”Sokolova? Marina Sokolova?! Har du verkligen kommit?” — Igor Valentinov log, men hans blick förblev kall.
”Grabbar, titta vem som dök upp!”
Marina stannade vid restaurangens dörr.
Femton år hade gått, men hans röst hade fortfarande samma hånfulla ton som under studietiden.
Hon tog ett djupt andetag och gick bestämt in.
”Hej, Igor. Hej allihop.” — Hennes röst lät lugn, även om hennes hjärta bultade så hårt att det kändes som om det skulle sprängas.
Restaurangens sal var mjukt upplyst av varma lampor.
Nästan hela gruppen hade samlats vid det långa bordet: cirka femton personer.
Ansiktena var bekanta men avlägsna, som gamla fotografier som bleknat något med tiden.
”Marinochka!” — Anna Svetlova, hennes enda vän från den tiden, rusade fram till henne.
”Jag är så glad att du kom!”
”Jag kunde inte missa ett sådant evenemang”, log Marina och kände hur spänningen släppte.
”Kom, sätt dig med oss”, drog Anna henne mot bordet.
”Vi pratade just om hur vi klarade proven hos Petrovich.”
Marina satte sig och kände nyfikna blickar på sig.
Bredvid Igor satt Olga Beresneva, den tidigare skönheten i klassen, nu en oklanderlig kvinna med perfekt hår och ett något trött uttryck.
”Marina, du har inte förändrats det minsta”, sade Olga vänligt och artigt.
”Du är fortfarande… reserverad.”
”Du ser också fantastisk ut, Olya.”
”Vad gör du nu för tiden?”, frågade Sergey Volkov och hällde upp vin.
”Försöker du fortfarande förändra världen?”
Hon mindes den tonen, som en gång var en del av det studentiska hånet över hennes ekologiska affärsprojekt.
”Nästan”, svarade Marina och tog emot glaset.
”Jag har ett litet företag.”
”Jag antar”, lutade sig Igor framåt, ”att det har något med dina ekologiska idéer att göra. Kommer du ihåg när hon pratade om de där biologiskt nedbrytbara påsarna?”
Han skrattade, och några hakade på.
”Ja, det är precis vad vi gör”, svarade hon lugnt.
”Så, är det lönsamt att rädda planeten?” — Igor gav sig inte.
”Ibland fungerar det, ibland inte”, log Marina undvikande.
”Tja, inte alla lyckas”, ryckte han på axlarna.
”Jag leder en avdelning på TechnoProgress, Dima har startat sitt eget företag…”
”Kommer ni ihåg hur Marina underkändes på sin examensförsvar?”, avbröt plötsligt Svetlana Krymova, Olgas tidigare vän.
”Hon gjorde fel i sina beräkningar!”
”Det är inte riktigt sant”, invände Marina mjukt.
”Jag fick ett B.”
”För en toppelev är det ett misslyckande”, svarade Igor.
”Speciellt efter alla dina tal om innovation.”
En obekväm tystnad föll över bordet.
Marina kände hur hennes kinder rodnade, precis som på universitetet.
”Jag minns när Marina löste det där problemet med finansiell analys som till och med professorn fastnade på”, sa plötsligt Nikolai Lebedev, som satt längst bort vid bordet.
Marina tittade förvånat på honom.
Han var alltid tyst, och hon hade inte väntat sig att han skulle minnas något.
”Det stämmer”, tackade hon med ett leende.
”Nog om minnen”, höjde Igor sitt glas.
”Låt oss skåla för vår återförening! Femton år – som om det vore en dag!”
Alla nickade och höjde sina glas.
Samtalet övergick till mer allmänna ämnen: arbete, barn, universitetsanekdoter.
Marina slappnade av lite, men kände sig fortfarande som en främling bland dem.
Hon visste att hon inte hörde hemma i den kretsen – precis som förut.
”Är du gift, Marina?”, frågade Olga när samtalet vände sig mot fotboll.
”Nej, inte än.”
”Har du barn?”
”Inte heller det. Jobbet tar all min tid.”
”Stackars dig”, sade Olga med uppriktig medkänsla.
”Jag har redan tre. Igor jobbar mycket, men vi klarar det.”
Marina nickade utan att säga något.
För de flesta närvarande var hon en misslyckad: utan man, utan barn, bara en karriär.
”Jag går ut och få lite luft”, sade hon och reste sig från bordet.
Terrassen var lugn och sval.
Marina tog ett djupt andetag.
Varför hade hon kommit?
För att känna sig som den där studenten som aldrig hittade sin plats igen?
”Får jag?” — Nikolai dök upp bredvid med två koppar kaffe.
”Jag tänkte att du kanske ville värma dig.”
”Tack”, tog hon tacksamt emot koppen.
”Det var för varmt där inne.”
”Inte bara på grund av värmen”, log han.
”Igor är fortfarande samma… överväldigande.”
”Vissa saker förändras aldrig”, sade Marina och ryckte på axlarna.
”Andra gör det”, såg Nikolai allvarligt på henne.
”Du har förändrats. Du är starkare. Mer självsäker.”
”Verkligen?” höjde hon förvånat på ögonbrynen.
”Ja. Inte bara på utsidan. På många sätt.”
”Och du är mer uppmärksam än jag trodde”, log hon.
”Ärligt talat minns jag knappt dig.”
”Inte konstigt”, sade han med ett lätt leende.
”Jag försökte vara osynlig. Särskilt inför Igor och hans gäng.”
”Alla var lite rädda för honom.”
