Laris, skriv inte på! — Tamaras röst bröt tystnaden i notariebyrån som en blixt från klar himmel.
— Det här är vår lägenhet, familjens!
Larisa stelnade med pennan över gåvodokumentet.
Hennes fingrar blev vita av spänning, men hon lyfte inte blicken från papperen.
Notarien, en äldre kvinna i strikt kostym, tryckte ogillande ihop läpparna när hon såg svärmodern som stormade in.
Tamara Petrovna stod i dörren och andades tungt efter trappuppgången.
I hennes ögon brann en rättfärdig ilska hos en ägare vars lagliga egendom försöktes tas ifrån henne.
Bakom henne stod Anton — Larisas make, hennes son. Han såg ut som om han ville sjunka genom marken.
— Ni har inte rätt! — Tamara gick fram till bordet, hennes röst darrade av upprördhet.
— Den här lägenheten tillhör min avlidne make, vilket betyder att den också tillhör mig!
Larisa lyfte långsamt huvudet. I hennes bruna ögon fanns varken rädsla eller förvåning.
Bara tröttheten hos en person som länge väntat på detta ögonblick.
— Lägenheten står i mitt namn, Tamara Petrovna. Er make, må han vila i frid, skrev gåvobrevet redan för tre år sedan. Ni vet mycket väl om detta.
Svärmodern rodnade. Hennes fylliga fingrar grep tag i bordskanten så hårt att knogarna blev vita.
— Han var sjuk! Inte i sina sinnens fulla bruk! Du utnyttjade hans svaghet!
— Fedor Ivanovich var vid sina sinnens fulla bruk och med klart minne, — avbröt notarien lugnt.
— Jag har alla nödvändiga intyg. Gåvobrevet är helt lagligt upprättat.
Tamara vände blicken mot sin son. I hennes ögon lästes en tyst vädjan, nästan en bön.
Anton flyttade vikten från ena foten till den andra, utan att veta vad han skulle göra med händerna.
Hans blick flög mellan sin mor och sin hustru som ett trängt djur.
— Anton, säg det till henne! — svärmors röst blev befallande.
— Säg till din fru att hon inte har rätt! Det här är vårt familjearv!
Anton öppnade munnen, men orden fastnade i halsen. Han kände sanningen.
Han visste varför hans far skrivit lägenheten på sin svärdotter.
Han visste om de samtal som ägt rum i köket när den gamle mannen, redan medveten om att sjukdomen inte skulle ge med sig, tyst bad Larisa ta hand om barnbarnen.
“Tamara kommer bara slösa bort eller sälja”, sa han och tittade ut genom fönstret.
— “Men du sparar för barnen.”
— Jag… mamma, låt oss prata hemma, — fick han till sist fram.
— Hemma? — Tamara höjde rösten.
— Medan din fru här disponerar över vår egendom? Förstår du inte vad som händer? Hon vill sälja lägenheten!
— Jag vill byta den, — rättade Larisa.
— Mot två ettor. Så att barnen får sin egen bostad när de växer upp.
— Lögn! — spottade svärmodern.
— Du vill ta allt åt dig själv! Tror du att jag inte vet hur du smög dig in i vår familj? Stackars liten student från studenthemmet! Du såg att vi hade en lägenhet i centrum och började manipulera min Anton!
Larisa reste sig. Rörelsen var hastig och stolen gled bakåt med ett tyst gnissel.
Hon reste sig till sin fulla, lilla längd och såg svärmodern rakt i ögonen.
— Jag bodde på studenthem eftersom jag studerade. Med toppbetyg, förresten. Och jag arbetade kvällstid för att inte behöva be mina föräldrar på landet om pengar. Och er Anton älskade jag inte för lägenheten, utan trots den. Trots er, Tamara Petrovna.
Hon pausade, lät orden hänga i luften.
— I tio år har jag tålt era påhopp. I tio år har jag hört hur fel jag är som svärdotter. Jag lagar inte rätt, jag städar inte rätt, jag uppfostrar inte barnen rätt.
Ni kom hem till oss som om det var ert eget, utan att ringa, utan förvarning. Ni öppnade dörren med er egen nyckel och började befalla. Flyttade möbler, kastade mina saker för att ni inte gillade dem.
Larisas röst förblev lugn, men den var hård som stål.
— Kommer ni ihåg när ni kastade ut min orkidé? Den som Anton gav mig på vår första årsdag? Ni sa att blommor gjorde huset fuktigt.
