”Stoppa mig när det blir för mycket…” mumlade den ensamme ranchägaren till den oskuldsfulla bruden han hade vunnit genom ödet.
Solen över Dead Horse Crossing brände obarmhärtigt.
Den föll skarpt och bländande över torget och förvandlade den upphöjda plattformen till en yta av hetta och ljus som verkade mindre till för att visa upp kvinnorna som stod där än för att beröva dem den sista resten av deras privatliv.
Clara Whitlock stod barfota på de skeva plankorna, med brännande fotsulor, och rörde sig inte.
Hon ryckte inte till när folkmassan buade åt henne.
Hon tittade inte ner när silverdollar föll ner i spottkoppen vid borgmästarens fötter med sina klara, klingande ljud av köp och slump.
Hon stirrade rakt fram, käken spänd och händerna knutna i kjolens veck, och upprepade samma sak för sig själv om och om igen.
Ge dem inte tillfredsställelsen.
Ingenting i predikantens hus där hon hade vuxit upp hade förberett henne för denna sorts förnedring.
Varken bibelverserna som reciterades vid middagen, de långa vinterpredikningarna om dygd och lydnad, eller den noggranna uppfostran i blygsamhet, plikt och självbehärskning.
Inget av det hade gett ord för ögonblicket när en stad bestämde att dess kvinnor bara var ännu en vara som skulle hanteras, eftersom skördarna hade slagit fel, männen blivit rastlösa och desperationen hade funnit en laglig förklädnad.
Dead Horse Crossing hade en gång handlat med boskap och spannmål.
Sedan kom torkan, och hungern bytte skepnad.
Nu sålde staden kvinnor.
Hela staden hade samlats för att se på.
Män med solblekta hattar och spruckna stövlar.
Pojkar som ännu var för unga för att raka sig men redan tillräckligt gamla för att lära sig hur förakt ser ut när en folkmassa delar det.
Kvinnor bakom spetsprydda solfjädrar som låtsades att de bevittnade en nödvändighet istället för att livnära sig på ett skådespel.
Sex kvinnor stod i rad på plattformen, var och en sårbar genom änkestatus, fattigdom, familjeolycka eller helt enkelt genom att vara ensam på en plats som straffade ogifta kvinnor med särskild uppfinningsrikedom.
Clara hade lärt några av deras barn att läsa.
Hon hade suttit i kyrkan bredvid några av deras mödrar.
Nu stod hon bland dem, reducerad till ett namn vikt i en träskål.
Borgmästare Amos Puit torkade sin svettiga nacke med en röd näsduk och flinade mot folkmassan med den fula munterheten hos en man som behövde en föreställning för att dölja sin hunger.
”Mina damer och herrar”, ropade han och bredde ut armarna som om han öppnade en marknad.
”Dead Horse Crossing har alltid varit en stad av företagsamhet.
Och nu när torkan har torkat ut våra fält står vi inför en annan sorts hunger.”
Skratt spred sig genom folkmassan, elakt och nasalt.
Bredvid Clara lutade sig Missy Jane tillräckligt nära för att bara hon skulle höra.
”Le, predikantens dotter”, viskade hon.
”Det är det de gillar mest.
Leenden de inte har förtjänat.”
Clara log inte.
Hon hade en gång trott att förnedring kom het och omedelbar, som en örfil.
Istället kom den i vågor.
I borgmästarens nonchalanta ton.
I pojkarnas viskningar.
I männen som inte mötte hennes blick eftersom de föredrog idén om henne framför verkligheten.
I den juridiska formuleringen som fick allt att låta ordnat.
Sex lotter sålda.
Trettiosex män deltog.
En brud.
Inga återbetalningar.
Ingen ånger.
Skålen som borgmästaren lyfte innehöll resten av hennes liv.
En efter en steg männen fram och släppte sina mynt i den.
Några kände hon.
Deputy Harlon, som en gång hade hållit upp kyrkdörren åt henne som om han hade goda manér.
Mr. Reese, som en gång hade försökt uppvakta henne innan hennes far dog och skulder började sippra genom väggarna i Whitlock-huset.
Andra kände hon bara till namnet, och inte på ett sätt som fick en kvinna att sova lugnt.
Män med blod på stövlarna och tristess i blicken.