”Förutom du”, sade han oväntat.
”Du stod alltid fast vid dina idéer, även när de skrattade åt dig.”
Marina ville säga något, men då kom Anna springande upp på terrassen, uppspelt, med en telefon i handen.
”Marina! Varför sa du inget?!” — Anna räckte henne telefonen.
”Det är du!”
Skärmen visade en sida från en affärstidning.
På omslaget av det nya numret fanns Marina själv i formell klädsel.
Rubriken löd: ”En miljard grönt: Hur Marina Sokolova förvandlade en ekologisk idé till ett 50-miljonersföretag.”
”Det… kom ut nyligen”, svarade Marina generat.
”Jag ville inte göra det offentligt.”
”Ville du inte göra det offentligt?!” — Anna drog tillbaka henne in i salen.
”Grabbar! Titta!”
Restaurangen blev kaotisk.
Telefonen gick från hand till hand.
Ansiktena ändrades: från förvåning till fullständig oförståelse.
”Är det sant?” — Igor verkade inte kunna tro vad han såg.
”Femtio miljoner?”
”Det är det uppskattade värdet på företaget”, förklarade Marina lugnt.
”Det är inte mina personliga pengar.”
”Men är det ditt?” — pressade han.
”Jag är majoritetsägare, ja.”
En tung tystnad lade sig över bordet.
Olga tittade på Marina och sedan på sin man som om hon försökte förstå vad hon hörde.
Någon visslade mjukt.
”Så alla de här åren när vi skrattade åt dina ’gröna’ projekt…” sade Igor långsamt.
”Jag följde bara min egen väg”, avslutade Marina lugnt.
”Precis som ni alla.”
”Femtio miljoner, wow!” — ropade Svetlana.
”Det är mycket pengar!”
”Det är resultatet av tolv års hårt arbete”, sade Marina.
”Och många misstag som inte nämns i tidningarna.”
Stämningen förändrades abrupt.
Nu ville alla prata med Marina, få veta detaljer, säga att de alltid trott på henne.
Hon svarade artigt, men utan stor entusiasm.
Den plötsliga sympatin irriterade henne mer än den glädjde henne.
När de flesta gäster hade gått satte sig Igor bredvid henne med ett glas brandy.
”Du vet, jag har alltid sagt att du skulle gå långt”, sade han med samma falska leende.
”Intressant”, svarade Marina tyst och såg honom rakt i ögonen.
”Jag minns att du sa att jag skulle kugga.”
”Kom igen, det var bara skämt”, viftade han bort det.
”Så, ska vi prata samarbete? Jag har kontakter på TechnoProgress, kanske kan vi göra en deal…”
”Förlåt, Igor, jag måste gå”, Marina reste sig.
”Jag måste upp tidigt i morgon.”
När hon gick ut stötte hon på Olga som rökte vid ingången.
”Jag visste inte”, började Olga utan att se på Marina, ”att du var så framgångsrik.”
”Det är bara arbete, Olya.”
”Nej, det är inte bara det”, tittade Olga slutligen upp.
”Grejen är att jag hoppade av skolan för Igor då. Jag trodde han skulle bli någon viktig och att jag skulle vara vid hans sida. Och nu…”
”Du har tre barn”, påminde Marina henne mjukt.
”Det är också en stor prestation.”
”Ja, men…” — Olga tvekade.
”Det spelar ingen roll. Jag vill bara att du ska veta att jag är glad för din skull.”
Marina nickade och gick mot en taxi.
Strax efter kom Nikolai fram till henne.
”Får jag följa med dig?”
”Självklart.”
De promenerade långsamt längs gatan i skymningen.
Nikolai berättade hur han blivit finansanalytiker, flyttat till Sankt Petersburg och skilt sig.
Marina lyssnade och tänkte att den här lugna mannen alltid väckt hennes medkänsla – hon hade bara inte märkt det förrän nu.
”Vet du”, sade han plötsligt, ”jag sparade ditt miljöledningsarbete. Det som alla skrattade åt.”
”Va? Varför?” — Hon blev förvånad.
”Det var fantastiskt. Jag tyckte alltid att du var speciell”, log han.
”Jag var bara för feg för att säga det högt.”
”Och jag var för osäker för att lägga märke till dem som stödde mig”, rörde Marina försiktigt hans hand.
”Tack för att du säger det.”
På hotellet bytte de nummer och bestämde sig för att äta frukost tillsammans innan de åkte.
Nästa morgon gick Marina ner till restaurangen.
Flera klasskamrater satt redan vid bordet, inklusive Igor och Olga.
På soffbordet låg nya tidningar, inklusive den med hennes foto på omslaget.
”God morgon”, nickade Marina till alla och satte sig hos Nikolai.
”Sov du gott?” frågade han.
”Nästan inte”, erkände hon.
”Jag har för många tankar i huvudet.”
”Bra eller dåligt?”
”Både och”, log hon.
”Men jag är glad att jag kom igår. Det känns som att stänga ett kapitel.”
”Och öppna ett nytt?” — Han såg varmt på henne.
”Kanske”, sade hon med ett bredare leende.
”Tiden får utvisa.”
I ögonvrån såg hon hur Igor medvetet tog tidningen och visade hennes bild för någon vid grannbordet.
Men det spelade ingen roll längre.
Marina förstod det viktigaste:
Verklig framgång handlar inte om att bevisa något för dem som tvivlade.
Det handlar om att leva livet, tro på sina idéer och hitta dem som stöttar en.
Även om det tar femton år.