När Nadia återvänder hem från sitt utlandsstudier har hon inget annat val än att gå med på ett arrangerat äktenskap med en rik man – en man vald av hennes föräldrar.
Men när det preliminära datumet för deras bröllop närmar sig, beslutar Nadia att testa honom för att verkligen förstå vem hon gifter sig med.
Jag hade aldrig kunnat föreställa mig att jag skulle hitta mig själv utklädd till en hemlös kvinna, sittande på en trottoar utanför en restaurang.
Jag satt där, hopkrupen med en sjal runt mina axlar.
Folk gick förbi mig utan att uppmärksamma mig, medan jag väntade på den eleganta svarta bilen som ofta körde min fästman, Danny.
Trots att det är 2000-talet har arrangerade äktenskap fortfarande en plats i min kultur.
Men jag hade studerat i Amerika de senaste fyra åren, och min idealbild av oberoende och personlig frihet var något helt annat än det jag hade lämnat hemmet med.
Nu fann jag mig själv i uppror i varje vändning.
När mina föräldrar först berättade om min förlovning med Danny var jag fortfarande i staterna – min hjärna surrade av nya ideologier och föreläsningar om autonomi.
„Nu när du har varit utomlands och har studerat”, sa min mamma, „är det dags för dig att bli en fru.”
Jag försökte protestera, men det föll alltid på döva öron.
„Nadia”, sa min mamma, „det finns inget val här. Din far och jag har gjort vår forskning. Danny är en bra man. Han kommer att ta hand om dig.”
Min mamma rörde sig runt i köket, blandade en blandning av kryddor medan hon började laga middag.
„Och det är allt?” frågade jag medan jag gjorde te. „Måste jag gifta mig med den här mannen?”
Hon nickade och log mot mig.
„Nadia, din far och jag gjorde det – vi hade ett arrangerat äktenskap, och allt gick bra för oss.”
Nu stod jag inför att möta en främling som jag skulle gifta mig med – en främling och hans rika familj.
„Du kommer snart att träffa honom och hans familj. De äger en kedja av restauranger, älskling. De gör alltid sitt bästa för att hjälpa människor.”
Några dagar senare satt vi alla samlade vid middagsbordet. Det var första gången jag träffade Danny, och jag hade ingen aning om vad jag skulle förvänta mig.
När jag steg ut ur huset stod han där på uppfarten, klädd i kostym – med en presentpåse och blommor.
Vid första intrycket var han snygg, men jag behövde honom vara mer än bara ett trevligt ansikte.
Den här mannen skulle bli min make. Jag var fast med honom. Och med tanke på hur mina föräldrar betedde sig, hade jag inget val i frågan.
När min pappa välkomnade Danny och hans föräldrar in i vårt hem, tog min mamma fram ett fat med te och sötsaker.
„Jag visste inte vad du skulle gilla”, sa hon, „så jag fick allt.”
Danny log mot henne; det verkade som att han verkligen brydde sig om att imponera på mina föräldrar.
Vi utbytte artigt samtal under teet, och när det var dags för oss att äta middag, satte vi oss runt bordet.
„Danny”, sa min far och pekade på bordets huvud, „sätt dig här.”
Min mamma började ta hand om Danny och hans familj, och såg till att de fick sina tallrikar fulla med mat.
„Jag vill att ni ska gå härifrån och veta att ni har blivit mätta”, sa hon.
Jag hällde upp ett glas juice åt mig. Det skulle bli en lång måltid.
„Varför beslutade du dig för att studera i Amerika?” frågade Danny, medan han rynkade på ögonbrynen över sitt glas med vatten. „Ville du inte stanna nära familjen?”
„Jag ansökte utan att tro att jag skulle bli antagen”, erkände jag. „Men sen blev jag det, och jag ville att det skulle bli en ny utmaning för mig.”
„Men att vara borta så länge?” pressade han. „Jag gissar att du tillbringade tid i biblioteket.”
„Det var bara fyra år. Jag kom hem ett par gånger ändå.”
„Familj är mycket viktigt för mig, Nadia”, sa han bestämt.
Jag såg på min mamma, som vägrade att möta min blick.
Utan att jag svarade Danny, tog tystnaden över i några ögonblick.
Bara ljudet av skrapande bestick och tuggande hördes.
„Berätta för Nadia om din välgörenhet”, sa min far och log mot mig.
„Åh!” utropade Dannys mamma och lade snabbt ner sin gaffel.
