Men en minut senare tillkännagavs namnet på hotellets nya ägare.
En klibbig vinröd fläck spred ut sig över det gräddfärgade sidenet på mina knän.
Den kalla körsbärsjuicen trängde genast igenom det tunna tyget och kylde huden på ett obehagligt sätt.
I luften spreds den tunga doften av bränt socker, övermogna bär och Rimma Arkadjevnas dyra parfym, som alltid gav mig en tung bultande värk i huvudet.
— Oj, Verochka, vilken olycka! — Rimma Arkadjevna slog ut med händerna, och de massiva guldbanden på hennes handleder klirrade.
Hon ställde försiktigt tillbaka glaskannan på bordet.
Hennes läppar formades till en medlidsam min, men ögonen smalnade av i uppenbar njutning.
— Jag har blivit så svag i händerna.
Jag ville hälla upp lite saft, men då flyttade du dig så olägligt.
Vid det enorma runda bordet, fullt med fat med bakad stör och kristallskålar med sallad, uppstod en paus som genast ersattes av dämpade fniss.
Min mans faster, en kraftig kvinna i en löjlig paljettklänning, lade ner gaffeln.
— Det gör inget, Rimmochka.
Den färgen klär henne till och med, — fnös hon och torkade läpparna med en servett.
— Som ett förkläde på en grönsakslagerarbetare.
Vera är ju van vid smutsigt arbete.
Jag satt rak i ryggen och såg på den förstörda klänningen.
Runt omkring dånade bankettsalen i lantliga ekohotellet ”Skogssjöarna”.
Ett jazzband spelade, besticken klingade, servitörerna i stärkta skjortor skyndade fram och tillbaka.
Rimma Arkadjevna firade sitt jubileum med kunglig prakt.
Hon firade på just den plats dit jag enträget hade bett min man att inte ta henne.
Men Stas hade, som alltid, bestämt på sitt eget sätt.
Min man satt till höger om mig.
När kannan lutades åt mitt håll ryckte han inte ens till.
Nu rättade Stas nervöst till den trånga skjortkragen och låtsades studera dryckesmenyn.
— Stas, be servitören att hämta en våt handduk, — sa jag lugnt.
— Men kom igen, Vera, gå själv till toaletten och skölj ur det, — viftade han bort det utan att lyfta blicken.
— Mamma gjorde det ju av misstag.
Gör inte en höna av en fjäder, det är hennes fest.
— Man välter inte kannor i den vinkeln av misstag, — min röst var låg, men alla vid bordet hörde den.
Rimma Arkadjevna tog sig teatraliskt för bröstet.
— Titta bara på henne!
Jag bjuder in henne av hela mitt hjärta till anständigt sällskap, och så är hon oförskämd mot mig! — svärmodern höjde rösten.
— ”Åk tillbaka till din håla, fattiglapp!” — skrattade svärmodern medan hon såg hur jag försökte torka upp juicen med servetten.
— Hon kom från sitt Zarechensk med en enda resväska, klängde sig fast vid min son, och nu vågar hon till och med höja rösten här!
Jag slutade gnugga tyget.
Jag lade den hopknycklade vinröda servetten på kanten av tallriken.
För sju år sedan steg jag verkligen av tåget vid förortsstationen i en tunn jacka och med en billig väska i konstläder.
Min hemstad Zarechensk höll långsamt på att dö ut efter att den fabrik som försörjde hela staden hade stängts, och att stanna där skulle ha inneburit att sätta punkt för mitt eget liv.
Jag fick jobb på just det här hotellet som städerska i SPA-anläggningen.
Jag samlade ihop blöta handdukar, skurade kaklet vid poolen, andades in klor i tolv timmar per skift.
Stas trodde fortfarande att jag flyttade runt papper i något förråd.
Det passade honom att inte känna till sanningen.
Han gillade att spela rollen som framgångsrik försörjare inför släktingarna och berätta hur han ”försörjde” en tjej från landet.
I själva verket arbetade Stas som vanlig försäljningschef.
Han slösade bort sin lön på avbetalningar för en bil i businessklass, som han köpt för att imponera, och på sin mammas oändliga nycker.
Matvaror, hyran för lägenheten, hushållskemikalier — allt det betalade jag obemärkt.
