— Vad i helvete, Sofya, varför är det så stökigt i huset?! — exploderade Oleg när han rusade in i vardagsrummet och med ett brak slängde portföljen på golvet.
— Oleg, snälla, lugna dig. Jag har just städat, — invände kvinnan tyst och kastade oroade blickar på de utspridda pappren.
— Städning? Och var är maten? Var är varmrätten? Vad har du gjort hela dagen egentligen?! — hans röst blev högre, ögonen glödde av ilska och handen viftade otåligt i luften.
— Jag har tagit hand om blommorna, kokat buljong… — försökte Sofya Mikhailovna försvara sig.
— Blommor?! Vem behöver de förbannade växterna när jag svälter? Du kunde åtminstone ha tänkt på att mata din man! — varje ord från Oleg var dränkt i sarkasm, han borrade bokstavligen blicken i sin hustru.
— Och förresten, jag var på restaurang med Lika idag, men även där hoppades jag hitta lite ordning hemma. Förstår du?
— Förstår, — sa Sofya nästan ohörbart.
Just då hördes energiska steg i hallen och Lika, en effektfull ung kvinna med ett utmanande leende, steg in i rummet.
Hon slängde väskan på golvet utan ceremonier och började genast klaga:
— Oleg, hur kan du vara en sådan ouppmärksam skit?!
Varför fick du mig att vänta så länge?
Hur skulle jag ta mig genom hela staden i en fulltaxi?
Och du sa en dum sak om mina bakverk precis framför hela restaurangen!
Hur vågar du säga sånt?
Om det inte vore för mig…
— Håll käften åtminstone en minut, Lika! Mitt huvud sprängs ändå utan dina hysterier! — fräste Oleg och gnisslade tänder.
— Håll du käften!
Om du inte kommit med dina klagomål skulle jag inte höjt rösten!
Och dessutom… — hon tystnade när hon såg Sofya.
Sofya hostade lätt för att dra uppmärksamhet till sig:
— Vill ni kanske ha något att äta?
Lika, vill du ha en kopp te eller lemonad?
— Jag bryr mig inte om din lemonad! — fräste Lika, vände sig om och satte sig i soffan.
— Sofya, hämta något kallt, — sa Oleg missnöjt och tog av sig kavajen och slängde den över fåtöljens rygg.
— Självklart, — svarade kvinnan med lugn undergivenhet och försvann in i köket.
Lika följde henne med en hånfull blick:
— Är du här tjänarinna eller?
Oj, vilken viktig dam…
— Sluta, — masserade Oleg tinningarna och lösade på slipsen.
— Sofya tar bara hand om ordningen i huset.
Och förresten, det är inte din sak hur vi lever.
I köket hällde Sofya upp lemonad i en hög karaff, tog upp telefonen och slog snabbt dotterns nummer.
— Mamma, hej! Hur mår du? — hördes Eugenias glada röst.
— Hej, min kära. Allt är bra med mig.
Hur är det med ditt ben?
Bättre nu?
— Det är inget allvarligt, bara ett blåmärke.
Men jag oroar mig mer för hur du hanterar pappas nya passion…
Hon beter sig helt fruktansvärt.
— Oroa dig inte, jag har lärt mig låtsas som att jag inte märker henne.
— Mamma, han utnyttjar ju bara dig!
Och den där Lika — en riktig skitstövel…
— Tyst, lilla vän, oroa dig inte, — försökte Sofya tala med lugn röst.
— Jag stannar hos din pappa för din skull, så att du har allt som behövs för en bra utbildning och framtid.
— Sluta, jag är redan vuxen, jag klarar mig själv!
Gå därifrån, det gör ont att se detta.
— Inte än.
Omständigheterna…
Förstå, jag klarar mig själv.
Bättre, är dokumenten klara?
— De lovade att ge dem på torsdag, och då hämtar jag dig, mamma.
— För tidigt, hur är det med köparen?
— Redan ordnat, men Zinaida Pavlovna kan bara komma på fredag.
När är pappa inte hemma? — Eugenia talade viskande, som om hon var rädd att samtalet skulle höras.
— Från tio på morgonen till fyra på eftermiddagen är det ingen hemma, arrangera under lunchtid, det är säkert.
— Okej, mamma, men om något går fel…
— Skynda inte, allt har sin tid.
Sofya avslutade snabbt samtalet.
