— Vitya, jag är tillbaka! Jag tog med dina favoritbullar till teet, vill du ha?
Lenas röst, klar och fylld av förväntan, flög in i lägenheten före henne själv.
Hon ställde matkassen på golvet i hallen och gick, utan att ta av sig skorna, in i rummet.
Viktor satt på soffan och stirrade på TV:ns mörka skärm.
Han vände inte ens på huvudet, bara mumlade något otydligt som svar.
Lena lade inte märke till det. Hennes tankar var redan långt borta — där i världen av renderingar, komplexa texturer och deadlines.
Idag skulle hon lämna in den första delen av ett stort projekt för en utländsk kund, och hon kunde knappt vänta med att sätta igång med arbetet på sitt nya, perfekta verktyg.
— Jag ska bara skölja av händerna och sen börja jobba. Jag behöver bokstavligen bara några timmar, sen kan vi dricka te med bullar och titta på film, okej?
Hon tog av sig skorna, tvättade snabbt händerna och gick nästan studsande till sin arbetsplats i hörnet av vardagsrummet.
Det var hennes altar, hennes kreativa verkstad.
En stor skärm, ritplatta, bekväm stol.
Och i mitten av allt detta praktexemplar, som en gudomlighet, stod den för en vecka sedan — en kraftfull, silverfärgad bärbar dator av senaste modell.
Viktors present på årsdag. Den bästa, mest efterlängtade presenten under alla år de levt tillsammans.
Lena stelnade. Hennes blick svepte över bordet, en gång, två gånger.
Hennes hjärta, som nyss slog av förväntan på arbetet, gjorde ett oroligt hopp och stannade.
Platsen där datorn skulle stå hade varit helt tom. Endast ett svagt rektangulärt märke från dess gummifötter syntes på den matta bordsskivan.
Bredvid låg en ensam strömkabel, som ett avhugget ormhuvud.
— Vitya? — ropade hon, och hennes röst lät helt annorlunda nu. Det fanns inte en spår av den tidigare bekymmerslösa tonen.
— Var är datorn? Har du flyttat den?
Viktor ryckte till, som om hennes röst dragit honom ur en djup trans.
Han vände sig långsamt om, och Lena såg hans ansikte.
Skyldigt, lite rädd och med ett smärtsamt bekant uttryck, som alltid dök upp när han gjort något fel.
— A… den… Jag trodde du skulle komma senare, — mumlade han och undvek att möta hennes blick.
— Jag frågar inte när jag kom hem. Jag frågar var min dator är? — Lena tog ett steg mot honom. En kall våg av dålig föraning började stiga upp från magen.
— Har du tappat den? Har du förstört den? Säg inte ingenting, Vitya!
— Nej, så klart inte! Den är helt okej, — försäkrade han skyndsamt, och denna hastighet var värre än någon bekännelse.
— Förstår du… det är så här… Natasha var här.
Vid nämnandet av hans yngre syster frös allt inom Lena.
Natasha var som en storm, en naturkatastrof, efter vars besök alltid något försvann, gick sönder eller låg på fel plats.
— Och vad har Natasha gjort? — frågade hon med iskall ton, kände hur en spänd fjäder började snärja inom henne.
— Nå… hon… — han tvekade, letade efter orden, och slutligen slängde han ur sig, stirrande på väggen.
— Hennes pojkes dator gick sönder. Helt. Och han måste… spela. Någon turnering eller så. Han blev väldigt ledsen.
Lena såg på sin man, och hennes hjärna vägrade koppla ihop dessa osammanhängande fraser till en hel bild. Systers pojkvän. Dator. Spela. Datorn.
Absurditeten i situationen var så stor att hon för ett ögonblick trodde att det var ett dumt skämt.
— Och? — pressade hon fram med ett enda ord.
— Så jag… jag lånade ut din dator till henne, — viskade han och la till genast högre, som om han försökte övertyga sig själv.
