Min blick föll på svärmor, som såg ut som någon som just hade mött ett spöke.
I hennes hand darrade ett litet kuvert nervöst, och hennes ögon var fastfrusna i panik.
Den höga musiken i bankettsalen i det gamla herrgårdet dränkte alla ljud, vilket gjorde vårt samtal fullständigt konfidentiellt.
Det här soliga majmorgonen skulle ju bli den perfekta dagen.
Det gamla familjeherrgårdet tillhörande min blivande make Sergej förberedde sig på att ta emot en mängd gäster.
Servitörerna ställde skickligt upp kristallglas, och luften fylldes med dofter av färska rosor och exklusiv champagne.
Dyrbara porträtt i tunga ramar verkade bevaka allt som pågick från väggarna.
— Anastasia, har du märkt att Sergej är lite konstig idag? — viskade svärmor medan hon såg sig oroligt om.
Jag rynkade pannan.
Verkligen, hela dagen hade Sergej verkat spänd.
Nu stod han längst bort i salen med telefonen tryckt mot örat, hans ansikte var en stel mask.
— Det är bara nervositet innan bröllopet, försökte jag avfärda det medan jag rättade till slöjan.
— Titta på detta. Direkt nu, sade hon och räckte mig kuvertet, försvann sedan blixtsnabbt bland gästerna med sitt gamla societetsleende på läpparna.
Jag gömde mig bakom en kolonn och vecklade försiktigt upp lappen.
Hjärtat stannade.
— Sergej och hans kumpaner planerar att göra sig av med dig efter bröllopet.
Du är bara en del av deras plan. De känner till din familjs arv. Spring om du vill överleva.
Min första tanke var att det bara var ett dumt skämt.
Men sedan kom jag ihåg hur Sergej hastigt tystnade varje gång jag dök upp, hans senaste kyliga beteende…
Jag såg på honom över hela salen.
Han avslutade samtalet och vände sig mot mig.
Hans ögon avslöjade sanningen – en främling med beräknande, kall blick.
— Nastja! ropade brudtärnan.
— Det är dags!
— Vänta! Jag måste bara kolla toaletten först!
Genom personalgången rusade jag ut på gatan, barfota i klackskorna.
Trädgårdsmästaren höjde förvånat på ögonbrynen, men fick bara en handgest tillbaka:
— Bruden behöver luft!
Utanför porten fick jag tag i en taxi.
— Till stationen, tack. Och skynda! sade jag.
Jag kastade ut telefonen genom fönstret: — Tåget går om en halvtimme.
En timme senare satt jag ombord på ett tåg mot en annan stad, iklädd nya kläder köpta i stationsbutiken.
Tankarna snurrade kring bara en fråga: kunde allt detta verkligen hända mig?
Där i herrgården måste paniken ha brutit ut.
Vad skulle Sergej hitta på för historia? Skulle han spela sörjande brudgum, eller visa sitt verkliga ansikte?
Jag blundade hårt och försökte somna.
Framför mig låg ett nytt liv – osäkert, men åtminstone tryggt.
Bättre att vara en levande skugga än en död brud.
Att förvandla sig själv för säkerhetens skull – det är vad femton års övning i konsten att brygga perfekt kaffe innebär.
— Er cappuccino är klar, sade jag när jag ställde koppen framför vår stamlunchgäst på det lilla kaféet i utkanten av Kaliningrad.
— Och en blåbärsmuffin, som vanligt?
— Ni är alltför vänlig, Vera Andrejevna, log den äldre professorn, en av dem som regelbundet värmde upp vårt lilla café med sitt besök.
Nu var jag Vera.
Anastasia hade försvunnit i det förflutna tillsammans med sin vita brudklänning och sina krossade drömmar.
Jag fick bekosta nya identitetshandlingar, men priset visade sig vara väl värt besväret.
— Något intressant i världen? frågade jag när jag pekade på professorns surfplatta, där han bläddrade igenom dagens nyheter.
— Ännu en affärsman ertappad i ekonomiska bedrägerier. Sergej Valerjevitj Romanov, klingar det bekant?
Min hand darrade och koppen klirrade mot fatet.
På skärmen dök hans ansikte upp – skrämmande bekant, om än något grånad, men lika självsäker som förr.
— Utrikesministern för ‘RomanovGroup’ misstänks för stora finansiella oegentligheter.
Och under, med små bokstäver: “Rykten om hans fästs mysteriska försvinnande för femton år sedan fortsätter.”
— Lena, förstår du vad du säger? Jag kan inte bara återvända, väste jag i luren.
Jag rusade runt i den hyrda lägenheten, med telefonen klistrad mot örat.
Lena, den enda jag vågat lita på med sanningen, talade snabbt och bestämt:
— Anastasia, han är under hård granskning nu. Han har aldrig varit så sårbar. Det är din chans att ta livet tillbaka!