Torkade tårarna med hörnet av en handduk och gick tillbaka till vardagsrummet.
Där satt Lika redan med en gnällig min och sippade på en cola, medan Oleg ivrigt bläddrade igenom några rapporter på sin laptop.
— Åh, du tog med det? — sa Lika och lyfte knappt glaset.
— Kall?
Nåja, det här gjorde du åtminstone rätt.
Sofya var tyst.
Hon gick bara åt sidan, rättade till håret bakom örat och visade med hela sitt sätt att hon inte tänkte fortsätta samtalet.
På kvällen dök Olegs affärspartner och vän, Slavik, upp.
Lång, muskulös, med ett konstant hånfullt leende, han var den som ”levererade varorna” och hjälpte Oleg med distributionen.
— Sofya, älskling, kan jag få en kopp te? — frågade han högt, på väg mot köket med sitt charmiga leende.
— Självklart, jag sätter på vattenkokaren, — svarade hon lugnt.
Under tiden hoppade Lika genast fram till Slavik för att ta reda på datumet för nästa parti märkeskläder:
— Slavik, älskling, när kan vi förvänta oss den nya kollektionen?
Min garderob är nästan slut och fotograferingarna börjar snart!
— Kära, — svarade Slavik listigt med en blick, — så snart lasten anländer blir du först på lagret.
Men ha tålamod, lilla vän.
De tre gick upp till andra våningen där biljardbordet stod.
Sofya hörde de manliga stegen ovanför sitt huvud och bakom dem hördes Likas högljudda skratt.
I sitt eget hem kände hon sig som en ovälkommen gäst.
Hon mindes hur de många år tidigare startade sin verksamhet: ett litet klädstånd vid stationen, sedan en liten butik på marknaden, och sedan en butik i deras lilla stad…
Sofya var företagets grå kardinal: hon sydde, omgjorde gamla kläder, skapade unika accessoarer och förvandlade vanliga varor till riktiga konstverk.
Oleg älskade att vara företagets ”ansikte” — prata med kunder, förhandla, njuta av varje försäljning.
Tillsammans tjänade de sina första pengar, gladdes åt varje liten sak, varje såld vara.
Då bestämde de sig för att investera en del av vinsten i markköp och började bygga ett hus för sin familj.
Men allt förändrades när deras dotter började första klass och Oleg plötsligt började visa intresse för nya ”nöjen”.
Efter ett stort gräl föreslog Sofya skilsmässa, men den gången skedde det inte: Oleg bad henne stanna, eftersom hela verksamheten hölls ihop av henne.
Då kom de överens — huset skrevs på dottern, och Sofya fortsatte bo i huset.
Men efter några år, när maken åter blev intresserad av en annan kvinna, skilde de sig ändå.
Gradvis trängdes Sofya bort från affärerna, och andra kvinnor började ta hennes plats i Olegs liv.
Och nu leddes deras ”företag” av Lika, som faktiskt tagit hennes plats.
Sofya tog ut heta kycklingvingar ur ugnen, lade till inlagda gurkor och färska smörgåsar, och bar sedan brickan upp till den glada trion.
— Åh, helt fantastiskt! Sofia, du är verkligen vår personliga kock, — sa Lika medan hon tog maten, men rynkade genast på näsan.
— Fast du kunde ha lämnat dem i ugnen lite längre, jag gillar dem saftigare.
— För mig är den här graden av tillagning perfekt, — märkte Oleg likgiltigt.
— Vill du inte — ät då inte.
— Självklart, det spelar ingen roll vad jag säger, — fnös Lika och tog en klunk öl ur glaset.
Slavik flyttade hela tiden blicken från den ena kvinnan till den andra, med ett flin som en katt som tittar på en mus.
— Okej, grabbar, jag lämnar er att roa er, — sa Sofia tyst, och låtsades inte märka spetsigheterna.
Men så snart hon gick ut på trappan hörde hon deras dämpade röster:
— Sluta dra med den där exet, Oleg! Varför behöver du henne? — fräste Lika gnälligt.
— Inte din sak, min lilla, — svarade Oleg hånfullt.
— Sofia behövs som försäkring, så att allt är under kontroll, inklusive dottern. Så lägg dig inte i.
— Förstått… — sa Lika med tydlig sarkasm och tog en stor klunk av drycken med skum.