— Bara för en tid! Lena, bara några dagar! Tills hans dator är lagad. Man måste ju hjälpa familjen! Den är så kraftfull, perfekt för spel!
Rummet blev mycket tyst. Lena såg på honom, och världen omkring började förlora färg och ljud.
Hon såg hans läppar röra sig, försökte ge ett skuldmedvetet leende, men hörde inget.
I hennes huvud dunkade en enda tanke, glödande het. Hennes arbete. Alla hennes projekt.
Typsnitt, penslar, timmar av arbete, förbetalda beställningar — allt fanns där.
I denna silverfärgade låda, som hennes man, hennes närmaste person, gett till någon skitunge för att han skulle kunna spela sina dumma skjutarspel.
Fjädern inom henne brast med ett öronbedövande kras.
— Det här var min present på årsdag! Min! Jag väntade på den här datorn för jobbet! Och du bara gav bort den till din syster för att hennes pojkes dator gick sönder och han hade inget att spela på?! Ska du ge bort mig till henne också?!
Viktor krympte ihop under hennes skrik, som av en smäll.
Han hade väntat sig vad som helst — tårar, anklagelser, tystnad i flera dagar.
Men detta vrål, klingande av ilska och misstro, var något nytt.
Han försökte sätta igång den vanliga mekanismen för försoning, som alltid fungerade.
— Lena, sluta nu. Du överdriver. Jag sa ju att det bara var för några dagar. Natasha kommer att lämna tillbaka den oskadd, jag beordrade henne strikt. Varför blir du så upprörd över en maskin?
Dessa ord var som bensin som hälldes på elden. Skriet tog slut.
Lena rätade långsamt på sig, och hennes ansikte, tidigare förvridet av ilska, blev skrämmande lugnt.
Hon tog ett djupt andetag, inte för att lugna sig, utan för att samla all sin ilska till en isande, skarp spjutspets. Hon såg inte längre på honom som en skuldbelagd make.
Hon såg på honom som en främling, dum och helt värdelös.
— Maskin? — upprepade hon tyst, och denna viskning trängde in i honom mycket mer än skriket.
— Du kallade just mitt arbete, mina projekt, som vi får betalt för och som du, förresten, lever på — för en “maskin”? Där finns projektfilerna jag ska lämna in i morgon bitti.
All min korrespondens med kunden. Programmen som kostar mer än alla dina kläder det senaste året. Men för dig är det bara en “maskin” som man kan låna ut som en barnspade i sandlådan.
Hon vände sig om och gick långsamt till hans helgedom — TV-bänken, där hans stolthet och glädje vilade.
Svart, glänsande, med en aggressiv blå lysdiod — den senaste spelkonsolen.
Han hade gett två av sina sista löner för den, innan uppsägningen.
Han dammade av den och torkade med en speciell trasa. Det var hans territorium, hans värld, hans tillflykt.
— Åh, jag förstår dig helt och hållet, — fräste Lena, och Viktor spände sig instinktivt när han såg vart hon var på väg. Han hann inte ens öppna munnen, när hon med kirurgisk precision, utan ett enda onödigt rörelse, böjde sig och började dra ut kablarna från bakpanelen.
En. Två. Strömkabeln. Tjock HDMI-kabel. Hon slet dem inte med våld, hon kopplade metodiskt ur dem med kallt förakt, som om hon amputerade ett onödigt, dött organ.
— Lena, vad gör du?! Rör inte! — hittade han slutligen rösten. Det fanns inget tålamod kvar, bara panik.
Hon rätade på sig, höll den svarta lådan och en bunt kablar i händerna. Hennes ögon glödde av kall, mörk eld.
— Jag? Jag hjälper familjen, Vitya. Följer ditt eget råd. Du hjälpte din syster. Och nu hjälper jag vår familj. Vi behöver ju akut datorn, eller hur? Mitt arbetsverktyg.
Och vi har inte råd med en ny eftersom du redan i ett halvår “letat” efter jobb på soffan. Men vi har det här.
