Dånet från den kraftiga ventilationen i affärscentrets underjordiska parkering överröstade fotstegen.
Roman gick ner till plan minus två och knäppte samtidigt sin kashmirkappa.
I luften hängde doften av rå betong, avgaser och svalnande asfalt.
För tjugo minuter sedan hade han lämnat konferensrummet och låtit sin kompanjon Oleg stanna kvar där.
Samtalet hade varit ett sådant man inte skulle önska ens sin fiende.
Oleg hade länge insisterat på att de skulle sälja sitt byggföretag till en stor monopolist, men Roman hade vägrat blankt.
Partnern hade gått därifrån med blossande ansikte och slagit igen glasdörren hårt.
Roman tryckte på knappen på bilnyckeln.
Den massiva svarta jeepen blinkade vänligt med strålkastarna i halvmörkret.
Mannen hade redan sträckt ut handen mot det kalla kromade handtaget när ett tyst, prasslande ljud hördes från sidan.
Någon ryckte honom i kappans fåll.
Han vände sig hastigt om.
Ett steg ifrån honom stod en flicka på omkring åtta år.
Hon hade på sig en urblekt jacka, uppenbart från någon annans axlar, med ärmarna uppvikta i tre lager, och en grå mössa som gled ner över ögonbrynen.
På näsan satt glasögon snett, med otroligt tjocka linser, och ena skalmen var grovt lindad med eltejp.
I händerna höll barnet en sliten skrivbok.
— Farbror, du får inte gå dit — de har skurit av dina bromsar, viskade parkeringens lilla gäst och kastade rädda blickar mot en betongpelare.
— Va? Hur kom du hit? — Roman hukade sig ner och såg sig instinktivt omkring.
— Jag satt där borta, bakom rören.
Det kommer värme därifrån, från gallret, — flickan pekade med ett smutsigt finger mot det mörkaste hörnet.
— Och två män gick fram till din stora bil.
Den ena kröp in under med en ficklampa.
Den andre stod och sa: ”Skynda dig.
Han kör ut på landsvägen, flyger av själv, och vi går fria.”
En obehaglig rysning gick längs Romans rygg.
Han visste att han den kvällen skulle köra utanför stan, längs en slingrig väg över passet.
Det visste bara en enda person — Oleg.
Mannen tog fram telefonen.
— Stas, kom ner till minus två.
Omedelbart.
Och ta med killarna och bra ficklampor.
Fem minuter senare kröp säkerhetschefen, stönande, ut under jeepens främre stötfångare.
På hans fingrar glänste en oljig vätska.
— Systemet är skadat.
De arbetade som juvelerare, Roman Sergejevitj, — sa Stanislav dystert medan han torkade händerna på en trasa.
— På parkeringen syns knappt någon pöl, men trycker man på pedalen ett par gånger så rinner allt ut på en minut.
I första nedförsbacken hade det blivit en trafikolycka.
Roman vände blicken mot flickan.
Hon stod vid sidan och trampade från fot till fot i nedtrampade kängor.
— Kom, — Roman räckte ut handen.
— Vad heter du, min räddare?
— Katja, — svarade hon tyst och lade sina iskalla fingrar i hans breda handflata.
I det ljusa kaféet på första våningen doftade det av nymalda bönor och vaniljsirap.
Katja höll med båda händerna i en rund, bullig mugg med varm choklad.
Hon drack i små klunkar, lämnade roliga skummustascher på överläppen och tog snabba tuggor av en varm croissant, medan hon täckte smulorna med handflatan.
— Varför går du ensam på parkeringen, Katja?
Var är mamma och pappa? — frågade Roman och sköt undan sin dryck.
— Pappa finns inte.
Inte alls.
Och mamma Anja är på konservfabriken nu, — flickan borstade försiktigt smulorna ner i en servett.
— Hon jobbar två skift och försluter burkar.
Hon kommer hem när jag redan sover.
Och efter skolan åker jag hit med buss.
Här skäller inte vakterna, och det är varmt.
Jag ritar människor, och om någon gillar det så ger de mynt.
Mamma sparar.
— Vad sparar hon till?
— Till hjälp från specialister.
Om inget görs kommer jag snart inte kunna se någonting alls.
Jag har en allvarlig obotlig sjukdom, om den inte behandlas.
Roman såg på hennes ansikte.
I de smala ögonens form, i den envisa linjen i hakan, anade han drag som rev upp något djupt begravet inom honom.
— Kan du visa vad du ritar?
Katja sköt fram den slitna skrivboken.
Roman började bläddra i de grå bladen.
