Dörrklockan ringde precis när Ira stängde av strykjärnet och kritiskt betraktade sig själv i spegeln i hallen.
Den nya klänningen satt bra, skorna var redan på och handväskan väntade på byrån.
Om en halvtimme skulle hon träffa sina väninnor på ett kafé och för första gången på länge hade hon lust att bara koppla av, utan att ta hand om någon, mata någon eller laga någonting alls.
Dörrklockan ringde igen, påträngande, krävande och så välbekant att hon nästan började gnissla tänder.
Ira stelnade med hårborsten i handen.
Hjärtat drog obehagligt ihop sig, som om det anade något dåligt, även om förnuftet sa att det inte kunde vara så, hon hade ju varnat sin mamma i förväg och förberett sig för den här dagen som för en liten personlig seger.
Hon gick fram till dörren och tittade genom titthålet.
På avsatsen stod Vadim, hans fru Sveta och deras två barn, glada och uppenbart redan förväntansfulla inför ett festligt dukat bord.
Vadim log redan med sitt breda, godmodiga leende, det som vanligtvis föregick långa samtal vid ett fullt bord om hur svårt livet var på den nya orten.
Ira tog ett djupt andetag, rättade till en hårslinga som hade fallit ur frisyren och öppnade dörren.
— Irochka! Glad helg! — utbrast Vadim glatt och steg över tröskeln som om bostaden tillhörde honom.
— Vi bestämde oss för att titta förbi, barnen har saknat tant Ira!
Sveta höll redan på att ta av den yngsta barnets jacka, medan den äldre kikade in mot köket.
Ira stod kvar i dörröppningen med armarna i kors över bröstet och kände hur tålamodet, spänt till bristningsgränsen, äntligen brast.
— Jag har inte lagat någonting åt er, — sa hon med lugn, jämn röst, — och tänker inte göra det heller.
En tystnad föll över hallen.
Det hade gästerna inte väntat sig.
För att förstå varifrån den här tystnaden och Iras kalla, skarpa röst kom måste man gå tillbaka några månader i tiden.
Vadim var Iras kusin på moderns sida, son till moster Galja, hennes mammas syster, som bodde i en annan stad, mindre och fattigare.
När Vadim meddelade att han skulle flytta med familjen i jakt på ett bättre jobb tog Iras mamma, Valentina Petrovna, emot beskedet som om hon hade fått ett personligt uppdrag från ovan.
— Irochka, — sa hon då i telefon med en ton som inte tålde invändningar, — Vadim har det väldigt svårt just nu.
— Du förstår ju själv, ny stad, inga bekanta, inga kontakter.
— Hjälp dem så mycket ni kan.
— De är ju trots allt familj.
På den tiden ville Ira uppriktigt hjälpa dem.
Hon älskade familjen, värdesatte släktbanden och dessutom hade Vadim alltid verkat ganska hygglig sedan barndomen, glad och social, även om han ständigt letade efter den enklaste vägen.
Hon och Ljosja tog emot de nyinflyttade med öppna armar: de hjälpte dem att hyra en lägenhet, presenterade dem för rätt personer, körde dem till affärer och förklarade var olika dokument skulle ordnas.
De första månaderna var allt ganska uthärdligt.
Vadim och Sveta kom på besök då och då, tog med sig små gåvor och berättade om sina svårigheter i den nya staden, jobbsökandet och jakten på en förskoleplats åt det yngsta barnet.
Ira och Ljosja kände uppriktig medkänsla och försökte stötta dem.
Men gradvis började något förändras.
Först började Vadim ringa inför varje högtid, inte för att gratulera, utan för att fråga ”vilken tid sätter ni er till bords”.
Sedan blev besöken regelbundna: någon bekants födelsedag, grannarnas bröllopsdag eller helt enkelt ”vi råkade få en ledig dag”.
Varje gång dök Vadims familj upp exakt vid lunch- eller middagstid och varje gång tomhänta, på sin höjd med en flaska billig läsk till barnen.
Ljosja var den första som lade märke till det.
— Ira, har du tänkt på, — sa han en kväll efter att dörren hade stängts bakom gästerna och högar av smutsig disk stod kvar på bordet, — att de bara dyker upp när det finns mat?
— Inte en enda gång har de kommit bara för att prata eller hjälpa till med något.
Ira viftade då bort det och sa att han kanske bara inbillade sig, att det var en slump och att de faktiskt gick igenom en svår period.
Men tillfälligheterna upprepades alldeles för ofta för att fortfarande kunna kallas tillfälligheter.
Det verkliga testet blev kalenderns högtider.
