Men hustrun satte snabbt alla på plats.
Ekaterina hade lagt ut tre olika förslag på logotypdesign på bordet och stod stilla i några sekunder med huvudet lätt på sned — vilken av de tre såg mest levande ut?
Arbetet gick bra, kunden väntade på den slutliga versionen till torsdag, och idag var det bara onsdag, så det fanns fortfarande gott om tid.
Utanför fönstret föll ett fint juniregn, vilket skapade ett behagligt bakgrundsljud för arbetet — ett mjukt smattrande mot fönsterbrädan, inget mer.
Ytterdörren klickade till vid åttatiden på kvällen.
Sergej kom in i hallen och skakade regndropparna från paraplyet, och hans röst lät trött men på något sätt ovanligt bekymrad.
— Katja, är du hemma?
— I arbetsrummet — svarade Ekaterina utan att slita blicken från skärmen.
— Var du hos Oksana idag?
— Jag åkte förbi efter jobbet — Sergej dök upp i dörröppningen till arbetsrummet, fortfarande med jackan på, och lutade axeln mot dörrkarmen.
— Jag hjälpte henne att sätta upp några hyllor i köket.
Du vet, jag tittar på hennes lilla etta och förstår verkligen inte hur man kan leva normalt där.
Ekaterina vände bort blicken från skärmen och såg på sin man.
— Är det återigen det här med att det är för trångt?
— Men vad ska jag säga? — Sergej slog ut med händerna.
— Tjugotvå kvadratmeter för en person är ju inte seriöst.
Hon visade mig idag — soffan står nästan direkt intill spisen.
Hon lagar mat och sover på samma ställe.
Det finns inte ens någon köksfläkt.
— Sergej, hon valde själv den där lägenheten — sade Ekaterina mjukt, utan irritation, och lade musen åt sidan.
— Ingen tvingade henne att flytta just dit.
— Vad skulle hon annars göra efter skilsmässan? — makens röst blev skarpare.
— Denis kastade i princip ut henne på gatan, det var tur att vi snabbt hittade den här lägenheten, och du vet själv hur lite pengar hon hade kvar efter skilsmässan.
Ekaterina kände till alla detaljer kring Oksanas skilsmässa, även om hon själv nästan inte hade lagt sig i.
Hon ansåg att det var rätt att hålla ett visst avstånd till någon annans äktenskap, även när det handlade om hennes styvdotters äktenskap.
Lägenheten där Oksana hade bott med Denis i fyra år hade från början tillhört hans föräldrar.
De hade gett den till sonen redan före bröllopet och skrivit över den på honom genom gåva.
När paret skilde sig hade Oksana juridiskt sett helt enkelt inga rättigheter till bostaden, hur orättvist det än kunde kännas.
Hon var tvungen att hitta något att hyra, och pengarna räckte faktiskt inte till något bättre än en enkel liten etta i utkanten av staden.
— Jag minns hela historien, Sergej — Ekaterina nickade.
— Men vi hjälper henne ju redan.
Du skickar pengar till henne varje månad, köper mat åt henne, och nyligen betalade vi till och med reparationen av hennes kylskåp.
— Det räcker inte — Sergej skakade på huvudet och gick längre in i rummet innan han tungt sjönk ner i fåtöljen vid fönstret.
— Hon klagade igen idag.
Hon säger att det är omöjligt att arbeta hemifrån — grannarna på andra sidan väggen låter för mycket, och i köket finns det inte ens plats för ett ordentligt bord.
— Men vad gör hon ens hemifrån? — frågade Ekaterina.
— Hon jobbar väl som administratör på en salong?
— Tja, ibland extrajobbar hon, fyller i några rapporter på distans — Sergej gjorde en vag gest med handen.
— Men det spelar ingen roll.
Poängen är att min dotter inte trivs där, och som hennes pappa måste jag göra något åt det.
Ekaterina svarade inte direkt utan gnuggade bara näsroten — en välbekant gest som betydde att hon behövde lite tid för att bearbeta sina tankar.
Under de fem år som hon varit gift med Sergej hade liknande samtal förekommit regelbundet, ungefär en gång varannan månad, och de slutade nästan alltid på samma sätt.
Sergej gav dottern lite mer pengar, Oksana tackade sparsamt, om hon ens tackade alls, och efter ett tag började klagomålen igen med förnyad kraft.
— Kanske behöver hon bara hitta något större? — föreslog Ekaterina.
