Aleksandra höll på att ta ut en plåt med pajer ur ugnen när Maksim dök upp i köksdörren med telefonen i handen.
— Mamma ringde — sa han och lutade sig mot dörrkarmen. — Hon ber oss komma lite tidigare till sommarstället nästa helg och hjälpa henne med odlingsbäddarna.
— Tidigare igen — Aleksandra ställde plåten på ett underlägg och tog av sig grytlapparna. — Förra gången bad de oss också komma tidigare, och det slutade med att jag rensade jordgubbslandet hela dagen medan de andra satt på verandan och drack te.
— Du vet ju hur mamma är — Maksim ryckte på axlarna. — Hon börjar bli gammal, hälsan är inte som förr, det är svårt för henne att göra allt själv.
— Jag förstår — suckade Aleksandra — men varför är det just jag som måste dra hela lasset?
Polina har också två händer.
— Polina har barnen, hon har redan tillräckligt med bekymmer — svarade Maksim snabbt. — Ha lite tålamod, Sasja, mamma är faktiskt redan sjuttiotre.
Aleksandra sa inget medan hon skar pajen i portionsbitar, trots att en dov irritation hade byggts upp inom henne i flera månader, en irritation som hon ännu inte hade hittat rätt ord för.
Fem år tidigare, när Aleksandra gifte sig med Maksim, hade familjemiddagarna hos Valerija Nikolajevna verkat helt normala: komma dit, sitta vid bordet, hjälpa till med disken och sedan åka hem nöjda.
Paret hade inga barn — det hade helt enkelt inte blivit så ännu, och båda var upptagna med sina arbeten.
Aleksandra undervisade i engelska på en privat språkskola och gav dessutom privatlektioner på kvällarna, vilket gav henne omkring sjuttio tusen rubel i månaden, medan Maksim arbetade som försäljningschef på ett företag som sålde byggutrustning och tjänade omkring nittio tusen.
Båda hade planer för framtiden, men de hade inte satt några konkreta tidsramar utan föredrog att först betala av bolånet på lägenheten som de hade köpt på kredit tre år tidigare.
Att de inte hade några barn blev snabbt ett bekvämt argument för makens släktingar.
Till en början verkade det oskyldigt: en önskan om att de skulle komma tidigare till sommarstället för att hjälpa till att laga mat inför en gemensam familjemåltid.
Aleksandra gick med på det utan att tänka särskilt mycket på saken och såg det som vanlig hjälp inom familjen.
Men så småningom blev de enstaka önskemålen regelbundna, och listan över hennes uppgifter växte obevekligt.
— Sasja, älskling, när du ändå är här kan du väl ordna upp i förrådet också — brukade Valerija Nikolajevna säga med samma tonfall som om hon bad om att få saltet. — Det är rena kaoset där efter vintern, och jag har svårt att böja mig numera.
Aleksandra ordnade upp i förrådet.
En annan gång tvättade hon alla fönster i hela huset eftersom Valerija Nikolajevna hade klagat på smutsiga rutor.
En tredje gång målade hon staketet medan Maksim och hans kusin grillade shashlik och pratade fotboll.
— Maksim — sa Aleksandra till sin man på väg hem — det här kan inte fortsätta så här.
Varje gång vi åker dit förvandlas det till en arbetsdag i stället för vila.
— Mamma känner sig bara ensam utan oss — svarade Maksim medan han tittade på vägen. — Hon har gjort så mycket för mig, hon uppfostrade mig ensam, pappa fanns ju inte där.
Ha lite tålamod till, okej?
Aleksandra stod ut.
Hon stod ut när de bad henne komma på lördagen klockan åtta på morgonen för att hinna laga lunch åt hela den stora familjen.
Hon stod ut när samtalen vid bordet kretsade kring barn — eller snarare kring det faktum att hon och Maksim inte hade några.
