade in bland paljetterna och höga klackar runt henne.
Exakt vad jag ville.
“Kom ihåg,” viskade jag och lutade mig nära henne.
“Ikväll är den sista provet.”
Hon såg upp på mig, hennes ansiktsuttryck svårtolkat.
“Jag vet reglerna.”
Under kvällen höll jag mig nära henne, såg på medan hon talade mjukt, log artigt och aldrig drog uppmärksamhet till sig själv.
Mina föräldrar kastade ett par bekymrade blickar på henne då och då, men jag kunde se att de hoppades att hon bara skulle smälta in i bakgrunden.
Och så, helt plötsligt, när vi inte förväntade oss det, kom självaste borgmästaren fram till oss, och hans ansikte bröt ut i ett brett leende.
“Mary! Jag är så glad att se dig här!” utbrast han och sträckte fram handen för att hälsa.
Mina föräldrars käkar var nära att träffa golvet.
Jag blinkade, försökte förstå det hela.
Kände borgmästaren Mary?
Marys leende var artigt, men jag märkte hennes obehag.
“Så roligt att se dig också, Herr Borgmästare,” svarade hon, lite stelt.
“Du vet, alla pratar fortfarande om det där barnsjukhusprojektet som du finansierade,” fortsatte borgmästaren.
“Din familjs bidrag gör fortfarande skillnad.”
Mary nickade.
“Jag är glad att höra det.”
“Vi vill bara hjälpa där vi kan.”
Borgmästaren gick vidare, och vi stod i chocktystnad.
Min mamma var den första som bröt tystnaden och såg på mig med stora ögon.
“Alex… vad var det där?”
Innan jag hann svara, gick Jack, en gammal familjevän, fram med ett förvånat uttryck på sitt ansikte.
“Mary! Det var evigheter sen jag såg dig senast. Jag visste inte att du var tillbaka i staden.”
Mary pressade fram ett litet skratt.
“Jag… eh… har inte direkt tillkännagett det.
Jag kom tillbaka för min… bröllop,” sa hon.
Jack vände sig mot mig, hans ansikte var halvt roat, halvt oförstående.
“Alex, du gifter dig med Mary, Välgörenhetsprinsessan? Hennes familj är en av de största filantroperna i staten!”
Min mun blev torr.
Välgörenhetsprinsessan.
Jag hade hört namnet, självklart.
Alla hade hört det.
Men jag hade aldrig gjort mig besväret att träffa henne eller ens kolla upp henne.
Så fort vi kunde smita iväg från mina föräldrars blick
ar drog jag Mary åt sidan till ett tyst hörn.
“Så… Välgörenhetsprinsessan?”
frågade jag och korsade armarna.
Hon suckade och tittade bort.
“Ja.
Min familj äger den största välgörenhetsfonden.
De rör sig i de här kretsarna, men jag inte. Jag har undvikit allt det här i åratal.”
Jag körde handen genom håret, fortfarande försöka förstå det.
“Varför sa du inte något?”
“För att,” sa hon långsamt, “det är samma anledning till varför du inte sa att du ville ha ett ‘falskt’ äktenskap för att hämnas på dina föräldrar.
Jag har mina egna skäl, Alex.”
“Du… visste hela tiden att det var fake?” frågade jag, försökte låta lugn men min röst avslöjade mig.
Hon drog ett djupt andetag.
“Jag fick nog av att mina föräldrar pressade mig att gifta mig med någon för status. Jag ville ha mitt eget liv, utan alla förväntningar.
När du kom förstod jag att jag kunde hjälpa dig och samtidigt lösa mitt eget problem.”
“Låt mig förstå detta,” sa jag, fortfarande förvånad.
“Du gick med på hela detta för att du försöker undkomma din familjs förväntningar, precis som jag?”
Mary nickade.
“Det verkar som att vi har något gemensamt.”
Jag stirrade på henne och insåg för första gången hur mycket jag inte visste om henne.
Det här var ingen naiv “landstjej” här för att göra mina föräldrar obekväma.
Hon var intelligent, stark och lika självständig som jag.
Kanske mer.
Mitt ursprungliga plan kändes plötsligt… barnsligt.
Medan jag lekte spel för att störa mina föräldrar, hade Mary tyst navigerat en värld hon inte ville vara en del av, gett upp sin familjs rikedom och inflytande för att stå på egna ben.
Hon hade gått med på min löjliga plan bara för att vinna sin frihet.
Jag kunde inte hjälpa att respektera henne för det.
En kväll, när vi gick igenom några planer för de välgörenhetsevent som min mamma insisterade på att vi skulle gå på, fångade jag mig själv med att titta på henne.
Hon såg upp och fångade min blick.
“Vad?”
“Jag… jag antar att jag inte insåg hur stark du är,” erkände jag, kände mig förvånansvärt nervös.
“Du har stått ut med allt det här, och du har aldrig klagat.
Du har gjort mer än vad jag skulle ha gjort på din plats.”
Mary log, lite mjukare än jag någonsin sett.
“Jag gör det inte för dem,” svarade hon.
“Jag gör det för mig.”
Och just då insåg jag att mina känslor hade förändrats.
Det som började som en plan för att chocka mina föräldrar hade blivit något helt annat.
Jag respekterade henne, beundrade henne, och ja, jag ville vara med henne på riktigt.
“Mary,” sa jag långsamt, “kanske är det dags att vi berättar sanningen för dem.”
Hon nickade och förstod exakt vad jag menade.
Vi spelade inte längre något spel.
Nästa dag bad vi våra föräldrar att sätta sig ner med oss.
När vi förberedde oss att avslöja allt kände jag ett konstigt lugn.
Jag var inte orolig för vad de skulle säga.
Jag visste bara att, för första gången, var jag redo att göra saker på ett ärligt sätt och att Mary skulle vara vid min sida.
