— Var vänlig och visa färdhandlingarna, — konduktören tittade in i kupén och satte sig vant tillrätta på den nedre britsen.
I händerna höll hon en lädermapp med passagerarnas biljetter.
Ett professionellt leende gled över hennes ansikte, men blicken stannade vid Katja och barnen.
Katja tog fram biljetterna ur väskan och räckte dem till kvinnan.
Konduktören lade varsamt tre av dem i mappen, men när hon såg på den fjärde blev hennes ansikte något dystrare.
Hon kontrollerade snabbt uppgifterna och höjde sedan blicken mot Katja, där äkta förvåning kunde utläsas.
— Oj, ni har köpt alla platser i avdelningen? Till och med övre britsen till barnpris? — hennes röst avslöjade en uppriktig förundran.
— Det minsta barnet kunde ju ha rest gratis tillsammans med er.
Katja svarade med ett lugnt leende:
— Det var vårt beslut.
Med barn, förstår ni… Vi ville resa utan främmande sällskap, så att vi inte stör någon och själva kan känna oss bekväma.
Konduktören nickade förstående och återlämnade biljetterna.
— Önskar er en trevlig resa!
Katja andades ut med lättnad.
Bakom henne låg alla förberedelser, de oändliga packningslistorna och de jäktiga avskeden.
Maken väntade redan i den nya staden, dit han hade flyttats i arbetet, och för henne återstod att skapa deras framtida hem.
Tvillingarna Artem och Egorka, lika som bär, hade lagt sig på de övre britsarna.
Den ene betraktade landskapet utanför fönstret, den andre dinglade bekymmerslöst med benet mot väggen.
Arisja, som en varm liten boll, hade krupit intill sin mor och pillade på tröjans kant.
Tåget rullade mjukt iväg, och utanför började de bekanta gatorna bytas ut mot ändlösa fält.
Katja följde landskapet som försvann bort, och i hennes själ blandades oro med hopp.
En ny tillvaro väntade, men hur skulle den bli?
Hon drog djupt efter andan.
Nu skulle hon ta med sig den lilla till toaletten, och sedan duka fram maten — de hade ju ännu inte hunnit äta ordentligt.
Även om resan var lång — hela 36 timmar — skapade den lugna kupén och stillheten en känsla av hemtrevnad.
Den unga kvinnan gick mot vagnens ände, försiktigt balanserande med dottern i famnen.
När hon kom tillbaka såg hon redan i tankarna hur hon skulle duka upp resmaten — te, smörgåsar, lite småkakor åt barnen.
Men i det ögonblick hon steg in i kupén stelnade hon till.
På hennes plats hade en storväxt medelålders kvinna slagit sig ner utan minsta tvekan.
Bredvid henne satt konduktören med ett milt uttryck i ansiktet.
Katjas resväska var undanträngd i hörnet, som om den inte hörde dit.
— Ursäkta intrånget, — bröt konduktören tystnaden efter en paus.
— Det har blivit en sådan situation…
Katja betraktade den okända kvinnan i tyst spänning.
— Den här kvinnan har blivit bestulen och måste snarast ta sig till sin sjuka mor, — fortsatte konduktören, händerna vilande i knät.
— Det är bara sex timmars resa, men ingen vill hjälpa henne.
… Kanske kan ni visa lite medkänsla?
Katja kände hur tvillingarna kastade missnöjda blickar ner från övre britsarna.
Någonting i den okända kvinnans uppträdande stämde inte med bilden av en fattig och förtvivlad människa.
Hon verkade inte alls orolig — tvärtom fanns en viss högdragenhet i hennes blick.
Men vad kunde Katja göra? Kasta ut henne? Hade hon verkligen rätt att vägra hjälp?
— Nåväl, låt henne åka, — sade Katja och svalde sina tvivel.
— Situationen är trots allt svår.
Kvinnan nickade bara, utan att ens bry sig om att tacka.
— Jag går ut och tar lite luft, — sade hon med en lätt hånfull ton.
Hon mumlade något för sig själv, drog med sig den tunga väskan och gick ut.
Konduktören reste sig genast och följde efter, och Katja blev kvar med en obehaglig känsla inom sig.
En timme gick.
Katja hade redan matat barnen och läste nu sagor för dem, när den märkliga passageraren återvände.
