I nästan sex år har jag varit chef och alltid varit övertygad om att jag var rättvis – strikt, ja, men rättvis.
Regler finns av en anledning, och om jag börjar göra undantag, var skulle det sluta?
Det var det resonemang jag använde när jag sade upp Celia förra veckan.
Hon var sen igen – tredje gången den här månaden.
Vår policy var tydlig: tre chanser, och du är ute.
När jag kallade in henne på mitt kontor, argumenterade hon inte.
Hon nickade bara tyst, tog sin väska och gick ut utan ett ord.
Senare på dagen hörde jag två kollegor prata.
“Hörde du om Celiias son?” frågade den ena.
“Ja,” svarade den andra. “De har sovit i bilen.”
Det var då jag fick veta sanningen.
Celia hade blivit vräkt för veckor sedan.
Hennes ex-man var borta – ingen underhållsstöd, ingen familj att vända sig till.
Hon och hennes sexårige son hade levt i bilen.
Anledningen till att hon var sen? Varje morgon var hon tvungen att köra tvärs över staden till en kyrka där de kunde duscha innan hon tog honom till skolan.
Jag kände mig överväldigad av skuldkänslor.
Jag hade inte bara sagt upp någon för att vara oansvarig – jag hade straffat någon som kämpade för att överleva.
Nästa dag försökte jag ringa henne.
Inget svar.
Jag skickade ett sms.
Inget.
Bestämd att göra rätt, började jag söka – ringde härbärgen, matbanker, alla ställen som skulle kunna ha hjälpt henne.
De flesta ställen kunde inte dela information, men en kvinna i en kyrka i centrum tveka när jag nämnde Celiias namn.
“Hon var här för två nätter sedan,” sa hon. “Hämtade mat och filtar.”
Precis när jag var på väg att ge upp, såg jag en gammal sedan på en parkering vid en mataffär.
Fönstren var immiga, och under en filt på baksätet kikade ett litet ansikte fram.
Jag knackade försiktigt på fönstret.
En stund senare satte sig Celia upp på förarsätet, hennes ansikte var vaksamt.
När hon kände igen mig, blev hennes ansikte tomt.
“Jag är så ledsen,” sa jag snabbt. “Snälla, låt mig hjälpa dig.”
Jag erbjöd henne jobbet tillbaka, utan några villkor.
Mer än så ville jag hjälpa henne att bygga upp sitt liv igen.
Min kusin förvaltade ett lägenhetskomplex och det fanns en ledig enhet.
Ingen deposition behövdes, och jag kände till program som kunde hjälpa till med mat och barnomsorg.
Hon tittade på sin son, och sedan tillbaka på mig.
Hennes axlar skakade.
“Okej,” viskade hon.
De följande veckorna var en dimma.
Min kusin ordnade en lägenhet åt henne.
Företaget godkände en liten löneökning för henne, och jag gjorde allt jag kunde för att koppla ihop henne med hjälpprogram.
Det var ingen perfekt lösning, men det var en början.
En eftermiddag kom hon in på mitt kontor.
“Jag ville bara säga tack,” sa hon.
“Inte bara för jobbet – utan för att du såg mig.”
Hon log, och för första gången nådde leendet verkligen hennes ögon.
Den kvällen satt jag i min bil och reflekterade över hur nära jag var att göra ett oförlåtligt misstag.
Det är lätt att fastna i regler och glömma att människor inte bara är namn på ett kalkylblad.
Alla har en historia, och ibland behöver de bara någon som lyssnar.
Om det är något jag har lärt mig, är det att vänlighet inte ska komma med villkor.
Och ibland betyder det rätta att bryta reglerna.