— Vi kan hjälpa till med mellanskillnaden om hyran inte blir alltför mycket högre.
— Hon har redan tittat — suckade Sergej.
— Ettor med separat kök i ett bra område kostar från trettiofem tusen, och hon tjänar lite över fyrtio.
Med det jag ger henne går hon nätt och jämnt runt, men hon klarar inte själv att flytta till något större.
— Då kan vi lägga till mellanskillnaden — Ekaterina ryckte på axlarna som om lösningen vore självklar.
— Femton tusen extra, så kan hon hyra något bättre, åtminstone med ett separat kök.
Sergej funderade ett ögonblick och skakade sedan på huvudet.
— Du vet, jag tänkte på en sak… kanske borde hon inte behöva flytta runt mellan olika hyreslägenheter alls.
Kanske kan hon helt enkelt bo hos oss ett tag, tills hon verkligen har kommit på fötter.
Ekaterina blinkade långsamt, som om hon ville försäkra sig om att hon hade hört rätt.
— Hos oss?
Menar du här?
— Ja — svarade Sergej nästan vardagligt, som om det var den mest självklara saken i världen.
— Bara tillfälligt, ett par månader, tills hon lyckas spara ihop till något eget.
— Sergej, vi har en tvåa — sade Ekaterina långsamt och valde orden noggrant.
— Det ena rummet är mitt arbetsrum, det vet du.
Jag arbetar där varje dag.
Jag har utrustningen där, ritplattan, hyllorna med material.
— Då får ni väl tränga ihop er lite, vi kan ju inte kasta ut henne på gatan — Sergej slog ut med händerna.
— Var ska jag tränga ihop mig? — Ekaterina reste sig nästan från stolen.
— Om en vuxen person flyttar in i mitt arbetsrum har jag ingenstans att arbeta.
Det är mitt yrke, Sergej, inte en hobby.
— Hon kanske kan sova på bäddsoffan — föreslog Sergej, nu betydligt mindre självsäkert.
— Och var ska jag ha videosamtal med mina kunder? — Ekaterina skakade på huvudet.
— I hallen?
Jag har tre möten i veckan via video, jag behöver tystnad och ett separat utrymme.
— Så du är kategoriskt emot det? — Sergejs röst blev hårdare.
— Kategoriskt — bekräftade Ekaterina utan att tveka.
— Jag arbetar hemifrån, jag behöver mitt privata utrymme och jag är inte beredd att dela lägenheten med ännu en vuxen person, inte ens tillfälligt.
Det handlar inte om hur jag känner för Oksana personligen, utan om grundläggande vardagsorganisation.
Sergej reste sig ur fåtöljen och började gå fram och tillbaka i rummet medan han gnuggade sig i nacken.
— Jag trodde att du tyckte om henne.
— Jag har inget emot henne — sade Ekaterina bestämt.
— Det är just därför jag föreslår konkret hjälp — pengar.
Jag är beredd att redan i morgon skicka henne det som behövs för att täcka mellanskillnaden för en större lägenhet.
Men att tre vuxna ska bo i en tvåa är ingen lösning, det skapar bara ett nytt problem.
— Så för dig är det enklare att köpa dig fri med pengar än att släppa in min dotter i ditt hem — sade Sergej bittert.
— Jag försöker inte köpa mig fri — Ekaterina kände hur kinderna blev varma av orättvisan i det hon hörde.
— Det handlar om sunt förnuft.
Du har en dotter, jag har ett arbete och ett hem som jag har byggt upp under flera år.
Varför måste de här två sakerna förenas just på bekostnad av mitt privata utrymme?
Sergej blev tyst och såg ut genom fönstret där regnet hade tilltagit och nu slog hårdare mot glaset.
— Jag tycker att du helt enkelt är likgiltig inför hennes situation — sade han till slut tyst men med tydlig bitterhet.
— Att vara likgiltig och att inte vilja ge upp sitt eget hem är två helt olika saker, Sergej — svarade Ekaterina lugnt, även om hon kände hur allt knöt sig inom henne på grund av sättet som maken tolkade hennes ståndpunkt.
Efter det samtalet pratade makarna knappt direkt med varandra på flera dagar.
De utbytte bara korta vardagliga fraser om vem som skulle handla eller när någon skulle komma hem från jobbet, men ämnet Oksana kom inte upp igen.
