— Så du menar att jag ska åka dit och undergivet tacka din mamma för att hon vågade säga sanningen om hennes brist på omdöme?
— Kanske duka med finporslin? — Vera stod mitt i köket och knackade nervöst med naglarna mot bänken.
— Det där bröllopsservisen?
Ilja lyfte blicken från sin telefon:
— Mamma kommer inte märka något. Bara laga något normalt.
— Normalt? — Vera log snett.
— Under fem år har jag fortfarande inte förstått vad som är normalt för din mamma.
Ilja lade ifrån sig telefonen och gick fram till sin fru och lade armarna om hennes axlar.
Han luktade som vanligt av sin parfym.
— Mamma är bara speciell. Hon menar inte att vara elak hela tiden, man får ta hänsyn till det.
— Hänsyn? — Vera frigjorde sig ur hans famn och vände sig mot honom.
— Att hon varje gång hittar en anledning att förnedra mig? Senast gav hon mig ett förkläde och sa att «det skulle inte skada att lära sig laga åtminstone något hyfsat». Innan dess skickade hon boken «Hur man blir en perfekt hustru».
— Och vad då? — ryckte Ilja på axlarna.
— Det är bara presenter. Ta det så.
— Det är inga presenter, Ilja. Det är antydningar. Väldigt tydliga sådana.
Vera öppnade kylskåpet och började plocka fram ingredienser.
Idag ville hon laga något speciellt.
Kanske, om rätten blev tillräckligt utsökt, skulle svärmor åtminstone hålla tyst och inte börja kritisera som vanligt.
— Du vet, ibland känns det som att du medvetet letar efter dolda betydelser i hennes ord, — Ilja hällde upp kaffe åt sig själv.
— Hon vill bara att allt ska vara bra för mig.
— Då varför kan hon inte acceptera att det är bra med mig också? — Vera tog upp kniven och började snabbt skiva grönsaker.
— Under fem år har hon inte sagt något positivt om mig en enda gång.
— Tja, kanske har hon sagt något, men du har inte lagt märke till det, — viftade Ilja bort det.
— Verkligen? — Vera lade ner kniven och såg på sin man.
— Ge mig åtminstone ett exempel när din mamma har berömt mig. Eller åtminstone inte hittat något att kritisera.
Ilja var tyst och rörde koncentrerat i sockret i sin kopp.
— Just det, — nickade Vera.
— För det har aldrig hänt.
Hon återgick till matlagningen medan Ilja lämnade köket och sa på vägen ut:
— Hon kommer klockan sex. Försök att vara… du förstår.
— Vadå? — frågade Vera utan att vända sig om. — Osynlig?
Hon hörde bara en suck till svar.
Vera tittade på klockan — hon hade fyra timmar kvar tills svärmors besök.
Margarita Stepanovna var aldrig sen, som om hon medvetet kom exakt i tid för att sedan skälla på svärdottern om hon inte hunnit laga något.
Hon bestämde sig för att laga anka med äpplen och apelsiner — en rätt hon en gång lärt sig på matlagningskurser.
Till ankan — potatisgratäng och rucolasallad.
Till efterrätt — chokladfondant med glass.
Inte för att Margarita Stepanovna skulle uppskatta hennes ansträngningar, men det skulle åtminstone bli svårare för henne att klaga.
Vera satte på sig förklädet, satte på musik och började laga mat.
Det hjälpte henne alltid att lugna ner sig — rytmiska rörelser, doften av kryddor, tydliga steg i proceduren.
I arbetets hetta glömde hon nästan bort det kommande besöket.
Vid femtiden var allt klart.
Ankan var gyllenbrun i ugnen, gratängen rann av ostsås, fondanterna väntade i kylskåpet.
Vera tog snabbt en dusch och bytte till en beige klänning som framhävde hennes figur men ändå var tillräckligt diskret för att träffa svärmor.
Margarita Stepanovna föraktade «vulgärhet» i kläder, även om hennes definition av vulgärhet var mycket diffus.
Precis klockan sex ringde det på dörren.
— Öppna, jag är inte klar än! — ropade Ilja från badrummet.
Vera tog ett djupt andetag, pustade ut och gick fram till dörren.
På tröskeln stod Margarita Stepanovna — en lång, slank kvinna med perfekt stylat hår.
Trots sina sextio år såg hon ut som femtio — resultatet av år av investeringar i kosmetologer och plastikkirurger.
