Regnet smattrade mot köksfönstret medan Richard tog för sig av en andra portion kött.
Jag sträckte mig efter skålen.
Han flyttade den utom räckhåll för mig.
”Du tjänar inga pengar, så du förtjänar inget kött. Håll dig till din torra pasta.”
För ett ögonblick trodde jag att han skämtade.
Sedan plockade han ännu en bit lammkött ur pilaffen som jag hade ägnat en timme åt att laga och lade den på sin tallrik.
”Richard?”
Han tittade otåligt på mig.
”Vad är det? Det är jag som betalar allt. Det är väl bara rättvist.”
Jag såg ner på min pasta. Tidigare hade han sagt åt mig att lämna pilaffen åt honom eftersom han var ”utsvulten”. Jag hade antagit att han bara ville börja äta innan jag lade upp åt mig själv.
Tydligen hade jag missförstått min plats i det här huset.
Tre år tidigare hade min svärmor brutit höften.
På den tiden arbetade jag som administratör på ett litet byggföretag i Leeds. Jag tyckte om mina kollegor, hade en hygglig lön och hade precis blivit erbjuden en tjänst med större ansvar.
Richard föreslog att jag skulle sluta arbeta ett tag.
”Mamma behöver någon hon kan lita på”, sa han. ”Vi klarar oss på min lön i några månader.”
Några månader blev två år.
Jag hjälpte hans mamma att tvätta sig och klä på sig, körde henne till läkarbesök och satt hos henne under sömnlösa nätter. När hon till slut hade återhämtat sig så pass att det räckte med besök från hemtjänsten fanns min gamla tjänst inte längre kvar.
”Det dyker upp något”, sa Richard.
Men varje gång jag nämnde en anställningsintervju dök det upp ett skäl att skjuta på den.
Hans mamma behövde hjälp med att handla. Ett paket skulle levereras. Någon måste stanna hemma och släppa in rörmokaren.
Under tiden lagade jag mat, städade och skötte hela hushållet. Jag svarade också på kundförfrågningar till Richards elfirma, ordnade fakturor och skickade påminnelser om försenade betalningar.
Han kallade det att ”hjälpa till lite”.
Och nu förklarade han varför jag inte hade gjort mig förtjänt av middag.
***
”Du vet att jag söker jobb”, sa jag.
Richard ryckte på axlarna.
”Då kanske du åtminstone kan visa lite tacksamhet tills du får ett.”
Hans telefon vibrerade. Han tog upp den och log åt något på skärmen.
Något inom mig blev alldeles stilla.
Jag mindes hur jag hade missat min egen pappas födelsedag eftersom Richards mamma behövde hämtas från sjukhuset. Jag mindes hur jag hade stått och strukit Richards skjortor vid midnatt inför ett affärsmöte nästa morgon.
Sedan kom jag att tänka på sparkontot som jag hade öppnat innan vi gifte oss.
Där fanns fortfarande tillräckligt för en deposition och flera månaders hyra.
Jag lade ner gaffeln.
Richard märkte knappt att jag reste mig.
Men han tittade upp när jag lyfte skålen.
”Vad håller du på med?”
Jag ställde mig bredvid hans stol och tippade den.
Den ljumma pilaffen föll rakt ner på hans huvud. Ris spreds över hans mörkblå tröja. En bit lammkött landade vid kragen.
Han satt helt stilla.
”Varsågod”, sa jag. ”Det har du förtjänat.”
I nästa ögonblick flög han upp.
”Har du blivit galen?”
”Nej”, svarade jag och ställde skålen på bordet. ”Men jag borde ha lämnat det här bordet för flera år sedan.”
***
Jag gick upp på övervåningen med skakande händer.
Tillfredsställelsen varade kanske i tio sekunder. Sedan kom de praktiska frågorna.
Var skulle jag sova? Vad skulle jag ta med mig? Skulle han försöka hindra mig från att gå?
Jag packade ner mitt pass, kläder, mediciner och fotografiet av mina föräldrar som stod på nattduksbordet.
Richard dök upp i dörröppningen och plockade ris ur håret.
”Du ska städa upp den där röran.”
Jag drog igen dragkedjan på väskan.
”Nej.”
”Du kan inte lämna hemmet på grund av ett skämt.”
”Du skämtade inte.”
Han lade armarna i kors.
”Du är tillbaka redan i morgon.”
Jag ringde min syster.
”Kan jag sova hos dig i natt?”
”Självklart”, sa hon. Sedan hörde hon något i min röst och tillade: ”Ska jag komma och hämta dig?”
”Ja, snälla.”
Richard såg på när jag bar ner väskan. För första gången den kvällen verkade han osäker.
”Claire. Ställ inte till med en scen inför grannarna.”
Jag tog på mig kappan.
Utanför svepte strålkastarna från min systers bil genom regnet.
Nästa morgon ringde Richard klockan sju.
”Var är Hendersons faktura?”
”I mappen märkt Henderson.”
”Jag har tittat där.”
”Titta igen då.”
Han ringde ytterligare två gånger före lunch.
En kund hade avbokat ett jobb. Revisorn behövde kvitton. Hans mamma ville veta vem som skulle köra henne till fysioterapin.
Jag berättade vilken tid hon hade fått.
Sedan sa jag att jag inte längre tänkte sköta administrationen åt hans företag.
”Det är ju löjligt”, sa han. ”Det är du som vet hur allt fungerar.”
”Ja”, svarade jag. ”Det vet jag.”
Den eftermiddagen uppdaterade jag mitt cv.
För första gången beskrev jag mitt arbete med de rätta orden: schemaläggning, kundkorrespondens, fakturering, betalningsuppföljning och administrativt stöd.
Det fyllde en halv sida.
Min syster läste igenom dokumentet.
”Du har ju arbetat hela tiden”, sa hon.
Jag stirrade på skärmen tills bokstäverna började flyta ihop.
Två veckor senare gick jag på en anställningsintervju hos ett företag som arbetade med fastighetsunderhåll.
Chefen frågade om luckan i mitt cv.
”Jag tog hand om en anhörig”, förklarade jag. ”Samtidigt skötte jag administrationen i min mans företag.”
Hon bad mig beskriva en vanlig arbetsvecka.
När jag var färdig hade hon slutat anteckna.
”När kan du börja?”
Jag fick jobbet.
Lönen var blygsam, men den första utbetalningen kom in på ett konto som bara jag hade tillgång till.
Jag kontrollerade saldot tre gånger.
En månad efter att jag hade lämnat honom bad Richard om att få träffa mig.
Vi satte oss på ett kafé nära stationen.
”Huset är ett enda kaos”, erkände han.
Jag väntade.
”Och mamma frågar efter dig hela tiden.”
”Jag ringer henne fortfarande.”
Han vred långsamt på sin kopp.
”Jag borde inte ha sagt det där vid middagen.”
”Nej.”
”Kan vi försöka igen?”
Förr skulle jag genast ha försökt göra samtalet lättare för honom.
I stället frågade jag:
”Vad skulle bli annorlunda?”
Han öppnade munnen och tittade sedan bort.
Jag hade fått mitt svar.
Den fredagen hämtade jag nycklarna till en liten hyreslägenhet.
Efter jobbet köpte jag lammkött, ris och färska örter.
Jag lagade maten i lugn och ro medan jag lyssnade på radio. Ingen väntade på att få granska kvittot från mataffären.
När middagen var klar bar jag tallriken till det lilla bordet vid fönstret.
Utanför glänste trottoaren av regn.
Jag tog den första tuggan medan maten fortfarande var varm.