När ljudet i huset lagt sig, smög Sofia tyst in i sovrummet och upptäckte att Oleg, utmattad efter dagen, hade somnat direkt på sängen.
Lika, som sagt att hon behövde vila, gick till gästrummet.
I korridoren hördes Slaviks tunga steg.
När Sofia öppnade dörren lite, såg hon hur han hann ikapp Lika och viskade i hennes öra:
— Hej, lilla, du ser extra bra ut idag…
— Vad mer? — gav hon honom en föraktfull blick.
— Jag gillar dig väldigt mycket. Jag kan inte förstå varför du är med den där tråkiga Oleg när jag finns här — en rolig och uppfinningsrik kille.
— Sluta med dumheterna, — avbröt Lika honom skarpt, även om hennes ögon snabbt gled över Slaviks figur med intresse.
— Jag har mina egna planer med Oleg, och de angår inte dig.
— Planer… Aha. Kanske borde du tänka på något mer lönsamt? Till exempel hur vi ska rensa innehållet i de här butikerna…
— Tänk inte ens på att göra mig arg, — varnade Lika kallt och blixtrade med ögonen.
— Låtsas som om det här samtalet aldrig hände.
Sofia stannade vid dörren och höll andan. “Rensa butikerna”? Det lät alltför misstänkt, tydligt inte till Olegs fördel.
Men hon bet sig bara i läppen och bestämde sig för att hålla tyst ett tag, och iakttog hur situationen utvecklades.
Tyst återvände hon till sitt rum och satte sig vid bordet.
Hon tog fram sin slitna anteckningsbok, där hon under lång tid skrivit ner affärsidéer och samlat viktiga uppgifter ifall tillfälle skulle ges att agera.
Och det verkade som om det ögonblicket snart skulle komma.
I hennes huvud började planer formas, och hjärtat slog lite snabbare av insikten om att allt kunde förändras.
Nästa morgon samlades Slavik, Lika och Oleg igen i vardagsrummet.
Sofia öppnade försiktigt dörren med en bricka i händerna, på vilken det stod koppar med varmt kaffe och en tallrik med smörgåsar, och började diskret lyssna på deras samtal.
— Hur många gånger måste jag säga det, Oleg: jag behöver pengar! — skrek Lika bestämt.
— Varför undviker du alltid det? Ta bara från det gemensamma kontot, mumla inte!
— Ja, Oleg, — tillade Slavik med en vass ton.
— Du beter dig som en rädd kanin. Du har ju ett helt imperium av butiker, kontona svämmar över av pengar. Dela åtminstone lite, älskling.
— Jag har konton, men de är definitivt inte för sådana giriga fåglar som ni, — retades Oleg.
— Medan jag måste betala av lån får ni leva som ni vill…
— Nåväl, — Lika kastade en snabb blick på Slavik.
— Det verkar som vanligt totalt kaos med dina dokument.
Oleg vände sig hastigt om och tog sin kaffekopp från bordet, som av misstag stod på brickan i Sofias händer:
— Och du, Sofia, vad säger du? På vems sida står du?
— Jag står på sunt förnufts sida, — svarade hon lugnt, med ett mjukt leende.
— Man säger ju: “Skynda långsamt bara framkallar skratt”.
— Eh, nu är hon smart, — muttrade Lika missnöjt.
— Kom igen, häll upp mitt kaffe snabbt.
Sofia sänkte blicken:
— Okej, jag gör det genast.
Plötsligt sa Slavik:
— Oleg, sluta stirra på Sofia som om hon var din största fiende. Hon är den enda personen i det här huset som man kan lita på.
Oleg fnös föraktfullt:
— Aha, pålitlig som en gammal häst, redo att utföra alla uppdrag…
— Tappa inte all känsla för samvete, — svarade Sofia tyst och försökte behålla lugnet.
— Vilket samvete? — fnös Lika och höjde hakan triumferande.
— Så, lägg dig inte i våra affärer, och utan moraliska predikningar har vi det alldeles utmärkt.
Sofia var tyst, och lade sedan oväntat till:
— Men även i den mörkaste natten finns det en ljus gryning.
Lika himlade irriterat med ögonen:
— Usch, vilka söta citat. Överdrivet kladdigt.
Några dagar senare fortsatte allt som vanligt.
Som hennes dotter Evgenija lovat, anlände Zinaida Pavlovna på fredagen vid lunchtid.
