Mihai började spela in från säkerhetskameran på sin telefon, hans händer darrade lätt.
Det var sent på kvällen, han hade kommit hem trött efter en lång arbetsdag, men hans nyfikenhet var för stor för att skjuta upp det. Det han såg fick honom att stelna.
På skärmen på hans telefon närmade sig en bekant gestalt Catalinas grav. Det var en kvinna med långt hår, insvept i en tjock kappa och med en halsduk som delvis täckte hennes ansikte.
Men Mihai skulle ha känt igen det där steget var som helst. Det var Milana, deras adopterade dotter från för åtta år sedan, som närmade sig graven i morgonens tystnad.
Flickan satte sig vid gravstenen och började prata, även om kamerans mikrofon inte var känslig nog att fånga orden.
Efter några minuter tog Milana de gula rosorna och ersatte dem med en liten bukett vilda blommor som hon antagligen plockat själv.
Hon lade rosorna i en påse och gick, och tittade ibland bakåt för att vara säker på att ingen såg henne.
“Vad i helvete…?” mumlade Mihai och höll andan.
Han spolade fram inspelningen snabbt och märkte att Milana återvände de följande dagarna, ibland tillsammans med sin barnflicka, för att ta blommorna och byta ut dem igen.
Det var uppenbart att flickan inte stal dem av ondska, utan att hon behövde dem för ett annat syfte.
Mihai lade ner telefonen på bordet och gnuggade sina tinningar. Han kunde inte förstå varför Milana skulle göra något sådant.
Hur mycket han än älskade flickan, kunde han inte förneka att deras relation med Catalina hade varit komplicerad.
Han mindes att Milana de sista månaderna innan olyckan nästan undvek att vara ensam med sin adoptivmor. Hon klamrade sig fast vid barnflickan som om hon var rädd.
Den natten kunde Mihai inte sova. Hans tankar snurrade oavbrutet och blandade ihop det förflutna med nuet.
Han tänkte på Catalinas allt mer märkliga beteende under de sista månaderna av hennes liv, hur hon undvek att prata om Milana, och hennes frekventa frånvaro hemifrån.
Och framför allt på den konstiga olyckan, om vilken experterna inte kunde ge många detaljer.
Nästa dag, efter att Milana gått till skolan, gick Mihai in i hennes rum, plågad av skuldkänslor för att han blandade sig i hennes privatliv.
Han letade noggrant utan att riktigt veta vad han letade efter.
Till slut hittade han en pappkartong under sängen, dekorerad med snäckor och små stenar – den sortens låda som ett litet barn skulle använda för att förvara sina skatter.
I lådan fann Mihai de gula rosorna, torkade och pressade mellan sidorna på en bok.
Bredvid blommorna låg en dagbok med rosa omslag, dekorerad med glänsande klistermärken.
Mihai öppnade den tveksamt, medveten om att han invaderade flickans privatliv men oförmögen att motstå sin nyfikenhet.
Dagboken innehöll teckningar och anteckningar skrivna i Milanas klumpiga handstil. Många sidor handlade om skolan, vänner och vardagliga aktiviteter.
Men det som fångade hans uppmärksamhet var några sidor i mitten av dagboken, där skrivstilen blev hektisk och orden verkade vara tecknade med torkade tårar.
“Mama Cati var arg idag. Hon sa att jag inte var hennes riktiga dotter och att jag aldrig skulle bli det.
Hon sa att om jag berättade något för pappa skulle hon skicka mig tillbaka till barnhemmet. Jag är rädd.”
Mihai kände hur hans mage knöt sig. Han fortsatte läsa, varje sida avslöjade en mardröm som flickan tyst hade uthärdat.
“Mama Cati straffade mig idag för att jag krossade ett glas. Hon låste in mig i förrådet länge.
Jag grät, men pappa var på jobbet och Alla hade ledigt. Ingen hörde mig.”
“Mama Cati sa att hon snart skulle få ett riktigt barn. Hon frågade mig om jag visste vad som skulle hända med mig när hennes eget barn kom.
Hon sa att det inte skulle finnas plats för mig i huset längre.”
De sista inläggen var från tiden strax före olyckan.
“Idag hörde jag Mama Cati prata i telefon. Hon var glad. Hon sa att hon snart skulle bli av med pappa och mig.
Hon sa att hon skulle åka långt bort med någon som hette Alex. Hon visste inte att jag var i rummet bredvid.”
Mihai stängde dagboken, han var yr. Hans minnen av Catalina kolliderade kraftigt med den här nya informationen.
Hur hade han kunnat missa det här? Hur hade han kunnat förlora sig i flickans lidande? Han kände sig som en dåre, som en blind.
Han tog upp sin telefon och gick igenom sin frus kontakter, men det fanns ingen Alex. Sedan kom han att tänka på Catalinas laptop, som han inte hade öppnat sedan hennes död.
Han fann den i garderoben i sovrummet, gömd under en hög med kläder.
Lösenordet var detsamma som alltid – deras bröllopsdag. E-posten var banal, mestadels arbetsrelaterad eller om onlineköp.
Men sedan upptäckte han ett andra e-postkonto, som han inte hade någon aning om. Lösenordet var detsamma, antagligen av vana.