Hon pratade länge om hur Danny alltid ger mat till hemlösa, och att han hade schemalagt en roster för olika områden omkring oss.
„Ingen kommer att hungra om vi kan hjälpa det”, sa Dannys mamma.
„Herregud”, tänkte jag för mig själv medan jag grävde i min kyckling. „Måste jag verkligen stå ut med det här resten av mitt liv?”
Middagen avslutades, och min blivande make lämnade huset.
„Älskar du honom inte?” frågade min mamma när vi diskade och städade köket.
„Jag känner inte honom, mamma”, sa jag.
„Men det kommer du att göra”, svarade hon och torkade av tallrikarna med en diskhandduk. „Du kommer snart att lära känna honom.”
Jag hade inte energin att hantera det mer.
Jag gick till mitt sovrum och satte mig ner, undrande hur jag kunde ge efter för traditionen efter att ha varit borta och fri så länge.
Jag längtade efter mitt studentrum och den befrielsen som följde med det.
Men jag visste också att jag skulle behöva släppa det.
Istället var jag tvungen att vänta på dagen för mitt arrangerade äktenskap.
När månaderna gick närmade sig bröllopet, och jag började bli nervös – jag behövde piller för att sova.
Jag visste inte hur jag skulle kunna gifta mig med Danny, med bara det nödvändigaste om honom.
En morgon, medan jag hällde upp lite flingor, bestämde jag mig för att klä mig som en hemlös person och vänta utanför restaurangen där Danny arbetade.
Jag behövde se hur han skulle reagera på någon i nöd.
När bilen närmade sig kröp jag in i min utklädnad, min röst hes när Danny klev ur bilen.
„Ursäkta mig, herrn”, sa jag. „Kan du ge mig…”
Danny pausade, hans ögonbryn rynkades lätt.
„Frun, vad behöver du? Jag kan inte bara ge dig pengar eller mat för dagen. Vi måste hjälpa dig långsiktigt.”
Mitt hjärta drog ihop sig.
„Det finns ett skydd inte långt härifrån”, sa han. „Jag kan ta dig dit, min mamma är också volontär där. Du kommer att vara säker där. Du kan få en måltid, en dusch, rena kläder, och vi kan prata om hur vi kan hjälpa dig.”
Jag reste mig upp och drog bort min sjal, så han såg mig.
„Nadia?” utropade han med stora ögon. „Vad gör du?”
„Jag testade dig, Danny”, sa jag. „Jag ville se om du verkligen är den personen som de säger att du är. Jag behövde bara veta. Hur kan jag annars gifta mig med dig?”
Danny såg chockad ut, och sedan spred sig ett snett leende över hans ansikte.
„Jag antar att jag också borde vara ärlig. Jag har varit hemsk avsiktligt, i hopp om att du skulle avbryta bröllopet.”
Hans uppriktighet överraskade mig.
„Varför skulle du göra det?” frågade jag.
Danny suckade, drog en hand genom sitt hår medan han tystade sin ringande telefon.
„För att jag trodde att det hela var en fars. Jag ville inte vara del av en uppgörelse. Inte riktigt. Jag visste att det behövdes, på grund av min ålder. Men jag ville ha kärlek. Jag ville gifta mig av kärlek.”
När vi satte oss på en bänk i närheten öppnade Danny upp sig om sin förflutna.
„De föräldrar du träffade är mina adoptivföräldrar. Min mamma dog när jag var mycket ung, och de tog mig in. Jag har bygg
t hela min persona för att hjälpa människor som är där jag en gång var. Det handlar inte bara om filantropi – det är personligt.”
Hans ord ekade i den kalla luften – varje stavelse tung av känsla.
„Ja, jag är framgångsrik. Men jag ville aldrig använda den framgången som påtryckning för ett äktenskap. Jag ville att någon skulle se mig, inte mina pengar eller mitt förflutna.”
Vi pratade hela kvällen, klargjorde missförstånden och trycket från våra familjer.
Det var första gången vi verkligen kopplade ihop, såg varandra bortom de förväntningar som ställdes på oss.
Under de följande veckorna började vi dejta – riktiga dejter, fyllda med genuint skratt och delade drömmar.
Våra föräldrar såg förändringen i oss, hur vi såg på varandra med nyfunnen respekt och tillgivenhet.
Snart kommer vi att gifta oss, men nu är jag nöjd med verkligheten.
Vad skulle du ha gjort?