Marina tittade på kalendern och kände hur magen knöt sig inför den förestående katastrofen.
Det var tre dagar kvar till Viktors födelsedag.
Tre dagar kvar tills deras mysiga tvårumslägenhet skulle förvandlas till en genomgång och hon själv till en gratis servitris åt hans släktingar.
“Viktor, kan vi inte fira på ett annat sätt i år?” föreslog hon försiktigt vid middagen.
“Vi kan åka någonstans, bara vi två, på en fin restaurang…”
Viktor lyfte huvudet från tallriken och såg förvånat på sin fru.
“Vad menar du, Marina? Hur skulle det vara på ett annat sätt? Jag fyller ju bara år en gång om året. Självklart kommer alla.
Mamma tänker redan baka en paj, Seryozha och Tanja har lovat komma från Podolsk, farbror Kolja och faster Sveta också. Det blir kul!”
Marina nickade mekaniskt, men inombords kokade det.
Kul.
Kanske för honom.
Men för henne skulle det bli ännu ett maratonlopp med brickor, disk och städning efter vuxna som betedde sig värre än barn.
På lördagsmorgonen började de förbereda sig.
Marina gick upp klockan sju för att hinna göra sallader, skära kött och förbereda tilltugg.
Viktor hjälpte till att flytta möbler och duka bordet, men vid lunchtid försvann han under förevändning att han hade bråttom ärenden.
“Marina, du vet ju bäst själv hur man ställer allt fint,” sa han och kysste henne på hjässan.
“Jag springer bara snabbt till affären och köper mer dricka.”
Och så var han borta.
Marina blev ensam kvar med ett berg av odiskat porslin, halvfärdiga sallader och växande irritation.
Vid sex på kvällen hade lägenheten förvandlats.
Bordet dignade av godsaker, ljus brann överallt och låg musik spelade.
Marina hann till och med duscha och ta på sig en ny klänning.
Kanske blir det annorlunda den här gången?
Först kom Seryozha och Tanja.
Seryozha, Viktors yngre bror, högljudd och oförskämd, arbetade på byggen och tyckte hela världen var skyldig honom något.
Tanja, hans fru, alltid gravid eller nyförlöst, pratade som om alla omkring henne var döva.
“Åh, Marina!” ropade Tanja redan i dörren.
“Varför är du så uppklädd? Vi är ju bara hemma!
Ge mig tofflor, jag kan inte ha på mig skorna längre, fötterna är svullna.”
Seryozha gick in i vardagsrummet utan att hälsa på Marina och började genast klaga.
“Viktor, varför har du dukat så här? Var är spriten?
Och vad är det för tråkig musik? Jag sätter på min!”
Utan att fråga kopplade han in sin mobil till högtalaren och satte på rysk schlager på högsta volym.
Marina bet ihop tänderna.
Nu började det.
Sedan kom Viktors föräldrar — Anna Petrovna och Michail Sergejevitj.
Svärmor kastade en kritisk blick på bordet.
“Marina, vad är det för konstig blandning av rätter?
Du kunde ha sagt till mig, jag hade tagit med min berömda sill under päls.”
“Mamma, det är bra så,” försökte Viktor ingripa, men Anna Petrovna lyssnade inte på honom.
“Marina, ge oss te, din far och mig, vi frös på vägen hit.
Och några kakor till teet.”
Marina gick tyst till köket för att sätta på vattenkokaren.
Bakom ryggen hörde hon hur svärmor fortsatte kommentera.
“Viktor borde ha beställt på kafé.
Det är trångt hemma och stackars Marina sliter med allt det här…”
“Det där hade du kunnat säga innan,” tänkte Marina medan hon ställde koppar på brickan.
Farbror Kolja och faster Sveta kom redan påverkade.
Farbror Kolja, pappans bror, pensionär som ansåg sig vara själ i varje sällskap.
Faster Sveta drack lite men blev desto vassare i munnen.
“Nå, Marina,” farbror Kolja lade armen lite för familjärt om hennes axlar, “var har ni spriten? Det är ju fest!”
“Kolja, ta bort händerna,” väste faster Sveta.
Marina tog fram en kall flaska ur kylen, hällde upp åt alla, ställde fram tilltugg.
Viktor höll ett skål-tal, alla drack och så började det hon fasade för.
“Marina, var har du servetter?” ropade Tanja.
“Marina, hämta mer bröd,” befallde svärmor.
“Marina lilla, ge mig mer vodka,” bad farbror Kolja.
Hon sprang mellan köket och rummet, serverade, bar fram, plockade undan.
