Viktor snurrade framför den stora spegeln i hallen och räckte ut slaget på sin dyra, skräddarsydda kostym.
Den tunna ullen i färgen av våt asfalt satt perfekt på hans atletiska kropp.
Han skulle på företagsfesten — årets största sociala händelse i deras stad, en välgörenhetskväll arrangerad av företaget där han hade en hög position tack vare sin svärfars kontakter.
Alina betraktade honom från dörröppningen till vardagsrummet, och kände sig som ett grått, osynligt spöke i sitt eget hem.
— Kommer det vara par där? — frågade hon tyst, och hennes röst lät osäker, nästan skyldig. Hon visste svaret, men ett litet, irrationellt hopp brann fortfarande i hennes själ.
Viktor vände sig om, och hans ansikte förvrängdes till en grimas.
Han skrattade högt och ekande — ett skratt utan ett spår av glädje, bara kall, skärande förakt.
— Menar du allvar? — han mätte hennes blick från topp till tå.
— Har du ens tittat på dig själv i spegeln på länge? Du liknar en skräckdocka. Varför skulle jag dra med dig och skämmas?
Han gick fram till henne, grep henne hårt i axeln och drog henne mot spegeln som han precis hade beundrat sig själv i.
— Titta, — fräste han i hennes öra.
— Vem ser du ut som? En gammal, ful kärring. Oroa dig inte, jag blir inte ensam. Till skillnad från dig, behövs jag fortfarande av någon annan.
Makens ord slog henne som en käftsmäll och tog luften ur henne.
Alina tittade på sin spegelbild, men såg inte sig själv, utan ett ansikte förvridet av smärta, hos kvinnan hon varit för fem år sedan.
Då hade de förlorat sin nyfödda dotter.
Viktor hade varit där under de första månaderna och stöttat henne, men sedan drog han sig undan, uppslukad av arbete och nöjen.
Och hon hade aldrig kunnat återhämta sig.
Sorgen hade sugit ut all kraft ur henne, och lämnat bara ett tomt, blekt skal.
Och nu trampade den man som lovat att vara med henne i sorg och glädje henne ner i smutsen med njutning.
När dörren stängdes efter Viktor stod Alina länge kvar framför spegeln.
Han hade rätt.
Framför henne stod en utmärglad kvinna med mörka ringar under ögonen, matt hud och tovigt, färglöst hår.
Axlarna hängde, i ögonen fanns ett bottenlöst tomrum.
“Förlorade barnet, förlorade maken,” flög tanken genom huvudet.
Denna tanke var så definitiv, så oåterkallelig, att hon inte ens hade kraft att gråta.
Automatiskt tog hon på sig sin gamla kappa och gick ut.
Hennes ben bar henne till en liten stadspark där hon och Viktor hade träffats för många år sedan.
Hon satte sig på deras “lyckobänk” och mindes.
Då var han en enkel kille från en fattig familj, charmig, envis, kapabel till vackra gester.
Och hon var den enda dottern till Sergej Nikolaevitj, ägaren av regionens största byggimperium.
Hon var säker på att han älskade henne, inte hennes pengar.
Men nu, när hon gick igenom deras liv i minnet, började hon tvivla.
Visste han från början vem hon var? Var allt detta bara en välplanerad strategi?
Minnet av deras största skandal med hennes far dök upp.
Det hände ett par år efter bröllopet. Viktor, som redan arbetade i svärfaderns företag, började pressa Alina om arv.
“Förstå, din far är inte evig, — övertygade han.
— Jag vill vara säker på att vi har en stabil grund. Be honom skriva över företaget till mig. Då blir allt lugnare för alla.”
Alina, bländad av kärlek och förtroende, lydde. Faderns svar var skarpt och kategoriskt.
Han tittade på henne med sina genomträngande grå ögon och sa: “Jag ser rakt igenom din man. Företaget går till dig, bara till dig. Och om Viktor plötsligt skulle gifta sig med någon annan, får han försörja sig själv.”
Efter dessa ord, pådriven av Viktor, slog Alina igen dörren och pratade inte med sin far på flera år. Hur rätt han hade.
— Vad, Alinka, helt tappat modet? — hördes en bekant, lite hes röst bredvid henne.
Alina ryckte till och lyfte huvudet.
På bänken bredvid henne satte sig Dmitrij, hennes barndomsvän.
De hade vuxit upp i grannhus, men livet hade separerat dem: hon hade gift sig med den “framgångsrike” Viktor, medan Dima förblev en enkel arbetare, ärlig och rak.
Han granskade henne från topp till tå utan några förbehåll.
— Mja, du ser ärligt talat inte bra ut. Vad har hänt? Är din odugling till man på busigt humör igen?
Hans rakhet sårade inte, utan snarare skärpte hennes sinne.