Där, i det här hemliga kontot, fann han bevis på en noggrant planerad plan. E-postmeddelanden till en man vid namn Alexandru, diskussioner om hur de skulle försvinna tillsammans, flygbiljetter till ett avlägset resmål.
Och ännu värre: Detaljer om en betydande livförsäkring som Catalina hade tecknat på sitt eget namn – med Mihai som förmånstagare.
I det sista e-postmeddelandet, som hon skickade på morgonen för olyckan, skrev Catalina: „Allt är förberett. Den oidentifierbara kroppen kommer att hittas i min bil, och jag kommer att förklaras död.
Innan Mihai får pengar från försäkringen kommer vi att vara långt borta. Jag bryr mig inte om vad som händer med honom eller det barn som han tvingade på mig.
Jag vill bara att vi ska vara tillsammans. Och äntligen få vårt eget barn.”
Mihai stod orörlig i flera minuter, oförmögen att förstå vad han precis hade läst. Sedan reste han sig upp som en robot och gick till vardagsrummet där han öppnade lådan där han förvarade alla viktiga dokument.
Han fann försäkringspolicyn – med den hisnande summan av två miljoner euro. Pengarna skulle snart överföras eftersom processen nästan var avslutad.
Just då ringde telefonen. Det var Alla, barnflickan.
„Herr Mihai, Milana har sprungit bort från skolan! Rektorn ringde mig. Det verkar som om hon gick iväg under rasten.
Jag har kollat hennes favoritställen, men jag hittar henne inte någonstans.”
Mihai visste direkt var flickan kunde vara. Han hoppade in i bilen och körde som en galning till kyrkogården.
Himmelen hade mörknat och lovade ett förestående oväder.
Han fann Milana precis där han förväntade sig – knästående framför Catalinas grav, talande tyst.
„Jag vet att du inte är här på riktigt,” sa flickan. „Alla har förklarat för mig vad död betyder, att människor inte kommer tillbaka.
Men då såg jag dig i köpcentret, hur du höll en mans hand.
Du bar solglasögon och ditt hår var kortare, men det var du. Jag kände igen dig. Varför gjorde du det? Varför ljög du för mig och pappa?”
Mihai närmade sig långsamt och satte sig bredvid henne. Milana blev kort förskräckt, men kastade sig sedan gråtande i hans armar.
„Pappa, jag såg mamma Cati! Hon lever! Allt var bara en föreställning!”
„Jag vet, älskling,” viskade han och höll henne hårt. „Jag har precis fått reda på det.”
Regnet började falla – först försiktigt, sedan allt starkare. Mihai tog upp Milana i famnen och tog henne till bilen.
På vägen hem berättade flickan för honom att hon hade sett Catalina två gånger på offentliga platser under de senaste veckorna – alltid med samma man, alltid försökt att gömma sig.
Den kvällen, efter att han lagt Milana i sängen, gjorde Mihai två samtal. Det första till en privatdetektiv, det andra till polisen.
Han överlämnade alla bevis han hade funnit: e-posterna, dagboken, videoinspelningen från kyrkogården och Milanans vittnesmål.
Tre veckor senare arresterades Catalina och Alexandru i en liten stad vid den spanska kusten, där de hade gömt sig under falska identiteter.
Utredningen avslöjade att den utbrända bilen hade haft en hemlös kvinna i förarsätet – med liknande ålder och kroppsbyggnad som Catalina.
Kvinnan hade blivit drogad och placerad i förarsätet innan bilen styrdes mot ett träd och sattes i brand.
På dagen för domen satt Mihai i rättssalen och höll Milanans hand. När Catalina fördes in, tryckte flickan sig mot honom, darrande.
Men när deras blickar möttes, rätade sig Milana upp och såg den kvinna som hade orsakat henne så mycket smärta direkt i ögonen.
Catalina dömdes till 25 års fängelse för mord, bedrägeri och misshandel av barn. Alexandru fick 20 år som medbrottsling.
På vägen hem var Milana tyst länge. Sedan frågade hon plötsligt:
„Pappa, nu när vi vet sanningen om mamma Cati, måste vi inte gå till kyrkogården längre, eller? Jag vill inte längre ta med blommor till den grav.”
Mihai log sorgset. „Vi behöver aldrig gå dit igen om du inte vill. Men jag tycker vi borde ta med blommor till den grav där den kvinna faktiskt ligger begravd. Hon hade ingen som sörjde henne.”
Milana nickade allvarligt. „Vi kanske kan ta med henne tusenskönor. Gula rosor var mamma Catis favoritblommor, men kanske gillar kvinnan i graven tusenskönor.”
„Jag tycker det är en underbar idé,” svarade Mihai, och för första gången på månader kände han inre frid.
På vägen stannade de vid en blomsterbutik och köpte en stor bukett vita tusenskönor. Tillsammans lade de den på graven, och Milana bad en enkel bön för den okända själen som vilade där.
När de lämnade kyrkogården klarnade himlen och solen bröt igenom molnen. Mihai tittade på Milana, som nu log, och visste att de – trots smärta och svek – hade en framtid.
En framtid som byggde på sanningen och en fars kärlek till sin dotter, oavsett om de var biologiskt besläktade eller inte.