Men kompisarna tystnade när hustrun kom ut med en särskild bjudning.
I hallen luktade det starkt av torkad fisk, instängda saker och humle.
Julija stängde försiktigt ytterdörren bakom sig och försökte att inte låta nycklarna klirra.
Regnet som hon hade stått i vid hållplatsen i nästan fyrtio minuter hade genomdränkt hennes tunna trenchcoat, och kalla droppar rann nu längs benen.
Från vardagsrummet hördes rungande manligt skratt.
— …och jag sa det rakt ut till henne: om du inte gillar det, packa dina saker! — mässade Kostjas välbekanta, lätt hesa baryton.
— Och vart ska hon gå?
Lägenheten är min, bilen är min.
Hon kommer att gråta i badrummet och sedan gå tillbaka till spisen.
Någon av de andra skrattade osäkert till.
Glas klingade.
Julija drog av sig de blöta stövlarna.
Tyget i trenchcoaten klibbade obehagligt mot axlarna.
Hon gick genom korridoren, noga med att inte trampa på de klibbiga fläckarna på laminatgolvet, och stannade i dörröppningen.
Vid deras nya bord av ljust trä, som Julija själv hade beställt ur en katalog, satt tre män.
Kostja satt utslängd vid kortändan med ena benet över det andra.
Mitt emot honom satt Pasja hopsjunken — hans kollega från verkstaden — och dessutom en annan okänd man i en uttöjd grå huvtröja.
På bordet låg tomflaskor, hopknycklade pappershanddukar och rester av fiskfjäll i högar.
— Jaså, se vem som har kommit, — Kostja märkte henne i ögonvrån och vände långsamt på huvudet.
Han gjorde inte ens ett försök att sitta ordentligt.
Ansiktet var rött, håret glansigt.
— Varför står du där?
Gå till köket och fixa något till grabbarna.
Osten är slut.
Pasja hostade generat och stirrade ner i sitt tomma glas, medan han med stor ansträngning låtsades studera mönstret på det.
Julija såg på sin man.
Det fanns inget darr i knäna, inga tårar.
Bara en outhärdlig tyngd.
De senaste åtta månaderna hade allt rullat ner i någon sorts avgrund.
Kostja hade förlorat jobbet inne i centrum, hankade sig fram på ströjobb och blev allt fräckare för varje dag.
Han hade slutat lägga märke till hennes scheman, hennes trötthet efter skiften på kliniken där hon arbetade som administratör.
Han hade börjat dricka starka drycker allt oftare.
Först på helgerna, sedan — beroende på humör.
Och humöret hans blev ständigt dåligt.
— Jag tänker inte laga någonting, — sade Julija lugnt.
— Va? — Kostja kisade, som om han inte hade hört rätt.
— Jag packar mina saker.
Jag ska bo hos Rita.
Och på måndag lämnar jag in papperen för att avsluta vårt förhållande, — hon vände sig om och gick mot sovrummet.
Låsen på den gamla resväskan klickade till.
Julija öppnade garderobsdörren och ryckte ner ett par blusar från galgarna.
Tunga steg hördes i korridoren.
Kostja stormade in i sovrummet och höll nästan på att slå axeln i dörrkarmen.
— Vadå skilsmässa, mamma fyller ju år i morgon! — vrålade maken och ställde sig i vägen för utgången.
— Är du inte klok?
I morgon kommer hela släkten till restaurangen!
Han andades tungt.
Det luktade så starkt om honom av gårdagens supande att Julija blev tvungen att ta ett steg tillbaka, bort mot fönstret.
— Nadezjda Iljinitsjna är en underbar kvinna.
Hälsa henne mina ursäkter, — Julija kastade ner necessären i resväskan.
— Du kan säga till gästerna att jag blev dålig.
Eller att jag rymde.
Det spelar ingen roll för mig.
Kostja tog ett steg fram och hans tunga känga trampade rakt på kanten av den öppna resväskan.
— Du går ingenstans, — sänkte han rösten till en hotfull viskning.
— Nu går du ut, gör något åt oss att äta och ler.
Jag tänker inte göra bort mig inför mina kompisar.
Förstått?
Julija såg på hans spända hals, på hans tunga händer.
Att gräla med en berusad människa i ett stängt rum var en dålig idé.
I minnet dök morgonens samtal med väninnan Rita upp: ”Julka, du kommer att råka illa ut med honom.
Han har ju förlorat allt samvete.
Gå inte rakt på, var smartare.”
— Okej, — Julija släppte långsamt taget om tröjan.
— Ta bort foten.
Jag gör en sallad.
Men i morgon går du till restaurangen ensam.
Det är mitt villkor.
Kostja log självgott.
I hans huvud hade han just vunnit.
Han hade satt den trotsiga kvinnan på plats.
— Såja, det var duktigt, — klappade han med handflatan mot dörrkarmen.
— Vi väntar tio minuter.
Och snåla inte med såsen.
Han gick tillbaka till vardagsrummet.
Julija stängde sovrumsdörren efter honom, stod stilla ett par sekunder och lyssnade på hur porslinet började skallra där ute igen.
Sedan gick hon mot köket.
Det var ganska tomt i kylskåpet.