Han visste inte att jag under mitt andra år som städerska hade lagt märke till ett märkligt mönster i åtgången av de dyra kosmetiska produkterna för inpackningar.
Någon bokförde lyxkrämer i liters mängder.
Jag samlade tomma burkar ur soptunnorna, jämförde dem med behandlingsschemat, gjorde en tabell i ett rutigt anteckningsblock och lade helt enkelt den på generaldirektören Boris Leonidovitjs skrivbord.
Den gråhårige, hårde chefen kallade in mig redan nästa dag.
En vecka senare fick SPA-chefen sparken för stöld, och jag placerades som junior lageransvarig i förrådet.
Sedan följde bokföringskurser på helgerna.
Sömnlösa nätter över Excel-ark.
Förflyttning till revisionsavdelningen.
Och för tre år sedan slog krisen till.
Hotellet höll på att drunkna i skulder.
Leverantörerna krävde pengar, beläggningen hade sjunkit till en kritisk nivå.
Boris Leonidovitj blev sjuk, knäckt av en allvarlig hälsoprövning.
Det var då jag satt dygnet runt på hans kontor, omförhandlade med entreprenörer, skar skoningslöst i uppblåsta kostnadsförslag och letade efter nya investerare.
Det var jag som drog ”Skogssjöarna” upp ur minus.
Och när Boris Leonidovitj förstod att hans hälsa inte längre tillät honom att driva verksamheten, erbjöd han mig en uppgörelse.
Jag skulle ta över det fulla ansvaret för ledningen och skulderna, och han skulle skriva över majoritetsandelen på mig.
— Vera, varför sitter du där som en staty? — moster Ninas röst ryckte mig ur minnet.
— Gå och tvätta dig.
Du förstör människors aptit.
Just då tystnade den dämpade jazzen i bakgrunden.
Musikerna lade ifrån sig sina instrument.
Kvällens konferencier — en lång man i en stram mörk kostym — steg upp på den lilla träscenen mitt i salen.
Han knackade med fingret på mikrofonen.
— Mina damer och herrar, ett ögonblicks uppmärksamhet, — ljöd hans djupa baryton.
Salen tystnade gradvis, och klirret från glasen och samtalen avbröts.
— Vi kommer självklart att återgå till gratulationerna till vår underbara jubilar, men först har hotellledningen bett oss att göra ett viktigt tillkännagivande.
Rimma Arkadjevna rättade nöjt till sin frisyr.
— Åh, de kommer säkert med någon komplimang från hotellet, — viskade hon till kvinnan bredvid.
— Jag sa ju till managern att vi har en bankett för femtio personer.
De är skyldiga att visa respekt.
— Den här kvällen är speciell inte bara för en familj, utan för hela vårt komplex, — fortsatte konferencieren.
— Som många av våra stamgäster vet har grundaren av ”Skogssjöarna”, Boris Leonidovitj, nyligen beslutat att dra sig tillbaka från verksamheten.
Ett förvånat mummel gick genom salen.
— Men vårt hotell går nu in i en ny utvecklingsfas, — log konferencieren och sträckte ut handen mot vårt bord.
— I kväll finns här i salen den person som under de senaste tre åren har varit den osynliga motorn bakom denna plats.
Och från och med idag tar hon officiellt över rodret.
Låt oss välkomna den nya ägaren och verkställande direktören för komplexet ”Skogssjöarna” — Vera Nikolajevna!
Strålkastarljuset bländade mig omedelbart.
Vid min mans släktingars bord uppstod en sådan tystnad att jag tydligt hörde en kråka kraxa utanför fönstret.
Rimma Arkadjevna stelnade till med öppen mun.
Fiskbiten på hennes gaffel nådde aldrig hennes läppar utan plaskade tillbaka ner på porslinstallriken.
Moster Nina blinkade snabbt gång på gång och lät blicken fara från konferencieren till mig och tillbaka igen.
Stas vände långsamt på huvudet.
Hans ansikte blev långt, och han bleknade som en svamp.
Han såg på mig som om en utomjording plötsligt hade dykt upp bredvid honom.
— Ver… — pressade han fram med kvävd röst.
— Vem var det han just nämnde?
Vilken ägare?
Jag svarade inte.
Lugnt sköt jag undan den tunga ekstolen.
Jag reste mig.