Hon stod ut när Valerija Nikolajevna, medan hon hällde upp te åt gästerna, som av en slump brukade säga:
— Vår Sasjenka har ju lite mer fritid än vi andra, hon har inga barn, så hon hinner med allt.
Varje gång hörde Aleksandra samma fras i någon liten variation, uttalad med olika tonfall — ibland med spelad medkänsla, ibland med knappt dold förebråelse.
Men innebörden förändrades inte: eftersom hon inte hade några barn förväntades hon göra sig helt tillgänglig för alla andra.
Det räckte att Aleksandra satte sig ner i tio minuter för att Valerija Nikolajevna genast skulle hitta ännu något som behövde göras.
— Sasjenka, tomaterna i växthuset måste bindas upp — brukade svärmodern säga och dyka upp på verandan precis när svärdottern slog sig ner i fåtöljen med en kopp te. — Det är bäst att göra det nu innan det blir varmt.
— Valerija Nikolajevna, jag har precis satt mig — försökte Aleksandra invända.
— Det tar ju inte lång tid — svärmodern slog ut med händerna. — Bara femton minuter.
Annars bryts de av till kvällen och då blir det ingen skörd.
Aleksandra gick och band upp tomaterna.
Femton minuter senare dök ett nytt arbete upp: rensa jordgubbarna, bära vatten till bevattningen, gå igenom burkarna i källaren.
Släktingarna — Maksims kusin med sin fru och Valerija Nikolajevnas moster — satt under tiden lugnt på verandan, drack te och pratade om de senaste nyheterna, medan varje försök från Aleksandra att vila en stund bemöttes med samma förebråelse:
— Du har ju massor av fritid, inte som vi.
Med barn hinner man inte ens sätta sig ner.
Vid sådana tillfällen försökte Maksim att inte lägga sig i, och senare på vägen hem förklarade han för sin fru att hans mamma helt enkelt var van vid att organisera alla, att hon själv hade slitit hårt utan vila i deras ålder och därför uppriktigt inte förstod varför det skulle vara jobbigare för andra.
På fredagen före nästa helg berättade Maksim något som Aleksandra tyckte lät helt normalt.
— Mamma vill att vi åker till sommarstället i en hel vecka — sa han medan han tog en yoghurt ur kylskåpet. — Hon säger att trädgården är helt försummad och att hon behöver rejäl hjälp.
— En hel vecka? — Aleksandra tittade upp från sin laptop. — Min semester börjar ju precis nästa vecka.
— Perfekt — log Maksim. — Då kombinerar vi nytta med nöje.
Vi hjälper mamma och får samtidigt vila lite ute i naturen.
Aleksandra funderade och vägde alternativen.
Hon hade tänkt tillbringa semestern lugnt — kanske åka någonstans med Maksim i ett par dagar, kanske bara sova ut och ta hand om sig själv.
Men tanken på att tillbringa en vecka i friska luften, långt från stadens stress, verkade faktiskt inte så dum.
— Okej — gick hon till slut med på — men utan överdrifter.
Jag vill också vila, inte bara arbeta.
— Självklart — försäkrade Maksim utan att se sin fru i ögonen.
Aleksandra hade ingen aning om att släktingarnas verkliga planer noggrant hade dolts för henne.
Valerija Nikolajevnas sommarställe låg en halvtimmes bilresa från staden — ett stabilt trähus på en tomt på tolv ar, som svärmodern hade ärvt efter sina föräldrar och som tillhörde henne helt och hållet.
De kom dit på lördagsmorgonen, tog med matkassar och packade upp sina saker i rummet som hade gjorts i ordning åt dem.
Aleksandra skulle precis byta om till arbetskläder för att gå ut i trädgården när ljudet av en bil som körde in på gården hördes.
— Polina är här — konstaterade Maksim och tittade ut genom fönstret.
Aleksandra tittade också ut och såg Polina, Maksims yngre syster, stiga ur bilen.