Och plötsligt, på ett galet infall blandat av förtvivlan, ilska och rester av hennes gamla äventyrslust, utbrast Alina:
— Dima, följ med mig på företagsfesten. Direkt nu.
Hon berättade kort och osammanhängande för honom vad som hänt för en timme sedan.
Dima lyssnade tyst, bara hans käkar rörde sig på kinderna.
Sedan skrattade han plötsligt, men inte som Viktor. Hans skratt var varmt och lite förvånat.
— Jag trodde du helt tappat din äventyrliga själ. Jag minns när vi som barn hoppade från garagetaket. Nåväl, fest är fest. Planen är: nu ringer vi min syster. Hon är häxa. På ett bra sätt.
Dimas syster, ägare av stadens mest trendiga skönhetssalong, visade sig verkligen vara en trollkvinna.
När hon hörde om problemet från sin bror, började hon genast arbeta med stridsropet “Våra blir slagna!” Två timmar förvandlades Alina av frisör, makeup-artist och nagelterapeut.
Medan de förvandlade henne, levererade bud ett efter ett aftonklänningar från de bästa designerna, snabbt beställda av salongsägaren.
När Alina tittade på sig själv i spegeln kände hon inte igen kvinnan som såg tillbaka på henne.
Spegeln visade en riktig drottning — med hög frisyr, glänsande ögon markerade med skicklig makeup och stolt hållning.
När Alina, arm i arm med Dima, klädd i en elegant smoking hyrd på samma salong, gick in i hotellhallen där välgörenhetskvällen ägde rum, tystnade all konversation.
Hon gick inte — hon flöt, kände hundratals beundrande och förvånade blickar på sig.
Hon var inte bara vacker — hon utstrålade styrka och självförtroende.
Dima, gående bredvid henne, kände sig inte bara som en följeslagare, utan som ett riktigt verktyg för vedergällning.
Han såg vilken hon kunde vara, och hans hjärta drog ihop sig av ömhet och stolthet.
Utan att bry sig om någon, gick Alina rakt till första raden i salen där de mest hedersamma gästerna satt.
Dessa platser hade alltid tillhört hennes familj.
De satte sig, och Alina med rak rygg såg över salen.
Inte mer än fem minuter senare närmade sig Viktor dessa platser, stolt ledd av en ung, starkt sminkad blondin i en utmanande klänning.
Han sa något glatt i hennes öra, men när han såg vem som tagit hans “rättmätiga” platser stelnade han mitt i ordet.
Hans ansikte blev långt. Hans ögon vidgades.
Han såg på Alina som om han hade sett ett spöke. Ett vackert men hotfullt spöke från det förflutna.
— Alina? Vad… vad gör du här? — mumlade han, förlorad i all sin stolthet.
Alina gav honom en iskall blick.
— Jag är på min plats, Viktor. Men vad du gör här är inte helt klart för mig. Du har inte längre någon koppling till min familj. Var vänlig, ge plats åt dem som rätteligen tillhör den.
Viktor blev röd av ilska och förödmjukelse. Gästerna omkring höll andan och iakttog scenen.
Blondinen bredvid honom såg förvirrad ut.
Utan att veta vad han skulle säga, vände Viktor sig om och drog med sin följeslagerska därifrån.
Just då släcktes ljuset på scenen och programledaren meddelade början på den välgörenhetskonsert.
Först uppträdde barnen från det lokala barnhemmet.
Barnen i prydliga små kostymer rusade ut på scenen och började sjunga en rörande sång.
Alina tittade på dem, och hennes hjärta fylldes av en tyst sorg. Och plötsligt stelnade hon.
Hennes blick fastnade på en liten figur.
På scenen, lite åt sidan från huvudgruppen, stod en liten flicka på ungefär fem år med två ljusa flätor.
Hon sjöng lite fel, men försökte mycket.
Och på hennes nacke, precis under vänster öra, fanns ett stort, synligt födelsemärke i form av en oregelbunden halvmåne.
Precis som Alina. Samma som hon hade haft sedan födseln. Sällsynt, ärftligt.
Luften fastnade i halsen. Världen krympte till en enda punkt — detta märke på det ömtåliga barnets hud.
— Dima, — viskade Alina, nästan utan att andas. Hennes fingrar grävde sig in i hans hand.
— Omedelbart. Ring pappa. Säg att han ska komma hit. Snabbt.
Utan att vänta på ett svar hoppade hon upp och, genom att tränga undan förvånade gäster, rusade bakom scenen.
Hon hittade barnen som redan var på väg ner från scenen.
Hon sprang fram till barnskötaren och, flämtande, pekade på just den flickan.
— Den här flickan… Masha… Varifrån kommer hon? Hur hamnade hon på barnhemmet?
Barnskötaren, en äldre kvinna, såg förvirrat på den upphetsade, elegant klädda damen.