Körsbärsfläcken på min klänning såg nästan svart ut i det starka strålkastarljuset, men jag försökte inte ens täcka den med händerna.
Med rak rygg gick jag förbi de stelnade servitörerna mot scenen.
Jag började inte berätta någon lång historia om min framgång för gästerna.
Affärer tål inte sentimentala memoarer.
Jag tog mikrofonen och lät blicken svepa över den tystnade salen.
— God kväll.
Jag är glad att se var och en av er här på ”Skogssjöarna”.
Vi värdesätter ert förtroende och lovar att nivån på vår service bara kommer att fortsätta stiga.
Koppla av, njut av kvällen.
Tack för att ni är här med oss.
En kort nick.
Applåder.
Jag gick nerför trappstegen.
Genast kom chefsadministratören fram till mig med en vit handduk över armen.
— Vera Nikolajevna, ska jag ordna med en ny klänning?
I butiken på första våningen finns passande storlekar.
— Det behövs inte, Oleg.
Låt gästerna se att inga fläckar hindrar oss från att arbeta, — jag log kort mot honom och gick tillbaka till mitt bord.
Där utspelade sig en verklig stum scen som i ett klassiskt drama.
När jag kom fram knölade Rimma Arkadjevna nervöst ihop servetten.
I hennes ögon fanns inte ett spår kvar av hennes tidigare högmod.
Där skvalpade förvirring blandad med en djurisk rädsla för att tappa ansiktet inför sina egna gäster.
Stas flög upp på fötter, nästan så att han välte glaset.
— Vera!
Vad var det där?! — väste han och grep tag i min underarm.
Jag skakade av mig hans hand med avsmak.
— Du… du köpte det här hotellet?
För vilka pengar?!
Vi lever ju från lön till lön!
Jag betalar lån!
— Du betalar lån för din bil och för din mammas minkpäls, Stas, — svarade jag lugnt och såg honom rakt i ögonen.
— Och vi lever på mina pengar.
Eller rättare sagt, vi levde på dem.
— Hur menar du… levde? — Rimma Arkadjevnas röst brast.
Hon försökte sätta på sig ett vänligt leende, men det blev något som mer liknade ett grin.
— Verochka, lilla vän, varför så här.
Vi är ju en familj.
Vi har bara grälat lite, det händer väl alla…
Du är visst så klok, visar det sig.
Bara lite hemlighetsfull.
Sätt dig ner, varmrätten kommer strax.
— Jag har fått nog, Rimma Arkadjevna.
Av era hån, er nedlåtenhet och er son.
Jag öppnade min clutch, tog fram nyckelknippan till vår hyrda lägenhet och lade den rakt framför Stas, bredvid hans halvätna sallad.
— I morgon bitti kommer mina advokater att skicka dig papperen för skilsmässan, — sa jag och såg på min man.
— Mina saker finns redan inte längre i lägenheten.
Jag har avbeställt hyran för nästa månad, så före den tjugofemte måste du antingen flytta ut eller hitta pengar att betala med.
— Det vågar du inte! — skrek Stas.
Hans ansikte blossade upp i röda fläckar.
— Det här är egendom som förvärvats under äktenskapet!
Du registrerade verksamheten medan vi var gifta!
Jag ska stämma till mig hälften!
— Det kommer du inte att göra.
Andelarna överfördes genom ett komplicerat gåvoavtal med belastning från den tidigare ägaren.
Du får inte en meter, Stas.
I fem år såg du mig som en bekväm tjänarinna som betalade räkningarna medan du lekte affärsman.
Leken är slut.
Jag vände mig om och gick mot utgången.
Salen öppnade sig framför mig.
Människor följde mig med intresserade blickar.
När jag kom ut på den öppna terrassen drog jag ett djupt andetag av nattluften.
Det doftade av fuktig jord, tallbark och svalkan från den närliggande sjön.
Telefonen vibrerade i fickan — Stas hade börjat ringa oavbrutet.
Jag tryckte bara på låsknappen.
Framför mig väntade en tung kvartalsrapport, förhandlingar med leverantörer av skaldjur och renoveringen av komplexets vänstra flygel.
Jag hade många problem.
Men bland dem fanns inte längre någon svag man eller hans arroganta mor.
I morgon börjar min första dag som fullvärdig ägare.
Och den lovade att bli utmärkt.