Bistra kurirer, en vakt som sov på en stol, en gatukatt.
Och på sista sidan — en skiss av ett kvinnligt ansikte.
Trötta veck i mungiporna, en hårslinga som lossnat ur en stram knut.
Och den där tunga men envisa blicken under lugg.
Romans fingrar darrade.
Han stirrade på de ojämna blyertsstrecken.
Från bladet såg hans Anja på honom.
Flickan han hade förlorat för nio år sedan.
För nio år sedan bar Roman inga kashmirkappor.
Han arbetade som möbelmontör i en liten verkstad i utkanten av regionscentrumet.
Han luktade alltid sågspån och lim.
Anja gick sista året på redovisnings- och ekonomiteknisk skola.
De kunde sitta i timmar på parapeten vid den gamla strandpromenaden, äta pistageglass och diskutera vilken färg tapeterna skulle ha i deras framtida lägenhet.
Men i deras väg stod Lidija Markovna — Anjas mormor.
En sträng kvinna, tidigare anställd vid stadens verkställande kommitté.
I hennes lägenhet på bottenvåningen luktade det blommor och tvål.
— Vad har du här att göra? — Lidija Markovna spärrade dörröppningen och korsade sina torra armar över bröstet.
— Ska du in i huset igen med ditt sågspån?
Mitt barnbarn sitter inte uppe om nätterna med böcker för att sedan stoppa strumpor åt en fattiglapp.
Hon ska hitta en ordentlig man med framtid, och du ska låta flickan vara i fred.
— Mormor, sluta! — Anja sprang ut i hallen, tog Roman i handen och drog honom ut till trappavsatsen.
De brydde sig inte om den gamla kvinnans gnäll.
Och sedan kom den där prövningen i oktober.
De bestämde sig för att ta genvägen över den gamla hängbron utanför staden.
Den dagen var vinden byig och böjde de torra pilgrenarna vid stranden.
När Roman och Anja kommit till mitten hördes ett vidrigt metalliskt skrap.
Det rostiga fästet till den högra vajern, som ingen hade kontrollerat på flera år, brast.
Brädorna försvann plötsligt under fötterna i vinkel.
Roman försökte gripa tag i Anjas jacka, hans fingrar gled över det släta tyget, och i nästa sekund slöt den iskalla bergsfloden sig över hans huvud.
Strömmen var rasande.
Mannen slungades hårt mot stenarna och fick sedan svåra skador när han klämdes mot den gamla övergångens betongstöd.
Han vaknade på den distriktskirurgiska avdelningen.
Det luktade klor och överkokt havregrynsgröt.
En sjuksköterska satte dropp.
Så fort Roman kunde stå på benen, trots den vilda smärtan i revbenen, gick han till Anjas hus.
Lidija Markovna öppnade dörren.
Hon bar en svart sjal på huvudet.
— Var är Anja?
På vilket sjukhus ligger hon? — pressade Roman fram hest och höll sig i dörrkarmen.
Han mådde fruktansvärt, men han stod upp.
Den gamla kvinnan såg på honom med en tom, orörlig blick.
— Anja finns inte mer.
Hon gick till den andra världen, floden tog henne.
På grund av dig, slyngel.
Det var du som drog henne till den där bron.
Försvinn.
Och jag vill aldrig se dig här igen.
Roman lämnade staden samma kväll.
Han tog vilket jobb som helst på byggarbetsplatser i huvudstaden, sov fyra timmar per dygn, organiserade sitt eget lag och öppnade sedan ett företag.
Han begravde sig i arbete bara för att slippa vara ensam i tystnaden med sina tankar.
Han kunde inte veta att den gamla kvinnan hade ljugit honom rakt i ansiktet.
Anja överlevde.
Fiskare drog upp henne två kilometer längre nedströms.
Hon låg i grannbyn, på en liten mottagning.
Lidija Markovna åkte dit med buss och satte sig på kanten av en gnisslande säng och sa till sitt barnbarn: ”Roma finns inte längre.
Han är borta ur livet, de hittade bara hans jacka vid dammen.”
Den gamla kvinnan trodde uppriktigt att den lögnen var det enda sättet att för alltid få barnbarnet att sluta med den ”framtidslösa” killen.
När Anja skrevs ut fick hon veta att hon väntade barn.
Lidija Markovna kunde inte acceptera ett sådant besked.
Hjärtat började ge upp, och tre månader senare var hon borta.
Anja sålde mormoderns tvårumslägenhet och flyttade till grannregionen, långt från floden och de tunga minnena.
Hon hyrde ett rum och började leta efter sätt att köpa ett eget krypin.