Män som såg på kvinnorna på plattformen inte som själar utan som lösningar.
Sedan rörde sig folkmassan.
Tystnaden kom först och sög ljudet ur torget så snabbt att det kändes som ett väderomslag.
Huvuden vändes.
Mumlande spred sig.
Clara tittade, trots sig själv.
Ryttaren som red in på torget såg lika malplacerad ut där som ett åskmoln i en salong.
Han red på en mörkbrun häst och steg av med en lätthet som antydde lång vana vid hårdare land än detta.
Hans kappa var sliten och dammig av resan.
Hans långa mörka hår var bundet i nacken.
Han rörde sig med den tysta effektiviteten hos en man som inte behövde bevisa att han kunde överleva, eftersom överlevnaden redan levde i varje linje av honom.
Tobin Dashai.
Hon kände namnet innan någon hann viska det.
Halva länet kände det.
Den ensamme ranchägaren i kanjonerna.
Halvt navajo, halvt en stadslegend i andras ord som inte visste hur de skulle placera honom.
Mannen som levde där klipporna slöt sig och lagen blev tunnare.
Mannen de kallade spöke, fredlös, vilde, eremit, beroende på hur mycket av sin egen rädsla de ville erkänna.
Clara hade aldrig träffat honom.
Hon hade bara hört hans namn nämnas i staden med samma blandning av fascination och varning som man reserverar för sådant man vill ha nära nog att föreställa sig men långt nog bort för att inte röra vid.
Han sa ingenting.
Han tittade inte på kvinnorna på plattformen.
Han steg fram och släppte en mynt i spottkoppen.
Ljudet ekade över torget som en utmaning.
Borgmästare Puit tvekade synbart.
”Vänta lite—”
Tobin talade utan att höja rösten.
”Ni sa vilken man som helst.”
Ingen motsatte sig det.
Inte ens sheriffen, vars hand svävade nära revolvern men aldrig grep den.
Amos Puit harklade sig, skakade lapparna, återfick sin auktoritet och stack ner handen i skålen.
Namnet han drog slog mot Clara som ett fysiskt slag.
”Clara Whitlock.”
Folkmassan brast ut, halvt i skratt, halvt i misstro.
Någon ropade att det var riggat.
Någon annan svor.
En man vid brunnen spottade i dammet och mumlade att kanjonens spöke hade köpt sig en predikants dotter.
Clara rörde sig inte.
Tobin gick genom ljudet mot henne som om inget av det spelade någon roll.
När han stannade framför henne såg han verkligen på henne, inte som folkmassan hade gjort, inte på hennes gestalt eller hennes rädsla eller det symboliska värdet av hennes offentliga förnedring.
Han såg på hennes ansikte som om det var det enda ärliga på torget.
”Jag kom inte för dig”, sa han lågt.
”Jag kom för att skämma ut dem.”
Hennes hals snördes åt.
”Då låt mig gå.”
”Det kan jag inte.”
”Det kan du visst.”
Han skakade en gång på huvudet.
”De kommer att slita dig i stycken levande.”
”Jag tillhör inte dig.”
För första gången förändrades något i hans uttryck, ett flimmer av något som liknade ilska, men inte riktad mot henne.
”Enligt deras lag tillhör ditt namn mig”, sa han.
”Men jag är ingen lag.”
Sedan, mjukare: ”Jag ger dig ett val.”
Folkmassan väntade.
Det var den grymmaste delen.
Inte bara att de ville se resultatet, utan att de kände sig berättigade till hennes tvekan, hennes rädsla, hennes överväganden.
Trettiosex män hade betalat för tillgång till det som skulle följa.
Staden hade gjort sig själv till vittne.
Clara såg förbi Tobin på ansiktena på torget och såg exakt vad som skulle hända om hon stannade.
Ingen räddning.
Ingen plötslig vändning mot anständighet.
Bara män som redan hade bestämt vad en kvinna utan skydd var värd.
Så när Tobin sträckte ut handen lät hon honom ta hennes handled.
Inte som ägande.
Som en fråga…..
Era [GILLA] och [KOMMENTARER] är vår motivation att publicera hela berättelsen och många fler intressanta historier.
Tack för ert stöd.
Ha en fin dag allihop!