Och hur ni tog min favoritkaffebryggare för att “normala människor dricker pulverkaffe”? Kommer ni ihåg när ni tvingade oss att avstå från att åka till mina föräldrar på nyår för att ni inte hade någon att hjälpa med kålsaltningen?
Tamara försökte avbryta, men Larisa höjde handen.
— Jag har tålt allt detta. För Antons skull, för barnens skull, för familjens fred. Men Fedor Ivanovich såg allt. Han såg hur ni behandlade mig, hur ni försökte göra mig till en tjänarinna. Och han fattade beslutet.
Inte jag som övertalade honom, inte jag som bad honom. Han kom själv till mig och sa: “Larisa, jag vill att du och barnen ska ha ett tak över huvudet, oavsett vad som händer.”
Hon satte sig igen och tog upp pennan.
— Och vet ni vad? Han hade rätt. För det första ni gjorde efter hans begravning var att kräva nycklarna till lägenheten. Inte ens en vecka hade gått, och ni planerade redan hur ni skulle vräka oss.
— Hur vågar du! — Tamara flämtade av upprördhet.
— Jag är Antons mor! Jag har rätt…
— Ni har rätt till respekt, — avbröt Larisa.
— Som måste förtjänas. Ni har rätt till den omsorg vi alltid visat er. Men ni har inte rätt att styra över mitt liv och mina barns framtid.
Hon vände sig mot notarien.
— Låt oss fortsätta med registreringen.
— Anton! — Tamara grep tag i sonens hand.
— Ska du stå där som en staty? Din fru kommer nu att ta allt som tillhör vår familj!
Anton såg olycklig ut. Han älskade sin mor, men förstod att hans fru hade rätt.
Under alla dessa år hade han sett hur hans mor trakasserade Larisa, men valt att inte ingripa i hopp om att allt skulle lösa sig själv.
— Mamma, pappa bestämde själv…
— Din far var sjuk! Hon manipulerade honom! Blev insläppt i hans förtroende!
— Sluta! — ropade Anton plötsligt.
— Sluta, mamma! Pappa var vid sina sinnens fulla bruk! Han förstod allt! Och han hade rätt!
Tamara backade som om sonen slagit henne.
— Du… du står på hennes sida?
— Jag står på sanningen sida, — sa Anton trött.
— Pappa ville inte att lägenheten skulle gå till dig, eftersom han visste att du skulle sälja den. Som du sålde stugan som farfar lämnade till dig. Som du sålde mormors smycken. Som du slösade alla hans besparingar på dina pälsar och resor.
— Hur vågar du tala så till din mor!
— Och hur vågar ni tala så till min fru? — svarade Anton.
— I tio år har hon tålt era kritik, förolämpningar, försök att manipulera oss. I tio år har jag hållit tyst för att inte såra er. Men nog. Pappa gav lägenheten till Larisa eftersom han visste att hon skulle spara den för barnbarnen. Och jag stödjer honom.
Tystnaden i rummet blev öronbedövande.
Tamara såg på sin son som om hon såg honom för första gången. Hennes ansikte blev först blekt och sedan rött igen.
— Förrädare, — fräste hon.
— Du förrådde din egen mor för denna… denna…
— För min frus skull, — sa Anton bestämt.
— Mor till mina barn. Kvinnan som i tio år byggt ett hem åt mig, trots alla era försök att förstöra det.
Han gick fram till Larisa och lade sin hand på hennes axel.
Gesten var enkel, men fylld av det stöd hon saknat alla dessa år.
— Skriv på, Larisa. Pappa ville att barnen skulle ha sin egen bostad.
Larisa lyfte blicken mot sin man. Tårar glimmade i hennes ögon, men hon log.
För första gången på många år stod han på hennes sida. Öppet, inför vittnen, utan rädsla för moderns vrede.
Hon vände sig mot dokumenten och skrev under. Strecket blev fast och säkert.
— Ni kommer att ångra det här, — väste Tamara.
— Ni båda kommer att ångra er. Jag ska förbanna er!
— Nej, mamma, — sa Anton trött.
— Snälla, bara nej. Vi är fortfarande er familj. Vi kommer att ta hand om er, hjälpa er. Men på våra villkor. Som jämlika människor, inte som tjänare och fru.
Svärmodern mätte dem med en förnedrande blick.
— Jag har ingen son längre, — fräste hon och lämnade rummet, med en hög smäll i dörren.
Notarien harklade sig diskret.
— Om ni tillåter, ska jag avsluta dokumenthanteringen. De följande trettio minuterna förflöt i en affärsmässig atmosfär. Signaturer, stämplar, kopior av dokument.