— Vilket liv? Det där livet när jag var en naiv flicka, nära att bli mördade?
— Nej, livet där du är Anastasia Vitaljevna Sokolova, inte en viss Vera från ett café!
Jag blev stående framför spegeln.
Kvinnan som såg tillbaka på mig hade blivit äldre och mer vaksam.
Smygande grå strån hade börjat lysa i mitt hår, och i ögonen fanns nu ett stålblänk.
— Lena, din svärmor räddade mig då. Hur mår hon nu?
— Vera Nikolajevna bor på ett äldreboende. Sergej har for lång sedan avsat henne från företaget. Man säger att hon ställde för många frågor.
Äldreboendet “Gyllene Höst” låg naturskönt utanför stadens gränser.
Under förespegling att jag var socialarbetare (tack vare mina sparade pengar var alla papper i ordning), fördes jag utan svårighet till Vera Nikolajevna.
Hon satt i en fåtölj vid fönstret – så skör och åldrad att jag tappade andan.
Men ögonen – lika skarpa och levande som förr – kände genast igen mig.
— Jag visste att du skulle komma, Nastjenka, sade hon lugnt.
— Sätt dig och berätta hur du levt dessa år.
Jag berättade om mitt nya liv – det lilla kaféet, lugna kvällar med böcker, hur jag lärt mig att börja om.
Hon lyssnade uppmärksamt och nickade ibland, innan hon sa:
— Han planerade ett “olycksfall” under smekmånaden ombord på en yacht. Allt var planerat i detalj.
Hennes röst darrade:
— Nu har han skickat mig hit för att dö mina dagar, eftersom jag började rota i hans affärer.
Vet du hur många sådana “olyckor” hans partner drabbats av genom åren?
— Vera Nikolajevna, viskade jag och tog henne försiktigt i handen, har ni bevis?
Hon log hemlighetsfullt:
— Älskling, jag har ett helt kassaskåp fullt med bevis. Tror du att jag varit tyst i onödan?
Jag väntade. Jag väntade på att du skulle komma tillbaka.
I hennes blick tändes samma stålglimt som jag sett i spegeln dag efter dag.
— Så, kära brud, sade hon och klämde min hand, kanske är det dags att ge min son en välkommen-för-sent-bröllopspresent?
— Är ni verkligen av inspektörerna? frågade sekreteraren skeptiskt och granskat mina papper.
— Precis så, sa jag medan jag justerade mina strikta glasögon. — Denna extraordinära granskning är kopplad till senaste publiceringar.
Kontoret som jag tilldelats inom ‘RomanovGroup’ låg två våningar under Sergejs kontor.
Varje morgon kunde jag se hans svarta Maybach rulla in vid huvudingången.
Sergej hade knappt förändrats – samma ofelbara hållning, eleganta kostym, den där vanliga blicken som får folk att lyda.
Hans advokater lyckades så länge tysta skandalen, men det var bara en tidsfråga innan allt rasade.
— Margarita Olegovna, har du en minut? vände jag mig till huvudbokföraren som gick förbi.
— Finns det kanske… avvikelser i årsredovisningen för 2023? frågade jag.
Bokföraren blev plötsligt kritvit i ansiktet.
Precis som Vera Nikolajevna anat, visste hon för mycket och sökte en väg att rentvå sitt samvete.
— Anastasia, något är fel, darrade Leninas röst i luren. — Jag blir bevakad dygnet runt nu.
— Lugna dig, sade jag och låste dörren. — USB-minnet är på en säker plats?
— Ja, men Sergejs folk…
— Var redo. Och glöm inte – imorgon klockan tio, som vi kom överens.
Jag gick fram till fönstret.
Två kraftiga män i civila kläder stod vid entrén.
Företagets säkerhetstjänst hade redan börjat oroa sig.
Det var dags att skynda på utvecklingen.
— Sergej Valerjevitj, du har en besökare, meddelade sekreteraren med darrande stämma.
— Jag har sagt klart och tydligt – släpp ingen in! sade han.
— Hon säger… att du lämnade henne stående vid altaret för femton år sedan.
En tyngd av tystnad omslöt rummet.
Jag klev bestämt in, utan att invänta någon inbjudan.
Sergej lyfte långsamt blicken från sina papper.
Hans ansikte förblev en uttryckslös mask.
— Du… började han.
— Hej, älskling. Överraskad? svarade jag.
Han tryckte hastigt på en knapp på telefonen:
— Säkerhet! till mig!
— Inga konstigheter, sade jag medan jag lade en bunt papper på hans skrivbord. — Ditt material finns redan hos åklagaren.
Margarita Olegovna hade ovanligt mycket att säga. Och din mor… hon har under åratal samlat mutor mot dig.