Viktor var helt upptagen med att prata med gästerna och verkade inte ens märka att hans fru förvandlats till serveringspersonal.
“Kommer du ihåg, Viktor, när vi fiskade som barn?” berättade Seryozha och viftade med en gaffel full av sallad.
“Då när farfar lärde oss…”
Gaffeln gled ur hans hand och landade på mattan, majonnäs stänkte överallt.
“Åh, förlåt,” sa han inte särskilt övertygande.
“Marina, kan du ge mig en trasa?”
Marina hämtade en trasa, gick ner på alla fyra och började skrubba mattan.
Ingen av männen tänkte ens på att hjälpa till.
“Viktor, berätta om ditt nya jobb,” bad mamman.
Och så fortsatte det.
Viktor berättade glatt om sina framgångar, gästerna lyssnade, avbröt varandra, grälade.
Och Marina bar och bar: salladen tog slut, gurkorna, brödet.
“Marina,” ropade faster Sveta, “har du aspirin? Jag får ont i huvudet av den här musiken.”
“Marina, mer vodka!” vrålade Seryozha.
“Och nåt starkt att äta till!”
“Marina kära,” sa svärmor milt, “kan du inte koka örtte? Efter din mat mår magen inte så bra…”
Vid nio på kvällen kände sig Marina som en urvriden disktrasa.
Ben och rygg värkte och gästerna var bara på väg upp i varv.
Farbror Kolja drog vitsar som fick även männen att rodna, Tanja skvallrade högljutt om sina grannar och Seryozha försökte bevisa sin överlägsenhet i fotbollskunskap.
“Marina, blir det någon dessert?” frågade Viktor när hon gick förbi med smutsiga tallrikar.
“Det blir det,” svarade hon kort.
I köket lutade sig Marina mot diskhon och tog ett djupt andetag.
Kanske skulle hon låtsas vara sjuk? Säga att hon var yr och gå och lägga sig?
Men då skulle hon få städa hela förödelsen ensam i morgon bitti.
Hon tog ut tårtan ur kylen, skar upp den och bar in den i rummet.
Just då reste sig farbror Kolja plötsligt, kanske för att visa något från lumpen, och slog ut med armarna.
Hans armbåge slog till en stol som föll och brakade in i byrån.
“Oj, gick den sönder?” muttrade farbror Kolja och såg på det spruckna stolsbenet.
Marina ställde tårtan på bordet och tittade på stolen.
Det var en inflyttningspresent från hennes mamma.
Det enda vackra de hade i sitt enkla hem.
“Ingen fara,” sa Viktor.
“Vi lagar det.”
“Äsch,” viftade faster Sveta bort det.
“Det är ju bara en stol. Vad gör det om ett ben spricker.”
“Marina, skär upp tårtan då!” krävde Tanja.
“Och sätt på teet till slut!”
Något klickade i Marina.
Som en sträng som brast.
“Vet du vad,” sa hon lågt till Tanja.
“Sätt på teet själv.”
Samtalen tystnade.
Alla tittade på Marina.
“Vad sa du?” sa Tanja oförstående.
“Jag sa: Sätt på teet själv,” upprepade Marina högre.
“Du har väl händer? Och ben också.
Så gå och gör det.”
“Marina, vad är det med dig?” frågade Viktor förvånat.
Marina vände sig mot honom.
Hennes ögon glödde.
“Jag ska tala om vad det är.
Jag tog inte jobb som att betjäna dina gäster,” sa hon högt och tydligt.
Det var så tyst att man hörde köksklockan ticka.
“Du,” Marina pekade på Seryozha, “beter dig som om du ägde stället.
Byter musik utan att fråga, skriker som på bygget och kräver hela tiden: ‘Hämta, servera!’
Och inte har du rört ett finger för att hjälpa.
Och min stol slog du sönder!”
Seryozha öppnade munnen men Marina lyssnade inte.
“Och du,” vände hon sig till Tanja, “beter dig som om jag vore din tjänarinna.
‘Ge tofflor, koka te, ge servetter.’
Skriker du så hemma också?”
“Hur vågar du!” utbrast Tanja.
“Jag vågar!” skrek Marina.
“För det här är mitt hem! Mitt!
Och jag är värdinna här, inte er gratis servitris!”
Hon såg på svärmor.
“Anna Petrovna, varje gång du kommer kritiserar du allt jag lagat.
För salt, för smaklöst, för mycket, för lite.
Och själv? Bara kommenderar.”
Anna Petrovna blev blek.
“Marina, du har väl blivit galen…”
“Galen?” Marina skrattade hysteriskt.