I den lokala kyrkan började hon prata med en vänlig kvinna, Zjanna.
Hon lyssnade på Anjas historia, suckade medkännande, bjöd på te ur termos och föreslog ett utmärkt alternativ: ett bra rum i ett kollektivboende, säljs akut, nästan gratis.
Zjanna erbjöd sig att hjälpa till med pappren.
Anja, utmattad av graviditet och ensamhet, gav henne alla pengar direkt i bilen utanför servicekontoret utan att ens be om kvitto.
Zjanna gick ut för att ”ta en kölapp” och kom aldrig tillbaka.
Polisen ryckte bara på axlarna — det fanns inga bevis för att pengarna hade överlämnats.
Med nyfödda Katja i famnen hamnade Anja på gatan.
Hon hade tur som mötte en äldre fabriksportvakt som lät dem bo i en gammal barack i utkanten av industriområdet.
Huset lutade, mögel blommade i hörnen och möss skrapade om nätterna, men där fanns en kamin.
Och sedan upptäcktes allvarliga skador på Katjas synorgan.
Roman satt på kaféet och såg på blyertsteckningen.
Papperskanten darrade svagt i hans händer.
— Katja… — han svalde klumpen i halsen.
— Var bor ni?
Är det långt härifrån?
— En timme med buss, och sedan till fots från hållplatsen, förbi rören, — flickan började samla smulor från bordet i handen.
— Vi åker i min bil.
Nu genast.
Medan de körde ringde Roman till säkerhetsfolket.
Stas agerade snabbt: Oleg greps vid utfarten från staden tillsammans med två utförare.
Övervakningsbilderna från parkeringen och vittnesmålen från männen han anlitat räckte mer än väl för ett gripande.
Nästa morgon var det rått i luften.
Anja stod på gården vid baracken.
Vinden slet våt tvätt från linorna.
Kvinnan sköljde ett påslakan i en galvaniserad balja.
Fingrarna var röda av iskallt brunnsvatten.
Hon svepte in sig i en gammal grå tröja och försökte hålla värmen.
Tystnaden på den folktomma gatan bröts av ett tungt motorbröl.
Anja lyfte huvudet och kastade undan en våt hårslinga från pannan.
En enorm svart jeep körde fram till deras ruttna staket, och bakom den stannade ytterligare två följebilar.
Jeepens dörr öppnades.
En lång man steg ut på den ogräsbevuxna marken.
Han tog några steg och stannade vid grinden.
Anja släppte taget.
Det våta påslakanet föll med en tung smäll rakt ner i leran.
Hon slutade andas.
— Anja… — Romans röst brast.
— Roma? — hon tog ett osäkert steg och snubblade på baljans kant.
— Men… hur?
Mormor sa… att floden hade tagit dig…
— Hon sa samma sak till mig.
Han ryckte grinden mot sig, gick fram tätt intill och bara drog henne in i famnen.
Han höll henne så hårt, knycklade den grova stickningen i hennes tröja, som om hon kunde försvinna.
Anja tryckte sin kalla näsa mot hans hals och andades in en glömd doft blandad med aromen av dyr parfym.
Katja sprang ut på den sneda farstukvisten.
Hon rättade till sina eltejpade glasögon och stirrade förvånat på gårdagens farbror.
Roman släppte Anja, gick fram till farstukvisten och hukade sig framför flickan.
Han tog försiktigt av henne de tunga glasögonen.
— Gå och packa era saker.
Ni ska inte stanna här längre.
En vecka senare hittade Romans jurister samma Zjanna i grannregionen.
Ett par torra samtal med kraftiga killar från säkerhetstjänsten gör underverk — bedragerskan lämnade tillbaka hela summan kontant, ner till sista sedeln, och mindes plötsligt skulden.
Katja fick alla nödvändiga behandlingar på en bra huvudstadsklinik.
Den dag då specialisterna avslutade återhämtningsbehandlingen såg flickan för första gången världen utan tjocka, förvrängande linser.
Hon vände sig mot Roman, som stod i dörröppningen till rummet, och log blygt.
Ett halvår senare kom Roman, Anja och Katja till den gamla kyrkogården i hamnstaden.
De stod vid Lidija Markovnas gravstaket.
Anja lade en bukett nejlikor på det gulnade gräset.
Hon bar inget agg mot mormodern.
Ett fint, snett regn började falla och sköljde bort dammet från gravstenen.
Roman tog av sig jackan, lade den över Anjas axlar och tog Katja i handen.
De vände sig om och gick mot utgången, och lämnade den svåraste prövningen i sina liv bakom sig.