Ekaterina fortsatte arbeta i sitt arbetsrum och försökte att inte tänka på grälet, men ibland, när hon såg de prydligt ordnade burkarna med penslar och ritplattan på skrivbordet, kände hon ett litet styng av oro, som om lugnet kunde ta slut när som helst.
Under tiden fortsatte Sergej att besöka sin dotter på kvällarna efter jobbet och verkade efter varje besök bli allt mer övertygad om att situationen behövde förändras radikalt.
Oksana å sin sida missade aldrig ett tillfälle att målande beskriva ännu ett problem för sin pappa.
Ibland hade grannarna orsakat en vattenläcka, ibland kärvade låset i ytterdörren, ibland fungerade ugnen bara varannan gång.
— Pappa, du kan inte föreställa dig hur trött jag är — klagade hon en gång i telefon medan Sergej stod i köket i lägenheten han delade med Ekaterina, höll telefonen mellan axeln och örat och samtidigt skar bröd till middagen.
— Jag kommer hem från jobbet på kvällarna och det går helt enkelt inte att vara där.
Grannarna spelar hög musik, väggarna är tunna, man hör vartenda ord.
— Håll ut lite till, gumman — svarade Sergej, även om hans röst lät mindre övertygande för varje gång.
— Vi ska komma på något.
— Det lovade du redan för en månad sedan — det fanns en gnällig ton i Oksanas röst.
— Jag klarar inte av det här längre.
När samtalet var avslutat stod Sergej länge helt stilla vid fönstret och såg ut på kvällsljusen på gården, som om han vägde ett viktigt beslut.
Ungefär en vecka senare kom Sergej hem efter ännu ett besök hos dottern och fann Ekaterina i köket.
Hon lagade middag och rörde om något i stekpannan och vände sig om när hon hörde dörren öppnas.
— Hur var dagen? — frågade hon i vanlig ton, utan att ana att hennes man redan hade fattat ett beslut som hon ännu inte kände till.
— Katja — sade Sergej utan någon inledning medan han tog av sig jackan och hängde upp den på kroken i hallen — Oksana flyttar in hos oss den här veckan.
Jag har redan gjort upp med henne.
Ekaterina stängde långsamt av plattan och vände sig helt mot sin man.
— Vad sade du?
— Oksana flyttar in — upprepade Sergej mer bestämt.
— Jag har redan bestämt allt och tänker inte diskutera saken mer.
— Du har redan bestämt? — Ekaterina skakade misstroget på huvudet.
— Utan mig har du bestämt var hon ska bo i min lägenhet?
— I vår lägenhet — rättade Sergej henne.
— Lägenheten tillhör mig, Serjozja — sade Ekaterina med eftertryck, som om hon påminde honom om ett uppenbart faktum.
— Jag köpte den för åtta år sedan, långt innan vi träffades, med arvet efter min mormor och mina egna besparingar.
Sådana frågor ska vi besluta om tillsammans, inte du på egen hand.
Sergej stelnade till ett ögonblick, men sedan blossade hans ansikte upp av ilska och han tog ett snabbt steg närmare sin fru.
— Om min dotter har det trångt, då får du göra dig mindre! — deklarerade maken och höjde rösten nästan till ett skrik.
Tystnaden lade sig i köket och stördes bara av det svaga fräsandet från stekpannan som svalnade.
Ekaterina stod helt stilla i några sekunder, som om hon på nytt försökte förstå vad hon just hade hört, och sedan förändrades hennes ansikte.
Den vanliga mildheten försvann, och hennes blick blev kall och helt samlad.
— Så det är jag som ska göra mig mindre — upprepade hon långsamt och korsade armarna över bröstet.
— I min egen lägenhet.
För en person som inte ens en enda gång har sagt tack till mig för alla presenter som du och jag har köpt åt henne.
— Våga inte prata om henne på det sättet! — röt Sergej.
— Och du ska inte våga bestämma över min lägenhet som om den vore din privata egendom! — för första gången på länge brast Ekaterinas röst ut i ett skrik.
— Förstår du ens vad du just sade?
Du vill att jag ska ge upp mitt arbetsrum och mitt privata utrymme för att din vuxna dotter ska kunna bo här på obestämd tid?
— Hon är min dotter! — skrek Sergej.
— När du gifte dig med mig var du skyldig att acceptera henne också!
— Jag är inte skyldig någon någonting — svarade Ekaterina kort, medan en verklig storm av indignation rasade inom henne.
— Jag föreslog konkret hjälp — pengar till en större hyreslägenhet.
Du avfärdade den möjligheten direkt utan att ens tänka igenom den ordentligt.