En tydlig doft av alkohol omgav henne som ett moln.
Katja blev genast på sin vakt.
Kvinnan flyttade Katjas väskor närmare dörren, för att göra plats åt sig själv, och satte sig tungt på britsen med ett synligt lättat suck.
— Tystare, prata inte så mycket, — mumlade hon gäspande.
— Låt en människa få vila.
Katja kände obehaget växa inom sig.
Den okända kvinnan uppförde sig som om hon var härskare över kupén.
Pojkarna bytte en tyst blick och klättrade utan protester upp på övre britsen.
Bara Arisja, trött efter resan, började gnälla.
Hennes lilla ansikte blev rött, och ögonen fylldes av tårar.
Gråten började svagt men blev allt starkare för varje sekund.
— Kan ni låta mig få sova lite? — kvinnan kastade en irriterad blick.
— Lugna barnet eller gå ut i korridoren!
Katja stelnade, kände hur en våg av indignation reste sig inom henne.
Hon höll Arisja hårdare i famnen och mötte kvinnans blick.
Den andra hade redan vänt bort huvudet, endast en lätt rynka syntes i pannan.
Katja lämnade kupén i tysthet.
Den svala luften i korridoren svalkade hennes uppjagade tankar.
Hon såg på de försvinnande ljusen utanför och kunde inte förstå varför hon tillät sig ett sådant bemötande.
Katja började otåligt gå fram och tillbaka i den smala korridoren.
Ju längre hon tänkte på situationen, desto starkare växte hennes irritation
Den okända kvinnan hade lovat stanna bara några timmar, men istället lade hon beslag på Katjas plats som om hon vore ägarinnan, slog sig till ro och hade inga avsikter att gå därifrån.
Inombords kokade allt, men Katja visste ännu inte vad hon skulle göra.
Utanför fönstret gled små hus i en liten stad förbi.
Tåget började sakta in.
Där var stationen – en enkel byggnad med flagnande färg, och en ensam gatlykta som lyste upp plattformen.
Tåget stannade mjukt, och i samma ögonblick slogs kupédörren upp.
— Mamma, låt oss gå ut! — bad Artem med en klagande röst, huvudet ut i gången.
— Den där tanten snarkar så högt att det gör ont i öronen!
— Och hon luktar hemskt! — lade Egor till och rynkade på näsan.
Katja gav dem en sträng blick:
— Tala inte så om vuxna. Det är oförskämt.
Men hennes tålamod var vid bristningsgränsen.
Barnen hade rätt – den främmande kvinnan uppförde sig som den självklara härskarinnan över kupén, och de var tvungna att stå ut med det.
— Nåväl, låt oss gå ut och få lite frisk luft, men inte långt, — suckade hon och försökte bevara lugnet.
Det korta uppehållet gav barnen möjlighet att sträcka på benen vid vagnen och släppa spänningen från den långa resan.
Katja passade på att köpa varma piroger från en lokal gumma – doften av kanel och äpplen väckte varma minnen av hemtrevnad.
Hon föreställde sig hur de skulle ha en liten tebjudning i kupén.
När de kom tillbaka väntade en obehaglig överraskning.
När Katja tog tag i handtaget till kupédörren gav det inte vika.
Det var låst inifrån.
Katja försökte igen, knackade, väntade
Tystnad.
Hon upprepade försöket – utan resultat.
— Vad i… — mumlade hon och tryckte hårdare.
— Öppna!
Tystnad.
Inte ett ljud, ingen rörelse.
Den okända kvinnan brydde sig inte ens om att svara.
Katja kände hur hela hennes inre drogs samman av vrede.
— Det här är för mycket! — fräste hon mellan tänderna.
Hon lämnade den lilla dottern i brödernas vård och gick beslutsamt till vagnens slut, till tjänsteavdelningen.
Där satt två konduktörer och drack te i lugn och ro.
Den ena himlade knappt märkbart med ögonen när hon såg Katja, den andra vände sig långsamt mot henne.
— Ni måste göra något! — Katjas röst darrade av återhållet raseri.
— Kvinnan som ni släppte in i min kupé har låst in sig och släpper inte ut oss! Tycker ni att det är normalt?!
Konduktörerna utbytte blickar.
Den ena ryckte på axlarna:
— Men ni släppte ju in henne själva. Och nu klagar ni?