Med tiden började Ira se ett tydligt mönster: Vadim och Sveta började känna sig för redan en vecka i förväg genom att ringa och fråga om helgplanerna.
Och så fort det stod klart att en högtid närmade sig, nyår, åttonde mars eller majhelgerna, dök familjen upp vid dörren precis när bordet var dukat, som om de kunde känna doften av stekt kyckling på flera kilometers håll.
En gång på nyår tog de till och med med sig Svetas mamma, en kvinna som Ira och Ljosja inte kände alls, och hon slog sig helt lugnt ner vid bordet och började lägga upp stora portioner sallad åt sig själv, samtidigt som hon kommenterade att Olivier-salladen var ”lite för lös, det borde ha varit mer majonnäs”.
Ira kramade då kökshandduken så hårt i händerna att det gjorde ont, samtidigt som hon försökte dölja sin irritation för gästerna.
— Hur länge ska det här fortsätta? — frågade Ljosja då, när han kom tillbaka in i rummet och såg Vadim nöjt öppna den tredje flaskan champagne som värdparet hade köpt.
— De flyttade inte hit i går.
— Det är väl dags att de börjar sköta sitt eget hushåll.
Ira svarade inte då, eftersom hon inte visste vad hon skulle säga.
Varje gång hon försiktigt försökte antyda för Vadim att det kanske var dags att börja ordna sitt eget liv skämtade kusinen bort det, bytte ämne och började prata om den svåra arbetsmarknaden, dyra hyror och hur ”allt snart skulle ordna sig”.
Ännu en årstid gick.
Sedan ännu en.
Vadim och Sveta fick stabila jobb, inget märkvärdigt, men fullt tillräckligt för ett enkelt och självständigt liv.
Barnen började i förskola och skola, kom till rätta i den nya staden och fick vänner.
Formellt sett hade alla skäl till att Ira och Ljosja ständigt skulle ta hand om dem sedan länge försvunnit.
Men vanan att äta på andras bekostnad visade sig vara betydligt mer seglivad än omständigheterna som hade skapat den.
Det blev särskilt tydligt den åttonde mars, när Ira och Ljosja hade planerat en lugn familjekväll på tu man hand, för första gången på länge utan objudna gäster.
Ira gick till marknaden på morgonen, valde färsk fisk, planerade menyn och föreställde sig hur hon och hennes man skulle sitta vid ett vackert dukat bord, tända ljus och äntligen prata om sina egna saker i stället för släktingarnas problem.
Klockan sex på kvällen ringde det på dörren.
Ira öppnade med känslan av att hon redan visste vem som stod där.
Och mycket riktigt: Vadim, Sveta och barnen, med breda leenden och orden ”vi råkade bara vara i närheten”.
— Glad vårhögtid, Irochka! — sa Vadim medan han redan började ta av sig jackan.
— Åh, vad gott det luktar här! Är det fisk?
Middagen för två förvandlades nästan omärkligt till middag för sex.
Ira satt hela kvällen med ett ansträngt leende och såg hur den omsorgsfullt tillagade maten försvann från bordet, hur barnen högljutt krävde mer och hur Vadim pratade om sommarplanerna, planer som förstås inkluderade fler besök hos de ”gästfria släktingarna”.
När dörren äntligen stängdes bakom gästerna samlade Ljosja tyst ihop den smutsiga disken och bar ut den i köket.
Ira satte sig i soffan och höll huvudet i händerna.
— Jag orkar inte mer, — sa hon tyst.
— Varenda högtid, förstår du?
— Varenda en.
— Som om det inte fanns några andra dagar i kalendern.
— Då får du prata med din mamma, — föreslog Ljosja och satte sig bredvid henne och lade armen om hennes axlar.
— Du står ju hela tiden och försvarar dig inför henne och säger att vi inte hjälper till tillräckligt.
— I själva verket hjälper vi mer än vi har råd med.
Då bestämde sig Ira.
Redan nästa dag ringde hon sin mamma och sa allt som hade samlats inom henne under de långa månaderna.
— Mamma, jag förstår allt, familj, släkt, — sa hon i telefon och försökte behålla lugnet.
— Men det har gått tillräckligt lång tid nu.
— Vadim har jobb, Sveta också, barnen har kommit till rätta.
— Det är dags att de börjar klara sig själva, utan att vi hela tiden matar dem, bokstavligen talat.
I andra änden av luren suckade Valentina Petrovna tungt.
— Irochka, hur kan du prata så om en nära släkting?
— Moster Galja oroar sig hela tiden för hur hennes son har det, och du pratar om att mata dem.