— Hej, Margarita Stepanovna, — log Vera ansträngt.
— Kom in, tack.
Svärmodern granskade svärdottern med en bedömande blick.
— Hej, Vera, — sa hon kyligt när hon steg in i lägenheten.
— Vad har du gjort med håret? Ny frisyr? Ser… intressant ut.
Vera strök handen genom sina perfekt stylade lockar.
Den första hårnålen hade fallit, tänkte hon. Kvällen hade bara börjat.
Margarita Stepanovna gick in i vardagsrummet och inspekterade rummet som en värdinna:
— Du torkar åtminstone av fotoramarna? — hon drog fingret över en ram.
— Är det verkligen så svårt att hålla rent?
Vera gnisslade tänder men var tyst. Hon hade städat igår och det fanns inget damm någonstans.
— Var är min son? — Margarita Stepanovna satte sig i fåtöljen och rättade försiktigt till veck på sin mörkblå klänning.
— Ilja kommer snart, — svarade Vera.
— Vill ni ha en aperitif?
— Jag dricker inte före middag, du vet det, — sa svärmodern och tryckte ihop läpparna.
— I min ålder måste man hålla koll på figuren. Fast, — hon kastade en blick på Vera, — kanske skulle du också må bra av det.
Vera kände hur ilskan kokade inom henne men behöll lugnet. Inte idag. Inte nu.
— Mamma! — Ilja dök upp i vardagsrumsdörren med ett brett leende.
— Vad roligt att se dig!
Margarita Stepanovna förvandlades omedelbart.
Hennes ansikte lyste upp i ett leende, hon reste sig och öppnade armarna mot sin son:
— Iljusja, min pojke! Har du gått ner i vikt? Är du dåligt matad?
Vera himlade med ögonen och gick tillbaka till köket för att duka bordet.
Genom den på glänt öppna dörren hörde hon hur svärmodern frågade Ilja om jobbet, hälsan, framtidsplaner.
Hon lyssnade på hans svar med förtjusning, ojade och beundrade.
Varför kunde hon inte åtminstone låtsas vara lika artig mot henne?
När middagen var klar kallade Vera dem till bordet.
— Åh, du har till och med lagt på duken, — kommenterade Margarita Stepanovna när hon satte sig. — Framsteg.
Vera ställde ut tallrikarna med aromatisk anka, gratäng och sallad.
Rätterna såg ut som på omslaget till en matlagningsbok — hon hade verkligen ansträngt sig.
— Anka med apelsiner och äpplen, — meddelade Vera.
— Smaklig måltid.
Margarita Stepanovna tittade på tallriken, tog sedan gaffeln och kniven, skar av en liten bit kött och lade den i munnen.
Vera och Ilja väntade på domen.
— Torra, — yttrade slutligen svärmodern.
— Och saknar kryddor. Ankan ska vara saftig.
Vera suckade långsamt. Ankan var perfekt, och de visste båda det.
— Mamma, jag tycker det är jättegott, — försökte Ilja försvara, och tog en stor bit kött.
— Du har bara inte blivit bortskämd med bra mat, — viftade Margarita Stepanovna bort det.
— I din ålder var din far redan stamkund på stadens bästa restauranger, dit han tog mig varje fredag.
Hon flyttade demonstrativt bort tallriken och tog en klunk vatten.
— Ni ska inte äta? — frågade Vera, försökte låta neutralt i rösten.
— Jag är rädd att det är oätligt, — svarade svärmodern.
— Men bli inte ledsen, inte alla är födda till bra kockar.
Vera kände hur något brast inom henne. Alla förberedelser, allt arbete — och detta svar.
— Mamma, sluta, — sa Ilja till slut.
— Vera försökte.
— Hon försökte, — nickade Margarita Stepanovna.
— Men resultatet… Iljusja, du behöver en normal fru, inte detta misstag, som inte ens kan laga en normal middag.
Veras gaffel föll med ett brak på tallriken.
— Margarita Stepanovna, — hon såg sin svärmor rakt i ögonen, — jag ber dig sluta förolämpa mig.
— Och hon är oförskämd också! — Margarita Stepanovna vände sig mot sin son.
— Ser du vad hon tillåter sig?
— Vera, — började Ilya varningsamt, men hans fru avbröt honom:
— Nej, Ilya. Jag tänker inte stå ut med det längre. I fem år har jag hört hur värdelös, klumpig och ful jag är. I fem år har jag försökt behaga en person som redan bestämt sig för att hata mig. Det slutar idag.