— Jag vet inte, jag har nyligen börjat arbeta här. Ni behöver prata med direktören.
Alina lyssnade inte på henne utan steg fram till barnet.
Flickan tittade rädd på henne med stora grå ögon. Hennes fars ögon. Hjärtat hoppade över ett slag.
Flickan var hennes fullständiga, exakta kopia i barndomen.
Alina kände hur hennes syn blev mörk av den fruktansvärda, otänkbara misstanke som växte i hennes huvud.
Just då stormade hennes far, Sergej Nikolaievitj, in bakom scenen.
Han var blek och orolig. När han såg flickan bredvid Alina stelnade även han och blev ännu blekare.
Sekunder senare dök Dima upp, som bokstavligen drog med sig en motvillig och mumlande Viktor.
Alla blickar riktades mot lilla Masha, som tryckte sig rädd mot barnskötaren.
Snart anlände även barnhemmets direktör, kallad av den rädda barnskötaren.
Efter att ha lyssnat på Alinas osammanhängande berättelse rynkade hon pannan.
— Vi fick Masha nästan för fem år sedan, — sa hon eftertänksamt.
— En ung man lämnade henne vid dörren. Det verkar som om vi borde ha en videoinspelning från övervakningskamerorna. Det var ett exceptionellt fall.
Medan alla diskuterade situationen och smälte det de hört, började Viktor, utnyttjande allmän förvirring, långsamt smyga mot utgången och försvann obemärkt.
Ingen, förutom Dima, märkte det, men han bestämde sig för att inte dra uppmärksamhet än.
Hela gruppen — Alina, hennes far, Dima och direktören — åkte till barnhemmet.
Med darrande händer satte direktören in en gammal kassett i videobandspelaren.
På de svartvita, korniga nattbilderna syntes barnhemmets dörr.
En figur med huva sprang fram, tittade snabbt runt, lade en paket på tröskeln, ringde på dörren och sprang iväg.
Vid ett ögonblick lyfte mannen huvudet och ljuset från ficklampan belyste för en sekund hans ansikte.
Sergej Nikolaievitj gav ifrån sig ett kvävt morr.
Alina täckte sin mun med handen för att inte skrika. På inspelningen kände de igen den unge Viktor utan tvekan.
När de såg det obestridliga beviset på den fruktansvärda bedrägeriet svimmade Alina.
Hon vaknade redan på sjukhussalen.
Hennes mamma satt bredvid och smekte hennes hand.
— Allt är bra, lilla vän, allt är bra, — viskade hon.
— Den där skurken är arresterad. Dima hann ifatt honom och lät inte pappan ta lagen i egna händer. Han och hans medhjälpare från sjukhuset, som utfärdade det falska dödsintyget, vittnar redan.
Din man iscensatte vår dotters död för att du, förkrossad av sorg, skulle bli en lydig marionett och hjälpa honom att ta över hela förmögenheten.
Trots alla byråkratiska hinder började Masha bo med Alina från första dagen.
Läkare och psykologer gick med på det, med förståelse för situationens exceptionella karaktär.
Alina släppte inte taget om sin återfunna dotter en sekund, som om hon fruktade att hon skulle försvinna igen.
«Jag kommer aldrig ge henne till någon annan», — sa hon bestämt till sin far när han nämnde formaliteter.
Efter en månad, när alla dokument för adoption, eller snarare återställandet av föräldrarätten, var klara, bestämde familjen att fira händelsen på en restaurang.
De bjöd även Dima. Efter middagen, när Alina, hennes föräldrar och Masha, som höll mamma i handen, skulle gå, harklade Dima sig besvärat.
— Tja, jag går väl. Glad för er skull. Jag vill inte störa familjefesten.
Alina stoppade honom genom att ta hans hand. Hennes ögon glödde av värme och ömhet.
— Vart ska du gå? Du är redan en del av vår familj, Dima. Om det inte vore för dig, skulle inget av detta ha hänt.
Han tittade på hennes hand i sin, sedan in i hennes ögon, och log med sitt ärliga, öppna leende.
— Du vet, Alin, jag skulle kanske vilja stanna i er familj… helt. För alltid.
Alina skrattade — för första gången på många år, verkligen lycklig.
— Du vet, jag har övervägt det alternativet. Och jag gillade det väldigt mycket.
Tre månader senare spelades musik på samma restaurang, och rosblad flög genom luften.
Alina i en kritvit klänning och Dima i en elegant kostym tog emot gratulationer på bröllopet.
Lilla Masha snurrade runt i sin fina klänning bredvid dem, lycklig och älskad.
Samma dag, i ett av allmänna säkerhetsfängelser, fick fången Viktor Smirnov i kvällsnyheterna reda på att hans före detta fru hade gift om sig.
Men i hans nya liv förändrade den nyheten redan ingenting.