— Pengar kan inte ersätta familjen — pressade Sergej fram mellan tänderna.
— Och du försöker ersätta respekten för mig med ultimatum! — Ekaterina höjde rösten ännu mer.
— Du har redan bestämt allt utan mig, du har redan lovat din dotter, du har ställt mig inför ett fullbordat faktum, och nu kräver du dessutom att jag tyst ska acceptera att tränga ihop mig i mitt eget hem!
Sergej öppnade munnen för att svara, men Ekaterina fortsatte utan att låta honom komma till tals.
— Du bestämmer över min lägenhet som om den vore din.
Du bestämmer vem som ska bo här, hur många personer och på vilka villkor.
Och du frågade inte ens mig.
— Du är bara självisk — slängde Sergej ur sig och tog ett steg bakåt.
— Ditt arbetsrum är viktigare för dig än min familj.
— Mitt arbetsrum är mitt arbete, Sergej — sade Ekaterina nu tystare, men varje ord lät klart och bestämt.
— Arbetet som försörjer mig och som, för övrigt, regelbundet hjälper oss båda när dina bonusar blir försenade.
Och du vill att jag ska ge upp det för en person som ser all hjälp som något hon har rätt till?
— Sluta prata om Oksana i den tonen — Sergej blev arg igen.
— Och du ska sluta bestämma åt mig — svarade Ekaterina.
I flera sekunder stod de båda tysta och andades tungt, som efter en lång löprunda.
Sergej var den första som bröt tystnaden, nu nästan vädjande.
— Katja, försök förstå, som pappa kan jag inte göra på något annat sätt.
Hon bad mig, och jag lovade.
— Och jag, som ägare till den här lägenheten och som din fru, ber dig att åtminstone respektera grundläggande gränser — svarade Ekaterina.
— Du lovade din dotter något som inte tillhör dig.
Så gör man inte, Sergej.
Inte i en familj och inte någon annanstans heller.
— Så du vägrar hjälpa min familj — sade Sergej bittert.
— Jag erbjöd din familj verklig hjälp — Ekaterina skakade på huvudet.
— Men för dig verkar det vara viktigare att visa din dotter att du kan tvinga igenom vilket beslut som helst mot min vilja.
Det här handlar inte längre om Oksana, Sergej.
Det handlar om att du helt har slutat ta hänsyn till mig.
Sergej vände sig mot fönstret och knöt händerna, medan Ekaterina, som såg på hans spända rygg, plötsligt inte kände ilska utan en märklig klarhet, som om dimman äntligen hade lättat.
— Du vet — sade hon tyst — hela den här tiden trodde jag att vi var partners.
Att vi fattade besluten i det här hemmet tillsammans.
Men tydligen väntade du bara på rätt tillfälle att påminna mig om vem som egentligen bestämmer här.
— Överdriv inte — muttrade Sergej utan att vända sig om.
— Jag överdriver inte — Ekaterina skakade på huvudet.
— Jag drar slutsatser.
Och slutsatsen är enkel: packa dina saker, Sergej.
Maken vände sig tvärt om.
— Vad?
— Packa dina saker — upprepade Ekaterina, nu utan minsta tvekan i rösten.
— Jag vill inte längre leva med en man som anser att han har rätt att bestämma över min egendom och mitt liv utan mitt samtycke.
— Menar du allvar? — Sergej skakade misstroget på huvudet.
— På grund av ett enda samtal?
— Inte på grund av ett enda samtal — rättade Ekaterina honom.
— Utan för att det här samtalet visade mig vem du verkligen är i en kritisk situation.
En människa som väljer andras godkännande framför respekt för sin fru.
De följande dagarna gick i spänd tystnad.
Ibland försökte Sergej övertyga sin fru om att ändra sig, ibland stängde han in sig i sårad tystnad och hoppades att hennes beslut bara var ett tillfälligt känsloutbrott.
— Katja, du kommer att tänka om om några dagar — sade han en kväll medan han såg på hur hans fru noggrant vek hans kläder och lade dem i en resväska.
— Du är bara trött, du reagerade för starkt.
— Jag är inte trött och jag reagerade inte för starkt — Ekaterina skakade på huvudet utan att sluta packa.
— I flera år har jag kompromissat om småsaker, men det här är inte längre en småsak.
Det handlar om grundläggande respekt.
— Men våra fem år tillsammans då? — riktig panik hördes i Sergejs röst.