Margarita Stepanovna hoppade upp så hastigt att stolen bakom henne välte:
— Ska du tala om för mig vad jag ska göra?! Du tog min pojke, och nu ska du även hävda dina rättigheter?!
Hon rusade över bordet och försökte nå Veras ansikte med naglarna.
Ilya hann knappt hoppa upp och ta tag i sin mor.
— Mamma! Mamma, sluta!
Men Margarita Stepanovna var som galen. Hon slet sig loss från sonens grepp, skrek och vred sig:
— Släpp! Jag ska visa henne! Hon ska få veta!
— Ser du vem hon egentligen är? — Vera tog ett steg tillbaka och tittade på sin rasande svärmor.
— En galen psykopat! Inte konstigt att din far sprang från henne!
Dessa ord slog Margarita Stepanovna som ett iskallt vattenhink.
Hon blev slapp i sonens armar och började plötsligt gråta.
— Hörde du? Hörde du vad hon sa?! — hon pekade på Vera med darrande finger.
— Och du tillåter henne att tala så om din mor?!
Utan att vänta på svar slet hon sig loss från Ilyas grepp, tog sin handväska och sprang ut ur lägenheten, snyftande högt.
Tystnad lade sig över matsalen.
Vera tittade på sin man, väntade på hans reaktion. Ilya stod stilla och stirrade på den välta stolen.
— Nöjd? — frågade Vera till sist.
— Nu har du sett vem din mor verkligen är.
Ilya vände sig långsamt mot henne, och hon ryckte till av uttrycket i hans ansikte.
— Nej, Vera, — hans röst var låg men hård som stål.
— Idag såg jag vem du egentligen är.
Morgonen var kall. Vera låg i sängen och tittade i taket.
Ilya hade inte kommit tillbaka under natten — efter sin mors avfärd slog han också igen dörren och sa att han behövde lufta sig.
Hon frågade inte vart han gick. Hon visste.
Telefonen på nattduksbordet ringde.
Vera sträckte ut handen, såg sin makes namn och lade på. Inte nu. Hon var ännu inte redo för en ny omgång.
En minut senare ringde telefonen igen. Vera suckade och tog luren.
— Jag lyssnar.
— Vi behöver prata, — Ilyas röst lät trött.
— Jag kommer snart hem.
— Okej, — svarade Vera och lade på luren.
Hon steg upp, bäddade sängen, tvättade sig och kokade kaffe.
Rörelserna var mekaniska, inövade under år av gemensamt liv.
I huvudet snurrade fragment av gårdagskvällen — skrik, förolämpningar, Margarita Stepanovnas galna ansikte som försökte nå henne.
Ljudet av en nyckel som vrids i låset fick henne ur sina tankar.
I dörröppningen stod Ilya — ofräsch, med röda ögon, i en skrynklig skjorta.
— Du ser hemsk ut, — konstaterade Vera.
— Du är inte heller i bästa form, — svarade Ilya medan han gick in i lägenheten. — Finns det kaffe?
Vera hällde tyst upp en kopp åt honom. De satte sig vid köksbordet, tittade på varandra som främlingar.
— Mamma har gråtit hela natten, — sa Ilya till sist.
— Hon var tvungen att kalla på läkare, blodtrycket steg.
Vera tog en klunk kaffe:
— Och du förväntar dig att jag ska känna mig skyldig?
— Jag förväntar mig att du visar åtminstone lite medkänsla! — Ilya slog handen i bordet, kopparna hoppade.
— Hon är en äldre kvinna med ett sjukt hjärta!
— Och min själ är sjuk av hennes ständiga förnedringar, — svarade Vera lugnt.
— Men det har tydligen aldrig bekymrat dig.
Ilya tog ett djupt andetag och försökte tydligt behärska sig:
— Lyssna, jag förstår att ni har ett komplicerat förhållande…
— Komplicerat? — Vera smålog.
— Ilya, din mor hatar mig. Hon gör allt för att förstöra mig moraliskt och ta dig till sig. Det är inte ”komplicerat”, det är misshandel.
— Dramatize inte, — avfärdade Ilya.
— Mamma är bara… sådan. Hon har sina föreställningar om hur en fru ska vara.
— Och jag motsvarar inte dessa föreställningar och kommer aldrig att göra det, — avslutade Vera åt honom.
— Därför tillåter hon sig att förolämpa mig, förnedra mig, och igår var hon nära att riva mitt ansikte.