Efter henne hoppade två barn ut — en pojke på ungefär sju år och en yngre flicka på kanske fyra, med små ryggsäckar och leksaker i händerna.
Polina öppnade snabbt bagageluckan och började ta ut stora väskor fyllda med barnens saker.
— Åh, ni är redan här — Polina vinkade och gick mot huset. — Perfekt, då är jag inte sen.
— Hej, Polina — Aleksandra gick ut på verandan. — Ska du stanna länge hos din mamma?
— Inte jag — Polina viftade bort frågan medan hon fortsatte bära väskor. — Barnen ska stanna en vecka.
Jag och Artjom flyger till havet, biljetterna köpte vi för länge sedan.
Man måste ju få vila ordentligt någon gång.
Aleksandra kände sig lite förvirrad, men än så länge utgick hon från att det bara handlade om någon vanlig familjeöverenskommelse.
— Och vem ska ta hand om barnen? — frågade hon. — Valerija Nikolajevna ensam?
Polina fnös märkligt medan hon slängde upp den sista väskan på verandan.
— Hon ska väl inte vara ensam — sa hon med ett uttryck som om svaret vore självklart. — Ni är ju också här hela veckan.
Aleksandra vände långsamt blicken mot Maksim, som stod en bit bort med en skyldig min.
— Maksim — sa hon tyst — visste du om det här?
— Tja… — Maksim tvekade. — Mamma nämnde något om det, ja.
Jag trodde bara inte att det var viktigt att säga det i förväg.
— Du tyckte alltså inte att det var viktigt att berätta för mig att jag skulle tillbringa en vecka med att ta hand om någon annans barn? — Aleksandras röst darrade av den indignation hon knappt lyckades hålla tillbaka.
— Det är inte någon annans barn — lade sig Valerija Nikolajevna i när hon kom fram och torkade händerna på förklädet. — Det är faktiskt dina syskonbarn.
Aleksandra satte sig långsamt på ett trappsteg och betraktade barnens ryggsäckar som låg i en hög vid ingången.
— Så — sa hon — hela den här veckan var alltså från början inte planerad för att hjälpa till i trädgården, utan för att passa Polinas barn.
— Och trädgården också — tillade Valerija Nikolajevna snabbt. — På sommaren kan man ju inte strunta i trädgården.
Det visade sig att släktingarna för länge sedan hade fattat beslutet utan att på minsta sätt involvera Aleksandra.
Valerija Nikolajevna började med synbar tillfredsställelse, som om det handlade om något helt vardagligt, fördela arbetsuppgifterna dag för dag.
— Då gör vi så här — sa svärmodern och räknade på fingrarna medan hon satt vid bordet på verandan. — På morgonen matar du barnen, sedan arbetar du i trädgården fram till lunch, efter lunch tar du hand om växthuset.
På kvällen är det barnen igen — bada dem, ge dem mat och lägga dem.
På onsdagar måste bastun också eldas, jag har redan beställt ved.
— Valerija Nikolajevna — Aleksandra försökte behålla lugnet — jag är faktiskt på semester.
Jag hade tänkt vila, inte arbeta utan en enda ledig dag.
— Men det här är ju inget arbete — svärmodern slog ut med händerna. — Det är familjeangelägenheter, du gör det för dina nära, inte för främmande människor.
Maksim, som hade hört hela samtalet, ställde sig nästan omedelbart på sin mammas sida.
— Sasja, det är verkligen inget konstigt med det här — sa han i en försonande ton. — Alla hjälper alltid varandra, vi är ju familj.
Polina, som redan hade gjort i ordning sin sista resväska inför avfärden, tillade lätt irriterat:
— Jag behöver faktiskt också vila.
Med två barn kan man inte slappna av en enda minut, men så här får jag åtminstone sova ordentligt i en vecka.
Aleksandra kände hur en tung, nästan brännande känsla av orättvisa växte inom henne, men försökte ännu en gång vädja till sunt förnuft.
