Rika elever gjorde narr av städerskans dotter – tills hon anlände till balen i en limousine och lämnade dem mållösa.
”Hörru, Kovaleva, stämmer det att din mamma städade omklädningsrummet igår?” ropade Kirill Bronsky, precis när det blev tyst i klassrummet.
Sonja stelnade till mitt i en rörelse, med boken halvvägs ned i väskan.
Luften blev tung av tystnad när alla vände sig mot henne.
”Ja,” svarade hon lugnt och fortsatte packa sina saker.
”Min mamma jobbar här som städare. Och?”
”Ingen särskild anledning,” sa Kirill och flinade.
”Undrade bara hur du tänkt ta dig till balen. Med skolbussen – tillsammans med mopp och hink?”
Skratt ekade genom rummet.
Sonja slängde upp ryggsäcken på axeln och gick utan att säga något.
”Kom över det – din mamma är ju bara städerska!” ropade Kirill efter henne.
Men Sonja ryckte inte ens till.
Hon hade för länge sedan lärt sig att inte låta sig påverkas av elakheterna.
Sedan femte klass gick hon på stipendium på denna elitskola, och det hade varit tydligt från början – status och pengar var det som räknades.
Och hon hade inget av det.
Vid skolans bakre ingång väntade hennes mamma, Nadezjda Kovaleva.
År av tungt arbete hade fått henne att se äldre ut än sina 38 år.
Hennes kläder var enkla, håret slarvigt uppsatt i en knut, händerna slitna av arbete.
”Du ser nedstämd ut, Sonnina,” sa Nadezjda när de gick mot busshållplatsen.
”Bara trött, mamma. Vi hade prov i algebra,” ljög Sonja.
Hon berättade aldrig om de elaka skämten.
Varför skulle hon belasta sin mamma mer?
Nadezjda slet redan för att ge sin dotter en framtid.
”Jag är ledig på onsdag. Vill du hitta på något tillsammans?” föreslog Nadezjda.
”Jag har fysiklektion,” svarade Sonja och hittade på en ursäkt.
I själva verket jobbade hon extra som servitris på ett café.
Lönen var usel, men varje rubel räknades.
Samtidigt satt Kirill självsäkert i skolmatsalen.
”Om Kovaleva kommer till balen i något annat än skolbussen, lovar jag att be om ursäkt offentligt,” skröt han.
”Vad händer om hon tar taxi?” frågade Vika.
”Räknas inte. Det måste vara en riktig bil – minst mellanklass.”
”Avtal,” sa Denis och slog Kirill i handen.
Osett stod Sonja i närheten med en bricka disk.
Hon hörde varje ord – och sov inte en blund den natten.
En bil till balen… hennes enda chans att visa att hon var lika mycket värd som alla andra.
Men till och med den billigaste bilservicen kostade mer än hon tjänade på en månad.
På Mercury Business Center började Nadezjdas städpass klockan sex.
Vid åtta skulle kontoren vara skinande rena.
”God morgon, Nadezjda Andrejevna!” ropade en bekant röst.
Det var Igor Sokolov, ägare till VIP-Motors.
”God morgon, Igor Vasiljevitj,” svarade hon.
”Hur mår din dotter? Förbereder hon sig inför balen?” frågade han vänligt.
”Ja – det är bara en månad kvar,” sa hon med ett leende.
”Min son Maksim tar också studenten snart. Han pratar bara om bilar.”
Nadezjda kände till hans historia – hans fru hade lämnat honom, och han hade uppfostrat Maksim ensam.
”Jag har möten idag. Skulle du kunna ta konferensrummet efter lunch? Jag räknar det som övertid.”
”Självklart.”
Sonja pluggade, jobbade och förberedde sig för slutproven – utan paus.
Trots att hon sparade varje slant, var hon långt ifrån att ha råd med en bil.
En regnig kväll, genomblöt och utmattad, väntade hon vid busshållplatsen när en svart SUV stannade bredvid henne.
”Behöver du skjuts?” frågade en ung man och rullade ner rutan.
Sonja tvekade.
”Jag heter Maksim Sokolov. Min pappa jobbar med din mamma.”
Han bar en t-shirt och jeans, hade kort hår och ett vänligt ansikte.
”Ingen fara. Jag hämtade bara vår dator och såg dig stå här.”
En man med en laptop satt tyst i baksätet.
”Vilken klass går du i?” frågade Maksim.
”Elfte. Balen är om en månad.”
”Jag går i tionde, på skola 22.”
När hon klev ur bilen räckte han henne ett kort.
”Det här är min kanal – jag pratar om bilar. Du kanske gillar den.”
I slutet av april märkte Nadezjda att dottern verkade tröttare än vanligt.
”Sonja, döljer du något? Du verkar… ur balans.”
Sonja suckade.
”Jag jobbar bara extra – på Da Michalič café.”
”Vad? Men du har ju snart prov!”
”Jag ville överraska dig… kanske köpa en klänning, ett par skor…”
Hon nämnde inte limousinen.
Nadezjda kramade henne.
”Dumma flicka. Jag behöver inga gåvor. Jag har redan det bästa – dig. Fokusera på skolan.”
Men Sonja hade redan bestämt sig.
På kvällen av balen rullade en elegant svart limousine in.
Sonja klev ur – lugn och självsäker.
Kirills arroganta min försvann direkt.
Hon log och sa: ”Nå, Kirill?”
”Det är dags att be om ursäkt.”
”Förlåt…” viskade han. ”Till dig och din mamma.”
Sonja nickade.
Den kvällen visade att det är värdighet – inte rikedom – som definierar en människa.
Det handlade inte om bilen eller om ett vad.