Ilya drog handen genom håret och rufsade det ännu mer:
— Vera, lyssna… Mamma ringde mig på morgonen när jag gått från henne.
Hon fortsatte att gråta och sa att hon aldrig skulle förlåta dig för dessa ord. Du måste be om ursäkt.
Vera tittade på honom, oförstående:
— Be om ursäkt? Jag?!
— Ja, du, — Ilya reste sig.
— Åk till henne och be om ursäkt för att du kallade henne… Vad sa du?
— En galen psykopat, — påminde Vera.
— Och det är sant.
Ilya hoppade upp från stolen, hans ansikte blev rött av ilska:
— Det är min mor! Du har ingen rätt att tala så om henne!
— Och hon har rätt att behandla mig så? — Vera reste sig också och såg sin man i ögonen.
— Varför skyddar du mig aldrig från henne men ställer dig alltid på hennes sida?
— För att hon är min familj! — ropade Ilya.
— Och jag då? — frågade Vera tyst.
Ilya blev tyst och vände sig mot fönstret.
— Där har du svaret, — nickade Vera. — Jag visste det.
— Vi åker bara till henne, — sa Ilya trött.
— Du ber om ursäkt, hon ber om ursäkt, och vi glömmer detta.
Vera tittade på hans rygg, de hängande axlarna, mannen som en gång lovat att älska och skydda henne.
Inombords bröts något fullständigt.
— Menar du att jag ska åka och krypa för din mamma för att ha sagt sanningen om hur galen hon är? Aldrig i livet!
— Men det måste du!
— Jag tänker inte be om ursäkt för att ha försvarat mig mot en person som försökte attackera mig. Jag åker inte, punkt.
— hon korsade armarna över bröstet.
Ilya vände sig långsamt, hans ögon smalnade:
— Vera, det diskuteras inte. Du förolämpade min mor, och du måste be om ursäkt.
— Nej, — svarade hon bestämt.
— Jag är trött på att vara slagpåse i dina och din mors relationer. Om du bryr dig så mycket om hennes känslor, kanske du borde flytta till henne?
Ilya tog ett steg framåt, lutade sig över henne:
— Har du glömt vems lägenhet det här är? Vem betalar hypoteket?
— Vi båda, — svarade Vera.
— Och jag kommer inte att bo med någon som inte respekterar mig och mina känslor.
— Då packar du och går, — sa Ilya kallt.
— Om du inte ens kan be om en enkel ursäkt.
Vera tittade på mannen framför sig och kände inte igen honom.
Var var den Ilya som hon blev kär i för fem år sedan? Vart tog mannen vägen som de drömde om ett gemensamt liv med?
— Inte en chans, — sa hon tyst.
— Jag går ingenstans. Det här är vår lägenhet. Och du… — hon pekade mot ytterdörren, — kan gå till mamma. Om hon är viktigare än din fru.
Vera hade aldrig trott att hon kunde kasta ut sin man.
Men det var precis vad hon gjorde — hon packade Ilyas saker, la dem i en resväska och ställde den vid dörren.
— Det här är galenskap, — Ilya såg på resväskan som om han inte trodde sina ögon.
— Menar du allvar med att kasta ut mig ur mitt eget hem?
— Nej, jag ger dig ett val, — stod Vera lutad mot väggen.
— Antingen jag eller din mor. Det här kan inte fortsätta.
— Är det ett ultimatum? — Ilyas ansikte förvrängdes.
— Det här är verkligheten, — svarade Vera lugnt.
— Jag kommer inte längre att tolerera hennes utbrott, och du kommer inte längre att kräva att jag förödmjukar mig inför henne.
Ilja tittade länge på sin fru.
Något förändrades i hans ögon — från ilska till förvirring, från förvirring till något som Vera inte kunde identifiera.
— Mamma har alltid funnits där, — sa han till slut.
— När pappa gick bort, bar hon ensam mig, arbetade två jobb…
— Och nu kräver hon livslång betalning för det, — avslutade Vera.
— Ilja, jag förstår din tacksamhet. Men det betyder inte att du ska låta henne styra våra liv.
— Du förstår inte, — skakade han på huvudet.
— Du kan inte förstå.
Vera suckade:
— Kanske. Men jag vet en sak: jag förtjänar inte det sätt jag blir behandlad på av henne. Och du vet det också.
Ilja tog tag i resväskans handtag:
— Jag kan inte välja mellan er.