— Mamma, jag pratar inte om hennes oro, — brast Ira ut.
— Jag pratar om att de bara kommer när det finns ett festbord.
— De frågar medvetet i förväg om våra planer för att kunna dyka upp när bordet redan är dukat.
— Det här handlar inte längre om att de behöver hjälp.
— Det är rent snyltande.
Samtalet ledde ingenstans.
Mamman stod fast vid sin åsikt och Ira vid sin.
Men ett frö av tvivel hade såtts, och från den dagen började Ira se på situationen på ett annat sätt.
Våren tog fart och med den närmade sig ännu en högtid, första maj.
Ira visste att Vadim säkert redan funderade på vilken tid det var bäst att komma för att hitta bordet färdigdukat.
Och för första gången på länge bestämde hon sig för att göra annorlunda.
En vecka före högtiden ringde hon sina väninnor och bestämde träff på ett kafé, en träff som de hade skjutit upp länge och pratat om ända sedan vintern.
När Ljosja fick höra om planerna fann han sig snabbt och bestämde sig för att hälsa på sin egen mamma och syster, som länge hade bjudit hem honom men som han hela tiden skjutit upp besöket hos på grund av alla oändliga familjeplikter på hustruns sida.
— Helt rätt, — sa Ira och stöttade honom.
— Låt åtminstone en enda högtid bli som vi själva vill ha den, inte som det passar någon annan.
Hon köpte medvetet ingenting i förväg, gjorde inga sallader och bakade ingen paj som hon brukade inför varje högtid.
I kylskåpet låg bara helt vanliga livsmedel för vardagsmatlagning, ingen festlig överflöd alls.
Vadim ringde förstås ett par dagar innan och kände som vanligt av läget.
— Ira, hej! Hur är det med er? Vad planerar ni till majhelgen? — hans röst lät glad och intresserad.
— Vi planerar att tillbringa dagen på vårt eget sätt, — svarade Ira undvikande och försökte att inte avslöja sina verkliga avsikter för tidigt.
— Jaha, då tittar vi väl förbi som vanligt, barnen har saknat er, — sa Vadim i en ton som om saken redan var avgjord och inte behövde diskuteras.
Ira började inte argumentera.
Hon varnade honom inte heller direkt för att besöket skulle vara meningslöst, särskilt eftersom Vadim hade sagt ”väl”.
Hon lyssnade bara tyst, sa hej då och lade på med en fast beslutsamhet att den här gången fullfölja sin plan.
Och så kom första maj.
När Ira stod i dörröppningen framför de förvirrade gästerna kände hon ett märkligt lugn blandat med en liten skuldkänsla som snabbt ersattes av beslutsamhet.
Hon såg hur Vadims ansiktsuttryck förändrades från ett glatt leende till förvåning och sedan till dåligt dold irritation.
— Hur menar du att du inte har lagat något? — frågade han och försökte förstå om kusinen skämtade.
— Det är ju helg, första maj.
— Vadim, — fortsatte Ira tålmodigt men bestämt, — om en halvtimme går jag till ett kafé för att träffa mina väninnor.
— Ljosja har åkt till sin mamma och syster, de har väntat på honom länge.
— Vi har inte bjudit hit er, huset är tomt, vi har ingenting att bjuda på och det finns ingen som tänker ordna något heller.
Sveta, som stod bakom sin man, tittade förvirrat på barnen som redan hunnit ta av sig jackorna i förväntan på en festlig lunch.
— Men vi åkte ju hit speciellt, — försökte Sveta säga.
— Barnen hade sett fram emot det…
— Jag är ledsen att det blev så, — svarade Ira och försökte behålla sin lugna ton, — men vi hade de här planerna långt innan ni ringde.
— Ni kunde ha sagt i förväg att ni tänkte komma, så hade jag direkt berättat att vi inte skulle vara hemma.
Vadim stod tyst, och ansiktet blev gradvis rödare, antingen av förlägenhet eller av förolämpning.
Han var uppenbarligen inte van vid sådant motstånd.
Han var van vid att Iras dörr alltid stod öppen och att bordet alltid var dukat oavsett om någon hade sagt till i förväg eller gjort några överenskommelser.
— Jaha, okej då, — pressade han till slut fram mellan tänderna.
— Då vet jag hur ni är.
Han vände sig om, vinkade åt Sveta att samla ihop barnen och började gå nerför trapporna utan att ens säga ordentligt hej då.
Sveta stannade kvar en sekund, gav Ira en kort blick full av förebråelse, men sa ingenting och följde efter sin man.
Dörren slog igen.