— Jag tog inte semester för att samtidigt arbeta som barnvakt och trädgårdsmästare — sa hon med jämn röst, trots att fingrarna som höll om bordskanten hade vitnat av anspänningen. — Jag hade egna planer för de här dagarna.
Valerija Nikolajevna pressade ihop läpparna, gav sin svärdotter en lång ogillande blick och uttalade sedan orden som fick bägaren att rinna över:
— Eftersom du inte har några barn betyder det att du har hur mycket tid som helst!
Aleksandra stelnade och såg på sin svärmor som om hon såg henne för första gången.
I den korta meningen, uttalad med fullständig övertygelse om den egna rättfärdigheten, rymdes allt — år av förebråelser, år av obetalt arbete, år av tyst acceptans av rollen som rättslös hjälpreda, någon som ansågs ständigt tillgänglig enbart därför att hon ännu inte hade några barn och därför, enligt dem, inte heller hade något giltigt skäl att säga nej.
— Ursäkta — Aleksandra reste sig från stolen och kände hur rösten blev klar och spänd — men varför gör det faktum att jag inte har barn automatiskt mig till gratis barnvakt och arbetskraft åt hela familjen?
— Ingen tvingar dig — försökte Valerija Nikolajevna mildra situationen, men nu utan någon större övertygelse i rösten.
— Jo, det gör ni — svarade Aleksandra hårt. — Jag tog semester för att själv få vila, inte för att tillbringa en hel vecka med att serva andras barn och arbeta i någon annans trädgård.
Polina, som stod bredvid resväskan, slog ut med händerna med tydlig irritation.
— Men vet du vad — sa hon sårat — nära människor ska hjälpa varandra.
Jag trodde att vi var en normal familj, inte att alla bara tänkte på sig själva.
— Att hjälpa betyder inte att göra det till en permanent skyldighet — avbröt Aleksandra.
Valerija Nikolajevna, som dittills hade försökt behålla ett visst lugn, brast plötsligt ut i skrik.
— Vem tror du egentligen att du är?! — svärmoderns röst steg nästan till ett tjut. — Jag har slitit hela livet för min son, och nu spelar svärdottern prinsessa och vill inte ens lyfta ett finger extra!
— Mamma, lugna dig — försökte Maksim ingripa, men hans mamma tänkte inte längre sluta.
— Och du också! — Valerija Nikolajevna vände sig tvärt mot sin son. — I stället för att sätta din fru på plats står du bara där och tiger!
Maksim tvekade en sekund, flyttade blicken från sin mamma till sin fru och sa sedan något som tydligt visade att han tog släktens parti.
— Sasja, sluta bråka nu.
Mamma har rätt, familjen måste hjälpa varandra, det finns inget att diskutera.
Gör som vi kom överens om.
Aleksandra kände för ett ögonblick som om marken försvann under hennes fötter — inte bokstavligt, utan på grund av insikten om hur lätt hennes man hade valt sin mammas sida utan att ens försöka lyssna färdigt på henne.
— Jag betraktar inte min semester som en familjeplikt gentemot dina släktingar — sa hon tydligt och såg Maksim rakt i ögonen. — Och ingen har rätt att bestämma över mitt liv utan mitt samtycke.
— Jo, det har vi visst! — lade sig Valerija Nikolajevna i igen. — En familj fattar beslut tillsammans, det är inte så att var och en bara väljer det som passar dem bäst!
— En familj fattar beslut tillsammans — upprepade Aleksandra bittert — men tydligen var det ingen som frågade mig.
Grälet övergick snabbt i ömsesidiga anklagelser.
Valerija Nikolajevna, som nu helt hade tappat fattningen, slängde ur sig en mening som uppenbarligen hade legat och grott länge:
— Maksim valde tydligen fel fru!
En sådan egoist som du får man leta länge efter!
Polina, som dittills hade hållit sig lite i bakgrunden, bestämde sig för att lägga till sin egen portion sårande ord.