— Du har redan valt, — sa Vera tyst.
— Varje gång du var tyst när hon förödmjukade mig. Varje gång du tog hennes sida mot mig. Varje gång du krävde att jag skulle stå ut och böja mig.
Hon öppnade dörren:
— Om mamma är viktigare, åk och bo hos henne. Jag tänker inte be om ursäkt för sanningen.
Ilja gick ut utan att ens vända sig om.
Vera stängde dörren och lutade sig mot den, sakta glidande ner på golvet.
Först nu, när allt var över, började hon skaka.
Hon omslöt sina knän med armarna och grät — för första gången på länge.
Veckan gick i en konstig dvala.
Vera gick till jobbet, kom hem, lagade middag åt sig själv, tittade på serier.
Ilja ringde inte, skrev inte.
Hon kontrollerade telefonen, blev arg på sig själv för denna svaghet, och kontrollerade igen.
På den åttonde dagen ringde det på dörren. Vera stelnade.
Hennes hjärta bultade i halsen. Hon gick långsamt till dörren och tittade i tittögat. Ilja.
— Vad vill du? — frågade hon utan att öppna.
— Prata, — hans röst var dämpad.
— Snälla, Vera.
Hon tvekade, sedan öppnade hon dörren. Ilja såg utmärglad och trött ut.
I händerna hade han en bukett av hennes favoritrosa rosor.
— Får jag komma in?
Vera backade tyst och släppte in honom.
De gick in i köket — samma plats där deras sista samtal ägde rum.
— Jag har tänkt över allt, — började Ilja och lade blommorna på bordet. — Du hade rätt.
Vera korsade armarna över bröstet:
— I vad exakt?
— I allt, — suckade han tungt.
— Mamma… hon behandlade dig verkligen alltid illa. Och jag blundade för det, för att… det var enklare så.
— Enklare för vem? — frågade Vera.
— För dig? För henne? Definitivt inte för mig.
— Jag vet, — nickade Ilja.
— Jag har pratat med henne. Verkligen pratat. Jag sa att jag inte längre kommer att tolerera ett sådant beteende mot min fru.
— Och vad svarade hon?
— Att du förtrollade mig, — Ilja log bittert.
— Att jag sviker min egen mor för en kvinna som kommer att förstöra mitt liv.
Vera skakade på huvudet:
— Och du är förvånad? Hon kommer aldrig att förändras, Ilja.
— Jag vet, — han såg henne i ögonen.
— Därför sa jag att vi avslutar kontakten tills hon ber om ursäkt till dig och börjar bete sig respektfullt.
Vera var tyst, visste inte vad hon skulle säga. Dessa ord hade hon väntat på i fem år.
— Menade du verkligen det?
— Ja, — Ilja gnuggade ansiktet med händerna.
— Jag borde ha gjort det för länge sedan. Förlåt mig.
Vera tittade på sin man och försökte förstå sina känslor. Ilska? Lättnad? Misstro?
— Ilja, — till slut vågade hon säga.
— Jag är glad att du pratade med mamma. Men det handlar inte bara om henne. Det handlar om oss. Om att du alltid valde henne, alltid satte hennes känslor före mina. Hur kan jag vara säker på att det inte händer igen?
Ilja försökte ta hennes hand, men hon drog sig undan:
— Nej, låt mig tala färdigt. Du gick till mamma när jag behövde dig. Du krävde att jag skulle förödmjukas inför en person som försökte förolämpa mig. Du hotade med att kasta ut mig ur vårt hem. Hur kan jag lita på dig igen?
— Jag ber dig inte att lita på mig genast, — sa Ilja tyst.
— Jag ber dig ge mig en chans att förtjäna ditt förtroende igen.
Vera gick till fönstret och tittade ut på gatan.
Hon älskade denna man en gång.
Kanske älskar hon honom fortfarande. Men nu var något annat viktigare.
— Nej, — vände hon sig mot honom.
— Jag kan inte släppa in dig igen, Ilja. För mycket har hänt. För mycket har sagts. Ditt val är redan gjort.
— Vera, jag ber dig…
— Gå, — hon pekade på dörren.
— Ta dina blommor och gå.
Ilja stod stilla, som om han inte kunde tro att detta var slutet.
— Jag älskar dig, — sa han.
— Och jag älskade dig, — svarade Vera.
— Men det räckte inte.
Hon följde honom till dörren och stängde den efter honom, den här gången — för alltid…