— Ska du bara stryka ett streck över allt?
— Fem år tillsammans upphäver inte det du sade — svarade Ekaterina tyst och drog igen dragkedjan på väskan.
— Du sade det inte i stundens hetta, Sergej.
Du hade redan fattat beslutet före vårt samtal.
Du ställde mig bara inför ett fullbordat faktum och förväntade dig att jag lydigt skulle acceptera det.
— Jag ska hitta en kompromiss — gav Sergej inte upp.
— Jag pratar med Oksana och säger att hon måste vänta lite till.
— Det har sedan länge slutat handla om tidsramar och kompromisser — Ekaterina satte sig på kanten av soffan och tillät sig äntligen att sucka trött.
— Det handlar om att du valde din dotters sida mot mig utan att ens försöka prata med mig som en jämlik partner.
Och jag är inte säker på att det någonsin kommer att förändras.
Sergej försökte ännu flera gånger föra tillbaka samtalet till det praktiska problemet och föreslog olika lösningar — att hyra en större lägenhet åt Oksana med deras gemensamma besparingar, att prata med dottern om självständighet, till och med att själv bo tillfälligt hos vänner för att ge Ekaterina tid att lugna sig.
Men Ekaterina förblev orubblig och svarade på varje förslag lugnt men bestämt.
— Det handlar inte om Oksanas lägenhet, Sergej.
Det handlar om det som hände mellan oss.
Några veckor senare avslutades skilsmässoprocessen utan några försök till försoning från Ekaterinas sida.
Dokumenten ordnades snabbt, eftersom det i princip inte fanns några egendomstvister.
Lägenheten hade från början tillhört hustrun ensam, och under de här åren hade makarna inte gjort några större gemensamma inköp.
Sergej flyttade ut för gott en vanlig vardag och tog med sig sina personliga tillhörigheter i flera kartonger.
När han skulle gå stannade han ännu en gång i dörröppningen, som om han väntade på att Ekaterina skulle ändra sig i sista stund.
— Kan du kanske ändå ge oss en chans till? — frågade han tyst.
— Nej, Sergej — svarade Ekaterina lugnt, utan ilska i rösten.
— Chansen fanns.
Du förlorade den själv i samma ögonblick som du bestämde att min åsikt helt enkelt kunde ignoreras.
Dörren stängdes, och en ovanlig tystnad lade sig över lägenheten.
Under de följande månaderna tog Ekaterina äntligen itu med det hon hade skjutit upp länge.
Hon gjorde om det lediga rummet helt till den fullvärdiga ateljé hon hade drömt om ända sedan hon köpte lägenheten.
Hon tog bort den gamla soffan som hade stått oanvänd i flera år, satte in ett extra arbetsbord, monterade hyllor för skisser och material och placerade en bekväm fåtölj vid fönstret för korta pauser mellan uppdragen.
Ett par månader efter skilsmässan kontaktades hon av en stor kund.
En kafékedja från en grannregion bad henne ta fram en fullständig grafisk profil, inklusive förpackningar, menyer och inredningsdesign.
Arbetet tog nästan hela sommaren, men Ekaterina tillbringade gärna långa kvällar i sin nyrenoverade ateljé, omgiven av skisser och färgpaletter, och kände att utrymmet omkring henne för första gången på länge helt tillhörde henne och hennes idéer.
I början av september, när projektet äntligen var färdigt och godkänt av kunden, bjöd Ekaterina hem några kollegor från branschen — en liten grupp frilansande designers som hon hade lärt känna på professionella träffar några år tidigare.
De samlades i just den där ateljén, bredde ut utskrivna designförslag över bordet, diskuterade färgval, argumenterade om typsnitt och skrattade åt roliga historier från arbetslivet.
— Du har verkligen fått till ett fantastiskt rum här — sade en av kollegorna och såg sig omkring bland de prydligt ordnade materialen.
— Man ser direkt att du älskar det du gör.
— Det tog lång tid att komma hit — Ekaterina log medan hon hällde upp te i kopparna.
— Men nu känns det som om allt äntligen är på sin rätta plats.
Utanför fönstret sänkte sig septemberkvällen långsamt över staden, medan röster, skratt och samtal om nya yrkesplaner fortsatte länge inne i ateljén.
Det var just den känslan av ett hem som Ekaterina hade byggt upp målmedvetet och envist, steg för steg, medan hon tog tillbaka det utrymme som en gång nästan hade offrats för någon annans beslut.