— Kanske är det just därför ni inte har några barn — sa hon med öppet skadeglädje — eftersom du inte är beredd att ta ansvar för någon annan än dig själv.
En tung, nästan påtaglig tystnad föll över dem.
Aleksandra andades långsamt ut och kände hur blodet steg upp i kinderna, men när hon till slut talade lät hennes röst förvånansvärt lugn.
— Man skaffar inte barn för att sedan lägga ansvaret för dem på släktingar — sa hon tydligt. — Och definitivt inte för att få frikort från sina egna skyldigheter genom att dumpa dem på den barnlösa svärdottern.
De orden förstörde slutgiltigt alla möjligheter att avsluta samtalet i lugn och ro.
Valerija Nikolajevna öppnade munnen för att börja ännu en rasande tirad, men Aleksandra tänkte inte lyssna längre.
— Maksim — vände hon sig till sin man — tänker du säga åtminstone någonting till mitt försvar, eller ska du bara stå där och tiga?
Maksim drog handen över ansiktet, uppenbart kluven mellan de två sidorna, men lyckades ändå inte säga något vettigt.
— Sasja, inte nu — mumlade han. — Låt oss lugna ner oss först, så pratar vi sedan.
— Jag har inget att prata om — avbröt Aleksandra.
Hon vände sig om, gick in i huset och packade snabbt en väska med sina personliga saker utan att lägga tid på att vika dem ordentligt — hon kastade bara ner kläder och necessär, drog igen dragkedjan och gick tillbaka ut på verandan, där Valerija Nikolajevna och Polina fortfarande diskuterade vems fel det var att deras planer hade förstörts.
— Jag åker — meddelade Aleksandra och slängde väskan över axeln.
— Vart tror du att du ska? — Valerija Nikolajevna stirrade oförstående på sin svärdotter. — Och barnen då?
Och trädgården?
— Det får ni lösa själva — svarade Aleksandra kort och gick nerför trappan mot bilen.
— Sasja, vänta — Maksim sprang efter henne. — Vart ska du?
Låt oss prata lugnt.
— Det finns inget att prata om — Aleksandra öppnade bildörren. — Jag är ingen taxi som ni kan kalla på genom att knäppa med fingrarna, och jag är ingen gratis barnvakt vars semester ska förvandlas till arbete utan lediga dagar.
Utan att vänta på fler övertalningsförsök satte sig Aleksandra bakom ratten och körde därifrån, medan hon lämnade kvar en förvirrad make, en upprörd svärmor, en förolämpad svägerska och två barn som inte riktigt förstod vad som pågick men som tydligt kände spänningen i de vuxnas konflikt.
Släktingarna fick själva hantera den uppkomna situationen.
Valerija Nikolajevna, som aldrig tidigare hade tagit hand om barn ensam under en hel vecka, insåg snabbt problemets omfattning — matlagning, bad, läggning och oändliga barnsliga nycker krävde krafter som en sjuttiotreårig kvinna objektivt sett inte hade särskilt mycket av.
Maksim, som stannade kvar på sommarstället tillsammans med sin mamma, tog över en del av ansvaret och fick för första gången på länge själv uppleva hur mycket ansträngning det faktiskt krävde att samtidigt sköta hushållet och ta hand om sina syskonbarn.
Maksim kom hem först fyra dagar senare och lämnade sin mamma att hantera de återstående sysslorna med hjälp av en moster som hade kommit dit över helgen.
Aleksandra, som under hela den tiden hade varit hemma i tystnad, tog emot sin man återhållsamt, utan minsta antydan till ursäkt eller vilja att återgå till den gamla ordningen.
— Nå, hur går det där borta? — frågade hon och såg på när Maksim trött sjönk ner på stolen vid köksbordet.
— Det är jobbigt — erkände Maksim ärligt och masserade tinningarna. — Barnen gnäller, trädgården är försummad och mamma kan knappt stå på benen på kvällen.