“Kanske!
Av att varje år på Viktors födelsedag bli Askungen!”
Hon såg på farbror Kolja och faster Sveta.
“Ni kommer alltid redan fulla, beter er som på krogen, drar snuskiga historier och tycker det är normalt!”
“Flicka lilla, du…” började farbror Kolja.
“Jag är ingen flicka!” exploderade Marina.
“Jag är trettiotvå!
Och jag är trött på att vara er gratis tjänarinna!”
Hon vände sig till Viktor.
Tårarna rann men rösten darrade inte.
“Och du… Du är värst.
För det här är din familj och du borde ha försvarat din fru.
Men i stället låtsas du inte se hur de beter sig mot mig.
Du bjuder hit dem och försvinner, lämnar mig ensam med det här… det här…”
Hon svepte med handen mot bordet, gästerna, hela eländet.
“Marina, jag tänkte inte…” började Viktor hjälplöst.
“TÄNKTE INTE!” skrek hon.
“Just det! Du tänkte inte!
I fem år har jag stått ut med denna förnedring och du tänkte inte!”
Marina torkade tårarna med handryggen och rätade på sig.
“Vet ni vad? Festen är slut.
Alla kan gå hem.
Ta med tårtan om ni vill.”
Och hon gick in i sovrummet och smällde igen dörren med en smäll.
Bakom dörren hördes dämpade röster, sedan ljud av att folk gjorde sig i ordning och sa hejdå. En halvtimme senare blev det tyst i lägenheten.
Marina låg på sängen med ansiktet vänt mot väggen. Skakningarna i kroppen avtog gradvis, men inombords kände hon sig tom.
Hon ångrade inte det hon sagt, men hon visste att allt nu skulle förändras. Och hon visste inte om det skulle bli till det bättre eller det sämre.
Sovrumsdörren gnisslade till. Viktor satte sig på sängkanten.
— Marish… — sa han tyst.
Hon svarade inte.
— Alla har gått. Jag… jag har aldrig förstått hur jobbigt du haft det. Förlåt mig.
Marina vände sig mot honom. Hennes ögon var röda av tårar.
— Förlåt, — upprepade han. — Jag tänkte verkligen inte efter. Jag trodde bara att du… ja, tog hand om allt. Kvinnor gillar ju sånt…
— Gillar? — viskade Marina. — Du tror att kvinnor gillar att vara obetalda servitriser åt främmande människor?
— De är inte främmande, — försökte Viktor svagt. — Det är min familj.
— Din. Inte min. De har aldrig sett mig som familj. För dem är jag bara ett bihang till dig. Ett bekvämt bihang som lagar mat, städar och håller tyst.
Viktor sänkte huvudet.
— Vad ska jag göra? Hur gör jag det rätt?
Marina satte sig upp i sängen.
— Nästa år bjuder du inte in någon. Vi firar själva.
Eller så bjuder du in folk, men då ska det vara på en restaurang, där det finns servitörer som får betalt för jobbet.
— Och om de blir sårade?
— Och om jag blir sårad? — frågade Marina. — Spelar det ingen roll?
Viktor tog hennes hand.
— Det spelar roll. Det gör det verkligen. Jag bara… jag trodde att du klarade det. Att det inte var så jobbigt för dig.
— Det är jobbigt, Vitya. Väldigt jobbigt. Och förnedrande.
De satt tysta i flera minuter. Sedan sa Viktor:
— Jag kommer inte bjuda hem dem igen. Jag lovar.
— Och du hjälper mig, om vi ändå någon gång bjuder någon?
— Jag kommer hjälpa dig. Med allt.
Marina suckade.
— Jag vill gärna tro det.
Nästa dag ringde Viktor alla släktingar och bad om ursäkt för det som hände dagen innan.
Han sa att Marina varit utmattad och inte sig själv, men han förklarade också att de i framtiden skulle fira födelsedagar på ett annat sätt.
Sergej och Tanja tog illa vid sig och pratade inte med dem på en månad.
Svärmodern muttrade länge om svärdotterns dåliga uppfostran. Farbror Kolja konstaterade filosofiskt att “kvinnor numera har blivit så nervösa”.
Men Marina brydde sig inte. För första gången på fem år som gift kände hon att hennes man verkligen hade lyssnat på henne. Verkligen lyssnat.
Och nästa år firade de Viktors födelsedag på en fin restaurang, dit de bara bjöd de allra närmaste vännerna.
Och Marina kunde för första gången på länge bara njuta av festen, istället för att arbeta på den som en servitris.
Ibland måste man explodera för att bli hörd.