När allt var klart gick Larisa och Anton ut på gatan. Vårsolen bländade ögonen efter kontorets halvskymning.
— Förlåt mig, — sade Anton tyst.
— Jag borde ha gjort det här för länge sedan. Stå på din sida.
Larisa tog hans hand.
— Bättre sent än aldrig. Men varför just idag?
Anton tystnade och såg på de passerande bilarna.
— Igår frågade Maximka mig: “Pappa, varför skäller alltid mormor på mamma?” Och jag visste inte vad jag skulle svara. Jag insåg att barn ser allt, förstår allt. Och lär sig av oss.
Om jag håller tyst kommer Maxim att växa upp som en mesig person, precis som jag. Och Mashenka kommer att tro att det är normalt när man blir förolämpad och mannen inte säger något.
Han vände sig mot sin fru.
— Pappa sa innan han gick: “Ta hand om Larisa. Hon är guld värd, och du är dum som inte uppskattar det.” Han hade rätt. Jag var en idiot.
— Var, — höll Larisa med med ett lätt leende.
— Men det verkar som att du har blivit klokare.
De promenerade på vårgatan, hållande varandra i handen som under de första åren av äktenskapet.
Larisa visste att svärmodern inte skulle förlåta, att hon skulle försöka skilja dem åt, att hon skulle vända släktingar mot dem.
Men det spelade ingen roll längre.
För idag, för första gången på tio år, kände hon sig inte längre som en ensam svärdotter i en främmande familj, utan som en fru med en man.
En riktig man, inte en mammas pojke.
— Vet du, — sade hon, — din pappa var en klok man. Han visste att förr eller senare skulle du hitta styrkan inom dig. Och han skyddade oss med den här lägenheten. Han gav oss en chans att börja leva vårt eget liv.
— Tror du att mamma kommer att lugna sig?
— Nej, — svarade Larisa ärligt.
— Men vi behöver inte hennes godkännande längre. Vi är vuxna, vi har vår egen familj. Och vi bestämmer själva hur vi ska leva.
På kvällen samma dag satt Tamara Petrovna hemma hos sin syster i köket och klagade på sin otacksamma son och sin listiga svärdotter.
Systern, Valentina, lyssnade halvhjärtat medan hon rörde i soppan på spisen.
— Kanske, Tomochka, överdrev du lite? — frågade hon försiktigt.
— Trots allt har svärdottern tagit hand om dig i tio år, tagit med barnen till dig…
— Är du också emot mig? — utbrast Tamara.
— Nej, inte emot, — suckade Valentina.
— Bara… Kommer du ihåg hur du själv led under din svärmor? Hur hon alltid kritiserade dig? Då lovade du att aldrig vara sådan mot din svärdotter.
Tamara tystnade. Minnen av den avlidna svärmodern, Fedoras mor, kom plötsligt tillbaka starkt.
Hon hade verkligen varit en tung, dominerande kvinna.
Hon ansåg att sonen gift sig med fel kvinna, att Tamara var en enkel lantflicka, inte värdig deras stadsfamilj.
— Det är något annat, — sade hon envist, men i rösten fanns inte längre samma självsäkerhet.
— Annat? — Valentina satte sig mitt emot systern.
— Jag tycker allt upprepar sig. Bara nu är du i rollen som svärmor, som plågar svärdottern. Och vet du vad? Fedor såg det här. Därför registrerade han lägenheten på Larisa. För att skydda henne. Precis som han en gång skyddade dig från sin mor.
Tamara satt tyst och stirrade på koppen med avsvalnat te.
Djupt inne visste hon att systern hade rätt.
Men att erkänna det skulle innebära att erkänna att hon blivit precis som kvinnan hon hatade i sin ungdom.
— Det är för sent att ändra något nu, — sade hon dämpat.
— Det är aldrig för sent, — invände Valentina.
— Ring dem. Be om ursäkt. Anton är din son, han kommer att förlåta. Och Larisa är inte arg, hon kommer också att förlåta om du ber uppriktigt.
Men Tamara skakade på huvudet.
Stolthet, samma stolthet som en gång hindrat hennes svärmor från att acceptera henne, hindrade henne nu själv.
En ond cirkel som var svår att ta sig ur.
Under tiden, på andra sidan staden, lade Larisa barnen till sängs.
Mashenka, som kramade sin mjukisdjurskanin, frågade:
— Mamma, varför skrek mormor på dig?
Larisa smekte dottern på huvudet.
— Mormor blev ledsen, älskling. Ibland kan vuxna inte komma överens och börjar bråka.