Hon tog ett steg mot honom och tryckte kraftfullt det kalla plaststycket i hans händer. Konsolen visade sig vara oväntat tung, och han höll på att tappa den.
— Och nu, lyssna noga på mig, — sade hon, tittande honom rakt i ögonen, och hennes röst darrade inte en enda ton.
— Du tar din skatt. Tar passet. Och bär allt detta till närmaste pantbank. Jag bryr mig inte om hur mycket de ger dig för det. Jag bryr mig inte om du löser ut det senare eller inte. Du har exakt två timmar på dig att komma tillbaka hit med pengar till en exakt likadan laptop som jag hade.
Två timmar, Vitya. Om du inte är här om två timmar med rätt summa — kan du lika gärna inte komma tillbaka alls. Du kan gå och bo hos din syster och hennes pojkvän. Ni kommer att spela tillsammans på min laptop.
Viktor stod mitt i rummet och höll den kalla, tunga spelkonsolen mot bröstet som en sköld.
Men skölden skyddade honom inte från Lenas iskalla blick, som tyst satte sig i sin arbetsstol och vände den mot honom. Hon tittade inte på klockan.
Hon behövde inte.
Hela hennes väsen hade förvandlats till en stor, ljudlös timer som räknade sekunderna av hans förnedring.
Han såg det i hennes orörliga hållning, i den hårda linjen på hennes läppar.
Panik började översvämma honom. Pantbank. Detta ord ekade i hans huvud som ett dödsstraff.
Ge bort sin dyrbarhet, sin enda källa till glädje under de senaste månaderna, till några sura människor i ett fönster för en spottstyver?
Nej. Det måste finnas en annan väg ut.
Det hade det alltid funnits. Han behövde bara spola tillbaka allt. Få tillbaka laptopen.
Och allt skulle bli som förr. Lena skulle lugna sig, skrika lite mer och förlåta. Hon förlät alltid.
Han svalde häftigt och smög sig sidledes ut i köket, som om han sökte skydd.
Konsolen slog tungt mot bänkskivan. Med darrande fingrar tog han fram telefonen och slog sin systers nummer.
Signaltonerna verkade aldrig ta slut.
— Hallå? — hördes i luren Natashas bekymmersfria röst mot bakgrund av något glatt ljud, som lät som ljud från ett videospel.
— Natasha, snabbt, det är katastrof! — viskade han i luren och tittade mot dörröppningen som om Lena kunde höra honom.
— Laptopen. Den måste tillbaka. Direkt. Omedelbart.
I luren hängde tystnaden i en sekund, endast avbruten av ljudet av skott från virtuella vapen.
— Vad håller du på med, Vitya? Vi hade ju kommit överens om några dagar. Hos Sashka är det precis mitt i turneringen, han kan inte slita sig. Vad har hänt?
— Lena! — utbrast han.
— Hon är tillbaka. Hon vet allt. Natasha, hon är rasande! Hon… hon tog min konsol och beordrade mig att bära den till pantbanken om jag inte ger henne pengar till en ny om två timmar. Förstår du?!
Han hade väntat sig medkänsla, hjälp, omedelbart samtycke. Men hans systers reaktion var helt annorlunda.
— Jaså? — i hennes röst fanns inte medkänsla utan snarare ett föraktfullt förvånat tonfall.
— Och du blev rädd? Vitya, är du en man eller vad? Vad kan hon göra mot dig? Sätt henne på plats. Säg att familjen är viktigare än hennes prylar. Vad är det för hysterier utan anledning?
Viktor blev ställd. Han kände sig klämd mellan två stenar.
Å ena sidan – hustruns iskalla raseri, å andra sidan – systerns nedlåtande förakt.
— Natasha, du förstår inte! Hon skojar inte! Jag har aldrig sett henne så här. Bara ta tillbaka laptopen och allt kommer att sluta! Snälla!
