Så länge jag kan minnas har mina barn alltid älskat sin faster Julie.
Hon var rolig, spontan och hade en förmåga att hålla dem underhållna.
Jag tänkte aldrig två gånger innan jag skickade dem till henne för helgbesök, särskilt eftersom de stod henne så nära.
Jag såg inget fel i det – hon var ju trots allt familj.
Men nyligen började något kännas … fel.
Det började subtilt.
För några månader sedan kom min äldsta son, Noah, hem från ett helgbesök hos faster Julie.
Han höll sin nalle hårt och såg tröttare ut än vanligt.
Han vägrade berätta vad som störde honom, men jag märkte att han gång på gång bad att få sova i min säng istället för sin egen.
Det var konstigt för Noah, som alltid varit självständig när det gäller att sova.
Några nätter senare vaknade Noah gråtande mitt i natten.
När jag skyndade mig till hans rum skakade han, och hans ansikte var blekt av skräck.
Han berättade att han hade drömt om monster, mörka figurer som lurade under hans säng.
Jag tröstade honom och antog att det bara var en dålig dröm, men mönstret fortsatte efter varje besök hos faster Julie.
Och det var inte bara Noah.
Min yngre dotter Lily började också få mardrömmar.
Ju mer detta hände, desto misstänksammare blev jag.
Det verkade inte normalt att mina barn plötsligt hade mardrömmar, särskilt eftersom de aldrig haft problem med att sova förut.
De hade besökt faster Julie i flera år, och inget hade förändrats.
Eller det trodde jag åtminstone.
En kväll, efter att Noah haft ännu en orolig natt efter ett helgbesök, satte jag mig ner med honom för att prata om det.
Han tvekade först, men efter lite varsamt uppmuntrande öppnade han sig till slut.
“Faster Julies hus är … läskigt,” erkände Noah tyst, med oro i blicken.
Jag blev chockad.
“Vad menar du? Är hon elak mot dig?”
Han skakade snabbt på huvudet.
“Nej, faster Julie är snäll, men … ibland berättar hon läskiga historier.
Och hon låter oss titta på konstiga filmer.
Jag gillar dem inte.”
En kall knut formades i magen.
Jag hade aldrig känt faster Julie som annat än vänlig, men det här var något annat.
Jag försökte hålla mig lugn och bad Noah förklara mer om filmerna och historierna.
“Hon säger att det bara är för skojs skull,” fortsatte Noah, “men de är verkligen läskiga.
Och ibland låter hon oss titta, även om vi inte vill.”
Jag satt där och kände en känsla av oro skölja över mig.
Jag visste att faster Julie älskade att vara den “coola” fastern som skämde bort barnen, men det här?
Det kändes inte rätt alls.
Tanken på att hon skrämde dem, medvetet eller inte, fick mitt blod att koka.
Nästa gång Lily vaknade av ännu en mardröm bestämde jag mig för att jag inte kunde ignorera detta längre.
Jag var tvungen att konfrontera faster Julie.
Jag ringde upp henne och försökte hålla min ton neutral men bestämd.
“Julie, vi måste prata.
Barnen har haft mardrömmar efter att ha besökt dig.
Noah sa att du låter dem titta på läskiga filmer och berättar kusliga historier.
Vad pågår?”
Det blev en paus i andra änden av linjen innan Julie svarade.
Hennes röst var defensiv, nästan förvånad.
“Men kom igen, det är bara oskyldigt roligt.
De älskar det.
Jag har tittat på klassiska skräckfilmer med dem.
Du vet, sådana som vi brukade se när vi var yngre.
De är inte särskilt läskiga.”
Mitt blod började koka.
“Julie,” sa jag och försökte behålla fattningen, “de är barn.
Du borde veta bättre än att utsätta dem för sådant innehåll.
De är inte redo för den typen av rädsla, och det påverkar dem uppenbarligen.
De har mardrömmar på grund av det.”
Jag hörde hur hon försvarade sig när hon försökte förklara.
“Det är bara för skojs skull.
Det är inte som att jag visar dem något riktigt hemskt.
De har sett värre saker på YouTube.”
Men det var droppen för mig.
Jag kunde inte hålla mig längre.
“Du kan inte jämföra det du tycker är roligt med vad de klarar av!
De är barn, Julie.
Och jag är deras mamma.
Det är jag som bestämmer vad som är lämpligt för dem, inte du.”
Det blev en lång tystnad i telefonen, och ett ögonblick trodde jag att hon skulle lägga på.
Men sedan talade hon med en mycket mjukare röst.
“Jag förstod inte att det störde dem så mycket.
Jag trodde att de bara hade kul med mig.
Jag ska sluta visa dem de filmerna.
Förlåt.”
Jag andades ut djupt och kände hur spänningen i bröstet började släppa.
“Jag uppskattar det, men du måste vara mer försiktig i framtiden.
Jag vill inte behöva ha den här konversationen igen.”
Efter att jag lagt på kände jag en blandning av lättnad och frustration.
Jag var lättad över att Julie hade förstått och gått med på att sluta visa filmerna, men jag kunde inte tro att hon ens hade satt mina barn i den situationen.
Som vuxen borde hon ha vetat bättre än att exponera dem för innehåll som var alldeles för moget för deras ålder.
Jag insåg också att det var viktigt för mig att vara mer vaksam över vad mina barn utsattes för när de inte var med mig.
Den här erfarenheten hade varit en väckarklocka.
Jag ville inte bli överbeskyddande, men jag var tvungen att vara mer involverad i vad som hände när de inte var med mig.
Mardrömmarna slutade efter samtalet med faster Julie.
Mina barn började sova hela natten igen, och jag kunde äntligen känna mig lugn över att de inte traumatiserades av saker de var för unga för att hantera.
Hela upplevelsen lämnade dock en bitter eftersmak.
Det handlade inte bara om filmerna – det handlade om gränser och respekt.
Jag var tvungen att påminna mig själv om att även om faster Julie alltid menade väl, så var det mitt jobb att skydda mina barn, och jag kunde inte förlita mig på någon annan för att göra det.
Och även om jag är glad att saker är bättre nu, kommer jag aldrig att glömma känslan av ilska och svek när jag insåg vad som hade pågått bakom min rygg.
Det var en lärdom: ibland måste till och med familjen påminnas om ansvaret som följer med att ta hand om ett barn.