— Kommer hon inte till oss längre? — frågade Maxim oroligt från sin säng.
— Hon kommer, — sade Anton bestämt när han kom in i barnrummet.
— Mormor älskar er. Hon behöver bara tid för att lugna sig.
När barnen somnat gick Larisa och Anton ut på balkongen.
Staden nedanför lyste av lampor, på avstånd hördes bilarnas tutande.
— Tror du verkligen att hon kommer? — frågade Larisa.
— Mamma är envis, men inte dum. Förr eller senare kommer hon att förstå att barnbarnen är viktigare än hennes stolthet. Och du… du har inget emot det, eller hur?
Larisa funderade. Tio år av oförrätter glöms inte på en dag.
Men hon såg hur barnen älskade mormor, trots allt. Och hon förstod — dessa band får inte brytas.
— Om hon kommer i fred — har jag inget emot det. Men på våra villkor, Anton. Inga fler förödmjukelser, inga försök att styra. Jag kommer inte längre hålla tyst.
— Och det är rätt, — sade maken och kramade henne.
— Min far hade rätt — du är guld värd för mig. Och jag kommer inte låta någon göra dig illa. Inte ens mamma.
Tre veckor senare satt Tamara Petrovna ensam i sin lägenhet. TV:n mumlade något om vädret, men hon lyssnade inte.
På bordet låg telefonen, och hon tittade på den då och då.
Igår sa Valentina att Mashenka hade morgonshow på förskolan.
Barnbarnet skulle vara en snöflinga.
Tamara brukade alltid gå på alla morgonföreställningar, filma dem och vara stolt över barnbarnens talanger inför sina vänner.
Stoltheten kämpade mot mormorskänslorna. Och förlorade.
Till slut tog hon upp telefonen och ringde sin son. Signalerna verkade oändliga.
— Hallå, mamma? — Antons röst lät försiktig.
— Anton, — Tamara tvekade. Orden för en ursäkt fastnade i halsen.
— Jag… när är Mashenkas morgonshow?
— I morgon klockan tio.
— Kan jag komma?
Paus. Tamara hörde hur sonen viskade med sin fru om något.
— Du kan, — sade Anton slutligen.
— Men mamma, låt oss komma överens. Inga scener, inga anklagelser. Du kommer som mormor, inte som… inte som tidigare.
— Okej, — höll Tamara tyst med om.
Nästa dag kom hon till förskolan femton minuter innan starten.
Larisa och Anton var redan där och tog platser i första raden. När svärmodern kom nickade svärdottern åt henne.
Hon log inte, men heller fanns ingen fientlighet i hennes ögon.
— God dag, Tamara Petrovna.
— Hej, Larisa.
De satte sig bredvid varandra. En obekväm tystnad hängde mellan dem.
Men då gick barnen upp på scenen, och allt annat slutade vara viktigt.
Mashenka i sin snöflingekostym strålade av lycka.
När hon såg inte bara föräldrarna utan även mormor i publiken, vinkade hon glatt.
Efter morgonföreställningen, när folk började gå, sade Tamara plötsligt:
— Dräkten är fin. Har du sytt den?
— Ja, — svarade Larisa. — Jag satt två kvällar.
— Bra gjort. Jag hade inte haft tålamodet.
Det var nästan en komplimang. Den första på tio år.
Vägen till försoning var lång. Tamara bad aldrig om ursäkt — stoltheten tillät det inte.
Men hon slutade kritisera svärdottern, slutade komma utan inbjudan, slutade styra.
Och Larisa, i sin tur, påminde inte längre om tidigare oförrätter.
Ett år senare, på Maxims födelsedag, kunde de redan sitta lugnt vid samma bord, diskutera barnbarnets skolframgångar och sommarplaner.
Svärmor och svärdotter blev aldrig vänner — för mycket hade hänt mellan dem.
Men de lärde sig respektera varandras gränser.
Och lägenheten som konflikten handlade om byttes faktiskt mot två enrummare.
Den ena registrerades på Maxim, den andra på Mashenka.
Fedor Ivanovich skulle ha varit nöjd — hans plan hade gått i uppfyllelse.
Barnbarnen fick sina egna bostäder, och familjen, efter krisen, blev starkare.
Ibland på kvällarna mindes Tamara Petrovna den dagen på notariuskontoret.
Och hon erkände för sig själv — bara för sig själv — att svärdottern var starkare och klokare än hon trott.
Och att den avlidne maken kanske hade fattat rätt beslut när han anförtrodde barnbarnens framtid just åt henne.