— Förstår du nu hur det har varit för mig alla de här månaderna? — frågade Aleksandra tyst.
Maksim sa ingenting utan stirrade på bordsskivan och lyfte sedan blicken mot sin fru, uppenbart i hopp om att hon åtminstone skulle mjukna lite.
— Kanske kan du åka tillbaka till sommarstället och hjälpa till ett par dagar så att vi får allt klart? — frågade han försiktigt.
— Nej — Aleksandra skakade på huvudet utan minsta tvekan. — Jag kommer aldrig mer att gå med på sådana familjeresor.
Och jag tänker inte gratis ta hand om vare sig andras barn eller arbeta på sommarstället.
— Sasja, det är ju familjen — Maksim slog ut med händerna. — Hur kan du ens resonera så?
— Familj är när man tar hänsyn till dig — svarade Aleksandra hårt — inte när man utnyttjar dig och använder det faktum att du inte har barn som en universell ursäkt.
Samtalet den kvällen ledde ingenstans.
Båda stod fast vid sina åsikter, och de följande dagarna passerade i en tung tystnad som bara ibland avbröts av korta vardagliga fraser.
Maksim försökte flera gånger ta upp ämnet igen, men fick varje gång samma kategoriska nej.
— Förstår du att du ställer mig inför ett val? — frågade han en kväll medan han stod i köksdörren. — Antingen du eller min familj.
— Jag ställer dig inte inför något val — svarade Aleksandra lugnt utan att lyfta blicken från boken. — Jag vägrar bara att fortsätta leva efter de gamla reglerna där min åsikt inte betyder någonting.
— Så du väljer skilsmässa? — Maksim sa det nästan som ett konstaterande, som om han redan visste svaret.
— Jag väljer respekt för mig själv — rättade Aleksandra honom och stängde boken. — Skilsmässan är bara en följd av att du och din familj valde sida redan där ute på verandan.
Maksim var tyst länge, nickade sedan för sig själv och lämnade köket utan ytterligare invändningar.
En månad senare lämnade makarna in skilsmässoansökan.
Ingen av dem försökte återuppta förhållandet — sprickan hade blivit för djup, och det hade blivit alltför tydligt att Maksim i det avgörande ögonblicket hade valt sin mammas och systers sida utan att ens försöka försvara sin egen fru.
Fördelningen av den lilla gemensamma egendomen gick lugnt till utan större konflikter — de bestämde sig för att sälja lägenheten som hade köpts med bolån och dela pengarna lika, medan Aleksandra valde att inte ta med sig möbler eller hushållsapparater eftersom hon hellre ville börja om från början på en ny plats.
När Valerija Nikolajevna fick veta att skilsmässan var slutgiltig reagerade hon med dåligt dold tillfredsställelse och berättade för bekanta att svärdottern från första början aldrig hade varit lämplig som hustru åt en ordentlig son som hennes.
Polina däremot, som för första gången på länge tvingades ordna barnpassning för sina egna barn under resor på egen hand, började mycket mer sällan planera semestrar utan dem, eftersom hennes mammas hjälp nu definitivt inte räckte till både trädgården och barnbarnen samtidigt.
Aleksandra hyrde en liten etta i en annan del av staden och började så småningom inreda den helt efter sin egen smak och sina egna vanor.
På kvällarna, när hon kom hem från jobbet, behövde hon inte längre fundera över vilket nytt uppdrag hon skulle behöva utföra nästa helg, och bara frånvaron av denna oroliga förväntan kändes nästan ovanlig, men behaglig.
Ett par månader efter skilsmässan satt Aleksandra en kväll på fönsterbrädan med en kopp te och kom plötsligt på sig själv med att för första gången på mycket länge planera sin egen helg enbart utifrån vad hon själv ville — utan att ta hänsyn till andras krav eller deras uppfattningar om vem som hade rätt till hur mycket fritid.