Hans hand sträcktes mot skrivbordslådan.
— Jag rekommenderar motstånd, varnade jag. — En skottlossning skulle bara dra till sig onödig uppmärksamhet.
Vid huvudingången väntar redan åklagarämbetet.
För första gången såg jag rädsla i hans ögon.
— Vad vill du? väste han.
— Sanningen. Berätta om yachten. Om “olyckan” ni planerade.
Han lutade sig tillbaka i fåtöljen och skrattade oväntat:
— Du har blivit vuxen, Nastja. Ja, jag tänkte eliminera dig.
Din arvskassa skulle bli en investering i mina affärer.
Och sedan… tvingades jag spela den tyste brudgummen i åratal, så att ingen skulle ställa dumma frågor.
— Hur många liv har ni tagit under de här åren? frågade jag.
— Det är business, älskling. Här finns inget utrymme för känslor.
Ljudet från korridoren blev högre – utredarna närmade sig.
— Vet du vad? Jag bugar för din mor. Hon räddade inte bara mitt liv utan lärde mig tålamod: ibland måste man vänta länge för att ge det perfekta slaget.
Tre månader senare satt jag åter i mitt älskade kafé i Kaliningrad.
På tv-skärmen visades rättegången – Sergej dömdes till femton års fängelse.
Exakt så länge hade jag tillbringat i förskingringen.
— Er cappuccino, professor, sade jag och ställde fram koppen.
— Tack, Vera… förlåt, Anastasia Vitaljevna, log han generat. — Kommer du gå tillbaka till ditt gamla liv nu?
Jag tittade runt i mitt kafé, på de mysiga vrårna och stamgästerna som blivit en andra familj.
— Vet du, professor… kanske var inte det gamla livet det verkliga. Kanske börjar mitt riktiga liv först nu.
Jag köpte det här kaféet och jag tänker stanna här.
Ute föll vårregnet och fyllde luften med frihetens doft.
Ur makens synvinkel skulle historien kunna se ut så här:
Jag rättade till slipsen framför spegeln.
En vecka återstod till den stora ceremonin, och varje steg var minutiöst planerat.
Med ett undantag – min förbannade mamma, som den senaste tiden följt mig mer noggrant än någonsin.
För tre månader sedan verkade allt enkelt.
Vi satt på restaurang “Jean-Jacques” med Igor och Dima, mina affärspartners, eller snarare dem jag kallade affärspartners.
— Grabbar, vi har ett problem, sa jag medan jag vände på glaset med whisky i handen.
— Vi behöver fem miljoner euro för starten. Utan dem är vårt kinesiska kontrakt förlorat.
— Vi kan ansöka om lån… började Dima.
— Och vem ska godkänna ett så stort lån till oss? flinade jag. — Efter fastighetsfiaskot är det osannolikt.
Igor tittade tyst i taket och sade slutligen: — Vad sägs om din utvalda? Du sa väl att hon hade en betydande familjeförmögenhet?
Jag frös till.
Nastja.
Den vackra, förtrogna Nastja med arv från farfars juvelerarkedjor och imponerande schweiziska bankkonton.
— Det är bäst att inte ens nämna det, skakade Dima på huvudet. — Det är för farligt.
— Varför? frågade Igor och lutade sig fram. — Olyckor händer. Speciellt under smekmånaden. Yachter är så opålitliga…
Nastja hade redan förälskat sig i mig på tredje dejten.
Jag förstod det när hon såg på mig över restaurangbordet på “Pushkin”.
Hennes ögon glödde och fingrarna lekte nervöst med servetten.
Hon berättade om sitt jobb på galleriet och jag spelade intresse medan jag inombords log åt hur enkelt allt gick.
— Sergey, varför stänger du alltid av telefonen när vi är tillsammans? frågade hon en dag.
— För att jag vill vara bara med dig, svarade jag med ett leende, tacksam för de teaterkurser jag gått på universitetet.
Hon rodnade och trodde på allt.
Som hon trodde på mina historier om framgångsrika affärer, komplimangerna och löftena.
Jag nickade och log, räknade summorna i huvudet.
Endast mamma iakttog mig misstänksamt, särskilt när hon såg papperna om yachten på mitt skrivbord.
— Sergey, sa hon över kvällssoppan. — Du har aldrig gillat vatten. Vad är det här med yacht?
— För smekmånaden, mamma. Jag ville ordna en överraskning för Nastja.
Hon stirrade länge på mig och sade tyst: — Jag känner inte igen dig längre, son.
Dagen före ceremonin träffade jag killarna på mitt kontor.
Planen var detaljerat utarbetad:
1. Bröllop.
2. Smekmånaden på yacht.
3. Tragiskt “olycksfall” på öppet hav.
4. Den sorgsne änklingen får tillgång till hustruns förmögenhet.
— Och om hon vägrar gå ombord? frågade Dima.