Sofia, med fullständig kännedom om huset, visade kvinnan varje hörn: från rymliga rum till källarutrymmen, och promenerade även med henne på tomten.
Zinaida Pavlovna hade ingen brådska, ställde oändliga frågor och fick uttömmande svar.
Vid tre på eftermiddagen lämnade hon huset och lämnade Sofia med tanken: “Allt kommer att ordna sig, man måste bara ha lite tålamod”.
Sofias självförtroende började växa.
Som vanligt balanserade hon mellan hushållssysslor — städning, matlagning och att tillgodose Likas oändliga nycker.
Oleg, uppslukad av sina egna konflikter och retad av Lika och Slavik, blev allt mindre uppmärksam.
— Mamma, jag är här så snart jag har förberett allt, — meddelade Evgenija självsäkert under ett telefonsamtal.
— Dotter, för tillfället klarar jag mig, allt är under kontroll, men var vaksam, — svarade Sofia mjukt, med ett leende.
— Jag är redo att flyga när som helst, bara för att få ut dig ur det här träsket, — sa Evgenija beslutsamt.
— Tack, älskling, — sa modern tyst och kände stödet.
Samma natt slog sig Oleg, Lika och Slavik ner i hemmabiografen på andra våningen för att se en actionfilm och dricka alkohol.
Sofia hade försiktigt ställt in några flaskor öl i kylen och förberett ost- och charkuteribrickor.
Innan hon tog upp allt till övervåningen tillsatte hon försiktigt en särskild ingrediens i en av rätterna, som hon fått från en bekant på apoteket.
“Bara en lätt stimulant, som ökar upphetsning och irritabilitet,” förklarade hennes vän med ett leende.
Sofia förstod att de tre redan var påverkade av alkohol, och för den hetsiga Oleg kunde den minsta anledning utlösa ett utbrott.
Och då skulle deras sällskap stå på randen till en konflikt.
“Jag behöver bara provocera fram en dispyt mellan dem innan någon misstänker mig,” beslutade hon medan hon försiktigt samlade brickan.
— Hej, ta hit snacksen! — röt Oleg när Sofia dök upp i dörröppningen.
— Och ge mig mer öl, så den är iskall! — tillade Lika med en gnällig ton.
— Här, allt som beställt, — sade Sofia försiktigt när hon ställde brickorna och flaskorna på bordet och försökte verka obemärkt.
Slavik, redan lätt påverkad, log brett: — Du är verkligen vår skyddsängel, Sofia. Kom närmare och berätta varför du har
varit så tyst hela tiden?
— Vad har du med min tystnad att göra? — svarade hon med ett återhållet leende.
— Alla här spelar sina roller.
— Roller?! Ha! — Lika tog en stor klunk öl.
— Min roll är att vara vacker och roa er. Och din — att krypa på knä och torka upp efter alla. Och låtsas inte som om det inte är så!
— Det är inte din rätt att döma, — svarade Sofia lugnt.
— Kom igen, kära vänner, — slog Oleg med handen i bordet.
— Låt oss fortsätta ha roligt. Jag behöver verkligen släcka hjärnan ett tag.
Efter en timme började alkoholen och den speciella ingrediensen göra sitt jobb: Olegs ansikte blev rött, hans ögon glittrade febrigt, och han började ständigt reta Slavik, och påminde om brister i ekonomiska frågor.
Istället för att lugna dem började Lika kritisera båda: — Ni är båda hjärnlösa idioter! — skrek hon medan hon gestikulerade.
— Den ena vägrar ge mig pengar, den andra lovar kollektioner som aldrig kommer! Jag är trött på den här cirkusen!
— Hur ljuger jag?! — exploderade Slavik och reste sig från sin plats.
— Du drar ju själv pengar från Oleg, till kläder eller dina procedurer!
— Oleg, tyst honom genast! — skrek Lika och grep fjärrkontrollen och kastade den över rummet.
— Bevisa att du inte är en ryggradslös typ!
— Vad, tror ni att jag är en idiot, eller?! — slog Oleg hårt i bordet och välte en tallrik. Sofias favoritvas, som stod bredvid, föll i golvet och gick i tusen bitar.
— Skit också…!
Sofia följde noggrant händelserna från den på glänt öppna dörren.
Varje ny klunk alkohol eldade bara upp konflikten.