— Åh, sluta gnälla, — sa systern irriterat.
— Vi kan inte ta med något just nu. Hos Sashka spelas det. Jag sa ju det. Låt mig prata med henne själv. Koppla över till henne eller ge henne luren. Jag ska förklara för henne som för en normal människa att man inte beter sig så här.
Innan han hann protestera ringde hans telefon igen. Från Natasha. Hon lade på och ringde Lena direkt. Viktor frös till.
Han sprang ut ur köket precis när Lenas telefon, som låg på bordet, vibrerade.
Hon tittade på skärmen där det stod «Natasha», och hennes läppar kröktes i ett leende utan någon glädje.
Hon tog samtalet och slog på högtalarfunktionen.
— Hej Lena! — hördes Natashas sockersöta glada röst från högtalaren.
— Lyssna, din bror ringer och nästan gråter. Vad har du ställt till med? Ett slagsmål över ingenting?
Lena tittade tyst på Viktor men svarade systern. Hennes röst var jämn och död.
— Hej Natasha. Det nonsens du talar om är värt hundrafemtio tusen rubel och innehåller mitt arbete under de senaste tre månaderna. Din bror stal min sak. Och han har lite mer än en och en halv timme på sig att ersätta skadan.
— Vem stal?! — pipande ropade Natasha i luren.
— Han hjälpte bara sin egen syster! Vi är ju familj! Eller är det meningslöst för dig? Är det synd för dig att hjälpa? Du sitter ju hemma själv, du kunde ha visat förståelse! Sashka skulle ha spelat klart, och vi skulle ha gett dig allt tillbaka! Kanske till och med imorgon!
Viktor stod stel och såg på detta telefonsamtal som om det vore en avrättning.
Han såg hur med varje ord från systern blev Lenas ansikte allt mer ogenomträngligt, hur musklerna på hennes kinder stelnade.
Hon lät Natasha få prata av sig, släppa ut allt sitt arroganta missförstånd, och sedan sade hon lugnt:
— För det första, jag sitter inte hemma, jag jobbar hemifrån. Och det är just du och din bror som har tagit ifrån mig den möjligheten.
För det andra, ditt «visa förståelse» betyder att jag ska offra mitt rykte, missa deadlines och förlora pengar för att din pojkvän ska kunna roa sig. Och för det tredje, Natasha…
Lena pausade, och hennes röst sjönk till en isande viskning som fyllde hela rummet.
— Ditt samtal förändrar ingenting. Det bevisar bara att min man inte bara är en idiot. Han är en del av ett helt system av idioter som tror att allt är deras rätt. Klockan tickar, Viktor.
Med de orden avvisade hon honom utan att säga farväl.
Hon lyfte blicken mot sin stela man.
— En och en halv timme.
Tiden rann ut. Inte på väggklockan, som Lena demonstrativt ignorerade, utan inom henne.
Den droppade som gift och förgiftade de sista resterna av deras gemensamma liv.
Hon gick inte omkring i rummet, hon tittade inte ut genom fönstret.
Hon satt i sin arbetsstol, helt rak, och stirrade på dörren. Hon väntade inte på ett mirakel.
Hon hoppades inte att han skulle komma tillbaka med pengar och ånger. Hon väntade på bekräftelse.
Bekräftelsen på att den person som hon delat säng, mat och framtidsplaner med bara var ett tomt skal, hastigt täckt med vana och gemensamma foton.
Fem minuter före tiden gick ut vreds slutligen nyckeln i låset.
Dörren öppnades. Men det var inte bara Viktor som kom in i hallen.
Bakom honom, som en skugga, som en stödgrupp och samtidigt djävulens advokat, stod Natasha.
På hennes ansikte stod det skrivet en rättfärdig beslutsamhet — hon hade inte kommit för att kompromissa, utan för att vinna.
Viktor såg förskräcklig ut.
Blek, med hopklistrat hår, och han luktade instängt från pantbanken och billigt tobak.