— Hon skulle aldrig göra det, log jag. — Hon är så lycklig att hon går med på allt.
På kvällen försökte mamma prata med mig igen:
— Sergey, sluta med det här. Jag ser att det inte är du. Kom ihåg vem du var förr…
— Vem, mamma? En misslyckad man med skulder? Nej tack, jag löser mina egna problem.
— Till vilken kostnad? darrade hennes röst.
— Vem som helst, svarade jag abrupt och gick ut ur rummet.
På bröllopsmorgonen var det full fart och champagne överallt.
Jag stod framför spegeln, granskade min reflektion – kostymen, leendet, den kalla blicken.
I fickan låg biljetterna till morgondagens flyg och yachtdokumenten.
— Redo? frågade Igor när han kikade in.
— Mer än redo, svor jag och räckte på mig slipsen en sista gång. — Dags att bli den lycklige brudgummen.
Sedan gick allt utanför planen.
De första trettio minuterna spelade jag den bekymrade brudgummen felfritt.
— Var är Nastja? Vem har sett bruden?
Gästerna spreds ut i herrgården och letade i varje rum.
Jag flängde runt bland dem och låtsades vara orolig, ringde hennes nummer med jämna mellanrum.
Nastjas telefon var avstängd.
— Kanske är det bara nervositet, föreslog en av tärnorna. — Bröllopsnervositet kan göra mycket…
Jag nickade frånvarande men höll ögonen på mamma.
Hon satt orörlig i fåtöljen med ett märkligt nöjt uttryck.
Det var ingen oro – det var säkerhet.
— För fan, Sergey! utbrast Igor när gästerna lämnat. — Vad gör vi nu?
— Vi polisanmäler det, svarade jag och masserade tempeln. — Vi söker efter den försvunna bruden.
— Förstår du inte poängen? sa Igor. — Vad gör vi med planen? Yachten är bokad och allt är genomtänkt…
— Planen anpassas, sa jag och hällde konjak i glaset.
— Nu blir jag den förkrossade brudgummen vars älskade mystiskt försvunnit kvällen innan.
— Vad händer med pengarna? frågade Dima vågat, han som varit tyst tills dess.
— Vi hittar en annan lösning.
Efter en stund sa Dima:
— Sergey, och mamma… kunde hon ha misstänkt något?
Jag vände mig snabbt mot honom:
— Vad syftar du på?
— Hon har betett sig konstigt på sistone. Kanske listade hon ut något?
Bilden blev klar i mitt huvud: mammas frågor, hennes uppträdande på bröllopet…
— Fan, viskade jag. — Hon sabbade allt.
Sent på kvällen fann jag henne i vinterträdgården.
Hon vårdade sina orkidéer som om inget hänt.
— Vad berättade du för henne? frågade jag.
Hon vände sig inte om:
— Sanningen, min son. Den du så noggrant dolt.
— Inser du vad du gjort? fräste jag och grep hennes axel. — Hur mycket tid och pengar har gått förlorade?
Till slut tog hon ögonkontakt:
— Förstår du vad du planerade? Att döda flickan som litade på dig?
— Det är business, mamma. Inga personliga känslor.
— Business? hon skrattade bittert.
— När blev du en sådan person? Det lilla pojken som grät över sin sjuka hamster, kan han verkligen planera mord med iskall hand?
— Nu räcker det! skrek jag och kastade vattenkannan ur hennes händer.
— Du förstörde allt. Men oroa dig inte, jag ska ordna det här.
— Hur då? tänker du utplåna mig också?
Jag blev tyst.
I hennes blick fanns ingen rädsla – bara djup trötthet och besvikelse.
— Nej, mamma. Men du måste dra dig ur företaget. För din egen skull.
En vecka gick.
Historien om den spårlöst försvunna bruden spreds överallt.
Jag gav intervjuer, erbjöd belöning för tips, spelade den förtvivlade blivande änklingen.
Pressen svalde hela sagan rått.
— Och nu då? frågade Igor när vi möttes på det nya kontoret.
— Vi ska utveckla företaget på andra sätt, svarade jag och räckte över en bunt dokument.
— Det finns några bolag vi kan köpa billigt – deras ägare sitter plötsligt i klistret…
— Verklig slump? flinade Igor.
— På sätt och vis, log jag. — Huvudsaken: inga fler bröllop. Det är för komplicerat att arrangera.
Jag blickade ut genom fönstret där stadens ljus glittrade i den mörknande himlen.
Jag tänkte på Nastja.
Var hon än befann sig nu spelade ingen roll längre.
Nya möjligheter låg framför mig – och den här gången skulle ingen kunna förstöra dem.
Inte ens min egen mamma.
Men hon lyckades ändå. Nu känner ni slutet.