Katja kämpade för att hålla tillbaka sin vrede.
— Vi kom överens om sex timmar, inte om att hon skulle köra bort oss! Ni är skyldiga att ingripa! Jag har biljetter till alla platser!
Men konduktörerna rörde sig inte ens.
En av dem log snett:
— Nå, och? Vad spelar det för roll, sex timmar eller tolv? Hon sover, vi kan väl inte väcka henne.
Katjas läppar skakade.
Var de verkligen i maskopi? Eller valde de bara att ignorera hennes rättigheter? Hade den kvinnan betalat dem?
— Jag har biljetter till ALLA platser! Det här är min kupé! — höjde hon rösten.
— Och jag kräver att ni omedelbart avlägsnar den där inkräktaren!
Konduktörerna utbytte åter blickar, nu utan minsta antydan till leende.
— Sluta hysteri, kvinna.
Här är det vi som bestämmer vem som får resa var.
Att ni har köpt hela kupén, vad gör det? Är det skäl till sådana nycker?
Katja stelnade.
Hjärtat slog som galet.
Hon kunde inte tro att detta hände henne.
De här kvinnorna trampade öppet på hennes rättigheter och talade med henne som om hon inte var någon alls.
Vreden byttes mot beslutsamhet.
Om de trodde att de kunde köra bort henne, skulle de få förklara sig för tågchefen.
Tågchefen, en medelålders man med stramt ansikte, lyssnade uppmärksamt på Katja.
Hans blick blev allt mörkare för varje ord hon sade.
— Detta är fullständig oordning, — sade han och skyndade sig mot den femte vagnen.
Katja följde efter, hennes ilska hade bytts mot nervös spänning.
En minut senare stod de vid tjänsteavdelningen.
Mannen brydde sig inte om att knacka – dörren slogs upp med en smäll, och de två konduktörerna for upp, skräckslagna.
— Vad pågår här?! — röt han utan att ge dem tid till bortförklaringar.
— Var är den där… passageraren?
Konduktörerna började mumla något osammanhängande, men han avfärdade dem och befallde dem att följa med.
Vid Katjas låsta kupé tog han fram en nyckelknippa och valde rätt nyckel.
Ett klick, och dörren gled lätt åt sidan.
Framför dem uppenbarade sig en obehaglig syn.
På den nedre britsen, utsträckt till fullo, låg den oinbjudna gästen och snarkade.
Hon stank av alkohol, och på bordet låg en tom plastflaska och skrynkliga matförpackningar.
Luften var genomsyrad av spritångor och tobaksrök.
— Stig upp, — sade tågchefen med fast röst, men kvinnan öppnade bara ett öga och rynkade missnöjt pannan.
— Vad är det nu? — mumlade hon och reste sig långsamt.
— Jag betalade ju allt som ni bad om. Vad mer vill ni?
Konduktörerna stod som fastfrusna, osäkra på vart de skulle ta vägen.
Katja kämpade för att inte säga något skarpt.
— Det här är er sista resa, — sade tågchefen kyligt, utan att ens se på konduktörerna.
— Ni är båda avskedade.
Kvinnorna bleknade, men svarade inte.
Den ena bet sig i läppen, den andra försökte mumla något men vågade inte säga emot.
— Och ni, medborgare, lämnar kupén omedelbart, — sade han till främlingen och pekade på utgången.
Kvinnan mumlade något ohörbart, men när hon mötte hans fasta blick reste hon sig motvilligt.
Hon vinglade, kastade en ond blick på Katja, men denna rörde inte en min.
— Det här är inte slutet… — fräste främlingen och släpade sig ut.
Katja svarade inte.
Hon återvände tyst till kupén och satte sig äntligen tillrätta med barnen.
Arisja, trött efter allt som hänt, sov redan mot hennes axel.
Pojkarna såg på varandra, men i deras ögon syntes lättnad.
Konduktörerna undvek Katja resten av resan och vek undan blicken om de råkade mötas.
Flera gånger kom andra anställda fram med försiktiga böner om att hon inte skulle skriva en klagan, men hon förblev tyst.
När hon lugnat sig bestämde Katja sig för att inte driva konflikten vidare.
För sig själv drog hon slutsatsen: godhet måste vara förnuftig, särskilt när den leder till en så obehaglig erfarenhet.