I ena handen höll han en skrynklig bunt pengar.
Han vågade inte gå in i rummet, utan trampade på tröskeln.
— Jag… jag har tagit med mig, — stammade han och sträckte fram pengarna som ett bidrag.
— Här… här är inte hela summan. De gav mindre. De säger att modellen inte är den nyaste längre, repor… Men jag ska ge resten! Från första lönen, Lena!Ärligt!
Lena reste sig långsamt. Hon tittade inte på pengarna. Hon tittade på Natasha, som utmanande lyfte hakan.
— Han har tagit med pengar till dig, är du nöjd? — började hon utan att vänta på inbjudan.
— På grund av dina nycker pantsatte han sin sak, förnedrade sig där! Och du vill fortfarande ha mer? Han kunde lika gärna inte tagit med någonting efter dina ultimatum!
Lena flyttade blicken mot sin man.
Han var tyst och lät sin syster tala för honom, vilket bekräftade allt hon redan förstått. Han kom inte ensam.
Han hade dragit med sig den verkliga orsaken till att allt detta hände som förstärkning.
Det var inte bara ett misslyckande — det var en demonstration av fullständig, absolut oförmåga att vara man, make eller ens en vuxen person.
— Hur mycket då? — frågade Lena med jämn röst och riktade sig till Viktor utan att ta ögonen från hans syster. — Sjuttiotvå tusen, — viskade han.
— Lena, jag…
— Perfekt, — avbröt hon honom. Hon gick fram, tog pengabunten ur hans svaga fingrar utan att räkna dem och lade dem på sitt tomma arbetsbord. Sedan vände hon sig om och gick till sovrummet. Efter en minut kom hon tillbaka med en kartong där en gammal dammsugare en gång hade förvarats.
Viktor och Natasha stod tysta och såg på hennes handlingar, utan att förstå vad som hände.
Hon gick fram till skåpet där Viktor lämnat spelkonsolen innan han gick, tog den och lade försiktigt i kartongen.
Sedan tog hon två handkontroller från hyllan och lade dem också i kartongen.
Därefter svepte hon med blicken över rummet, gick fram till bokhyllan, tog bort en hög med hans speldiskar och lade dem också i kartongen.
— Vad… vad gör du? — fick Viktor till sist fram.
Lena stängde kartongen och sköt den mot sin mans fötter.
— Jag löser problemet, Vitya. Det var ju det du ville? Du ville hjälpa familjen. Här, jag hjälper. Din familj — det är hon, — Lena nickade mot Natasha, som stirrade på henne med öppen mun.
— Din värld — här är den, i den här kartongen. Du är oförmögen att ta ansvar för något annat än att bevara dina spel. Du kan inte skydda din fru från din familj eftersom du själv är en del av den. Du är ingen make. Du är din mammas äldsta barn. Och jag vill inte adoptera en fyrtioårig pojke.
Hon tog ett steg tillbaka mot sitt skrivbord och tog pengabunten i händerna.
— Det räcker inte till en ny bärbar dator. Men det räcker gott till första hyran för ett hyrt rum. Någonstans närmare mamma. Så att hon fortfarande kan torka dina snoriga näsor och Natasha kan använda dina saker.
Du behöver inte betala tillbaka pengarna. Tänk på det som ett utträdesbidrag.
Hon såg honom rakt i ögonen. I hennes blick fanns varken ilska eller förbittring.
Bara kall, lugn avsmak. Natasha ville säga något, men orden fastnade i halsen.
Hon såg att det var meningslöst att argumentera.
Framför dem stod inte en hysterisk fru, utan en person som just hade utfört en kirurgisk operation för att ta bort en cancersvulst ur sitt liv.
— Ni har tio minuter på er att ta den här kartongen och gå, — tillade Lena.
— Efter det kommer jag att kalla på en tjänst som slänger allt annat som tillhör dig på tippen. Tiden börjar nu…