På nedersta hyllan låg tre stora tomater, en gurka och en plasthink med gräddfil — en gåva från svärmodern.
Julija tog fram grönsakerna och sköljde dem under kranen.
Kniven slog dovt mot träskärbrädan.
De rytmiska ljuden lugnade henne.
Hon sköt de skurna tomatbitarna in i en djup glasskål.
Och då föll hennes blick på den översta hyllan i skåpet där medicinerna förvarades.
En månad tidigare hade Kostja fått en undersökning ordinerad — han hade klagat över tyngdkänsla i magen.
Läkaren hade skrivit ut en särskild lösning för djup rengöring.
Medlet var mycket starkt och rensade ut allt överflödigt.
Kostja hade då druckit lite av det, suttit avskild halva dagen, och sedan meddelat att han inte tänkte gå på undersökningen.
Flaskan hade blivit stående i hörnet.
Julija tog fram den tunga tuben.
Hon läste instruktionen.
”Verkan inträder efter 15–20 minuter.”
Medlet smakade lätt salt, men i tjock mat märktes det inte alls.
Hon skruvade av locket.
Händerna arbetade exakt.
Julija hällde generöst en rejäl mängd i hinken med gräddfil.
Hon rörde noggrant om blandningen med en sked.
Färg och lukt förändrades inte.
Sedan hällde hon dressingen över grönsakerna, saltade och pepprade.
Salladen såg utmärkt ut.
Fräsch, aptitlig.
Med skålen i handen gick Julija tillbaka till vardagsrummet.
— Smaklig måltid, — ställde hon ner skålen rakt framför sin man.
Pasja piggnade till och sträckte sig efter sin gaffel:
— Åh, sallad.
Tack.
— Nej, Pasja, förlåt, — Julija sköt mjukt men bestämt skålen närmare Kostja.
— Den här är bara till min man.
Ett särskilt recept, så att han kommer till sans.
Han har överansträngt sig i dag.
Mannen i huvtröjan fnös, medan Kostja bredde ut sig i ett nöjt leende.
Han gillade att hans hustru visade honom uppmärksamhet inför vännerna.
Han spetsade en stor tomatbit, generöst täckt med gräddfil, och stoppade den i munnen.
— Helt okej, — löd domen, medan han tog en gurkbit.
— Bara lite för lite salt.
Julija stod lutad med axeln mot väggen och såg tyst på när han åt.
Hon hade ingen brådska någonstans.
Kostja åt upp halva skålen och sköljde ner det med resterna i glaset.
Han hickade till.
— Så där, nu kan du gå och packa dina saker, — viftade han bort henne medan han lutade sig tillbaka i stolen.
— Men lämna nycklarna på byrån.
— Det ska jag, — svarade Julija lugnt.
— Och på samma gång ska jag lämna dig instruktionen till det där medlet som du just åt tillsammans med gräddfilen.
Kostja rynkade pannan.
— Vad är det du snackar om?
— Kommer du ihåg dropparna som läkaren skrev ut åt dig? — Julija lutade lätt huvudet på sned.
— Jag tillsatte dem i salladen.
En rejäl dos.
Med tanke på att du blandade det där med stark sprit och fet gräddfil… tror jag att du om ungefär tio minuter väntar dig oförglömliga upplevelser.
Det blev mycket tyst i rummet.
Det enda som hördes var hur bildäck susade utanför fönstret.
Pasja lade långsamt ner gaffeln på bordet.
Kostjas ansikte började blekna från rött till vitt.
Han mindes mycket väl hur det här medlet hade verkat förra gången.
Magen hade redan börjat ge sina första signaler.
I tystnaden i vardagsrummet hördes ett mycket typiskt ljud från hans inre.
— Du… har du blivit helt galen? — kraxade Kostja och grep tag i bordskanten.
Svett bröt fram i hans panna.
— Jag är helt vid mina sinnens fulla bruk.
Och jag vill förbli det, — Julija lämnade väggen.
— I morgon på kalaset kan du absolut hälsa mamma att det är bäst att välja restaurangens rätter med försiktighet.
Man vet aldrig.
Kostja försökte resa sig hastigt, men vek sig av krampen.
Han böjde sig fram och slog till tomflaskorna med armbågen.
De rullade skramlande över golvet.
— Pasja… — flämtade Kostja utan att räta på sig.
— Hördu, ring efter en bil…
Jag går till tänkarrummet.
Fort!
Han kastade sig klumpigt ut från bordet och sprang i väg längs korridoren, släpande fötterna i strumplästen.
En dörr slog igen, en hasp klickade till.
Julija gick lugnt in i sovrummet.
Hon slog igen resväskan och tog en torr kappa från galgen.
När hon rullade ut sina saker i hallen höll hennes mans vänner redan på att skynda sig i skorna, tydligt ovilliga att bevittna slutet på den här historien.
Utomhus hade regnet slutat.
Det luktade friskt och av våt asfalt.
Julija kände äntligen hur lätt det var att andas, bytte grepp om resväskans handtag och gick i riktning mot avenyn.
Telefonen i fickan vibrerade av det första meddelandet från svärmodern om morgondagens firande, men Julija svepte bara bort det.
Det som väntade henne var en kväll med väninnan, varmt te och ett helt annat, normalt liv.