Lika kastade en kudde på Slavik, Slavik sparkade puffen, och Oleg grep Likas telefon och kastade den med ilska mot väggen.
— Ni har fullkomligt tappat förståndet! — vrålade Oleg och grep Lika i handleden.
— Vad gör du, har du en romans med Slavik bakom min rygg?!
— Släpp mig, galning! — slet sig Lika och kastade ett glas på honom. Höga skrik, gräl och förolämpningar fyllde rummet.
I det ögonblicket, när Slavik insåg att det var dags att försvinna, grep han sin jacka och rusade snabbt ner för trappan.
Lika följde efter med blixtrande ögon.
Oleg vrålade efter dem: — Kom tillbaka hit, era uslingar! Ni ska få svara för allt!
Nästa morgon var huset i ett bedrövligt skick: en krossad golvlampa, trasiga gardiner, upp-och-nedvända stolar.
Sofia gick ut på verandan, tog ett djupt andetag av frisk luft och tillät sig ett litet leende. “Det är dags,” tänkte hon.
När hon återvände in gick hon in till Oleg. Han satt och stirrade dystert på väggen.
— Oleg, hur mår du? — frågade Sofia med låg röst.
— Vad har det med dig att göra? — svarade han över axeln.
— Lika och Slavik har försvunnit. De har säkert dragit igång något bedrägeri. Lånen trycker, affärerna går dåligt… Och var ska man hitta den där skurken nu?
— Jag vet inte, Oleg, — svarade hon lugnt.
— Jag… tror jag borde åka bort ett tag. Här är sådan oreda, jag kan bara inte få allt i ordning.
— Gör vad du vill! — exploderade Oleg.
— Men sluta spela martyr! Sen får du dansa själv, hör du!
Sofia sänkte blicken, nickade och gick tyst ut.
I bagageutrymmet på hennes bil låg sedan några dagar noggrant packade väskor med saker — allt som betydde något för henne.
Redan under natten hade hon använt Olegs dator, med tanke på att han länge glömt sitt gamla lösenord.
Hans telefon låg bredvid. Inom tio minuter hade alla pengar från hans konton överförts till hennes eget.
Nu återstod bara den sista åtgärden, som Zinaida Pavlovna skulle genomföra.
— Mamma! — utropade Evgenia när hon sprang emot sin mor när Sofia anlände till det lantliga hotellet där hennes dotter bodde.
— Har du äntligen bestämt dig?
— Ja, mina saker är klara där. Nu är vi fria, — svarade Sofia och kramade sin dotter. Tårar av glädje och lättnad glittrade i bådas ögon.
— Har du fått pengarna för huset? — frågade Sofia.
— Självklart, i sin helhet. Jag gav fullmakt till Kirill från byrån för att han skulle sköta försäljningen. Han pratar förmodligen redan med din ex, — meddelade Evgenia medan hon kollade tiden.
— Jag kan föreställa mig hans reaktion, — sade Sofia, men i hennes röst fanns bara hån.
— Mamma, tänk inte på det. Han har alltid hånat dig, och jag tycker inte synd om honom. Låt honom reda ut sitt eget kaos, — sade Evgenia bestämt.
— Han har berg av skulder, lån i butiker, hans affärer faller samman. Nu är han bankrutt och står utan tak över huvudet. Ja… — tillade Sofia, men hennes ansikte lyste av tillfredsställelse.
— Vart nu, mamma?
— Långt bort från din far. Låt honom hantera sina egna problem.
— Du gjorde ett utmärkt jobb, mamma, — berömde Evgenia och slängde väskan över axeln.
— Låt oss börja om på nytt.
De utbytte leenden och skrattade.
Sofia och Evgenia gav sig av in i ett nytt liv, och lämnade skandaler och falska relationer bakom sig.
Det sägs att ett brottmål snart inleddes mot Oleg för skattefusk.
Han tvingades sälja lägenheten han höll som reserv, bilen och alla varor från lagren.
Krossad och demoraliserad återvände han till sin mor — den samma som en gång insisterat på skilsmässan från Sofia och överlåtelsen av företaget till henne.
Nu klandrade den före detta svärmodern sig själv för beslutet, men det var redan för sent.
Varje kväll bråkade hon med sin son och krävde pengar.
Sofia och hennes dotter bosatte sig i ett mysigt hus vid havet och glömde slutgiltigt det förflutna.