Ira lutade ryggen mot dörrkarmen och andades långsamt ut, som om luften för första gången på många månader kunde fylla hennes lungor fritt.
Hon tittade på klockan.
Det var inte långt kvar till träffen med väninnorna.
Hon rättade snabbt till frisyren framför spegeln, tog sin handväska och lämnade lägenheten med en lätt, nästan bortglömd känsla av lättnad.
På kvällen, när Ira kom hem från kaféet, trött men genuint nöjd med tiden hon hade haft, såg hon att telefonen var full av missade samtal från hennes mamma.
Hon ringde upp och förberedde sig på ett obehagligt samtal.
— Ira, vad har hänt?! — började Valentina Petrovna genast med upprörd röst.
— Galja ringde mig och sa att du kastade ut Vadim och inte ens bjöd honom på te!
— Mamma, — svarade Ira lugnt och satte sig i soffan medan hon tog av sig skorna, — jag kastade inte ut någon.
— Jag var bara ärlig.
— Vi hade egna planer för högtiden, och Vadim kände mycket väl till det i förväg.
— Han valde att ignorera det och kom ändå, eftersom han räknade med att bli bjuden på mat.
— Men så gör man väl inte mot släktingar, — försökte mamman invända.
— Och är det okej att använda oss som en gratis matsal hela den här tiden? — Ira kunde inte hålla tillbaka längre och tillät sig för första gången på många år att säga allt rakt ut som hade samlats inom henne.
— Mamma, jag tycker om Vadim, det gör jag verkligen, han är ingen dålig människa.
— Men att hjälpa någon och att försörja någon är två olika saker.
— Vi hjälpte honom att komma på plats och jag är glad att vi kunde göra det.
— Men nu är det dags att han lär sig ta hand om sin egen familj utan att hela tiden kasta blickar mot vårt matbord.
I andra änden av linjen blev det tyst länge.
Sedan sa mamman tyst:
— Kanske har du rätt, min dotter.
— Jag är bara van vid att ta hand om alla, och därför ber jag också dig att göra det.
— Att bry sig om någon betyder inte att man ska ge efter för allt i all evighet, mamma, — svarade Ira milt men säkert.
— Ibland är den största omsorgen att ge en människa möjligheten att klara sig själv.
Samtalet slutade i en betydligt varmare ton än det hade börjat.
Ira lade på och lutade sig lättad tillbaka i soffan medan hon väntade på Ljosjas hemkomst.
Maken kom hem sent på kvällen, nöjd och lugn efter besöket hos sin mamma och syster, ett besök som han hade skjutit upp alldeles för länge på grund av den oändliga raden av familjeplikter.
— Nå, hur gick det för dig? — frågade han och satte sig bredvid sin fru i soffan.
Med ett snett leende berättade Ira hela scenen vid dörren, de förvirrade gästernas ansikten, deras snabba reträtt och samtalet med hennes mamma.
Ljosja lyssnade noggrant, och ett nöjt leende spred sig gradvis över hans ansikte.
— Äntligen, — sa han och lade armarna om sin fru.
— Jag började tro att den här dagen aldrig skulle komma.
Det gick inte särskilt lång tid innan Vadims familj oväntat snabbt började förbereda sig för att flytta tillbaka till sin hemstad.
Den officiella orsaken lät helt övertygande: det hade dykt upp ett bra jobb nära Svetas föräldrar, och dessutom hade hennes mamma envist bett dem att flytta närmare och hjälpa till hemma.
Men Ira misstänkte inom sig att det som hade hänt på första maj också hade spelat en ganska stor roll i beslutet, eftersom det definitivt hade krossat illusionen om en oändlig gästfrihet som Vadim så länge och så självklart hade räknat med.
Avskedet blev återhållsamt men helt fredligt.
När de skulle åka skakade Vadim Ljosjas hand hårt, kramade Ira och tackade dem för all hjälp de hade fått under de svåra första månaderna.
Det fanns ingen bitterhet i hans ord.
Snarare en sorts senkommen insikt.
— Tack för allt, verkligen, — sa han uppriktigt.
— Förlåt om något blev fel.
— Vi stannade nog faktiskt lite för länge på er bekostnad.
Ira log varmt tillbaka och kände hur den sista tyngden av den samlade irritationen föll från hennes axlar.
— Det är lugnt, Vadim.
— Det viktigaste är att allt har ordnat sig för er nu.
— Kom gärna och hälsa på, men på riktigt, utan att räkna med festbordet, bara för att träffas.
Från och med då tillhörde festborden återigen bara dem två, dukade inte av plikt gentemot avlägsna släktingar utan av en uppriktig önskan att glädja varandra.
