– Sokolova? Marina Sokolova?! Är det verkligen du som har kommit?
– Igor Valentinov drog på munnen i ett leende, men ögonen förblev kalla. – Hörni, kolla vem som har dykt upp!
Marina stannade vid restaurangdörren.
Femton år hade gått, men i hans röst fanns fortfarande samma spydiga ton som hon mindes från studietiden.
Hon tog ett djupt andetag och steg beslutsamt in.
– Hej, Igor. Hej allihopa, – hennes röst lät lugn, även om hjärtat slog så hårt att det kändes som om det ville slita sig ut.
Restaurangens sal lyste varmt av mjuka lampor.
Vid det långa bordet satt nästan hela klassen – runt femton personer.
Ansiktena var igenkännliga men ändå främmande, som gamla foton som blekts lite med tiden.
– Marinaschka! – ropade Anna Svetlova, den enda vännen från den tiden, och rusade fram till henne. – Jag är så glad att du kom!
– Jag kunde inte missa en sådan händelse, – log Marina och kände hur spänningen släppte något.
– Kom, sätt dig med oss, – Anna drog henne mot bordet. – Vi pratade precis om hur vi klarade tentorna hos Petrovitj.
Marina satte sig och kände de nyfikna blickarna på sig.
Bredvid Igor satt Olga Beresneva – en gång kursens skönhet, nu en välvårdad kvinna med perfekt frisyr och en lite trött blick.
– Marina, du har inte förändrats alls, – sa Olga vänligt. – Fortfarande lika … behärskad.
– Du ser också fantastisk ut, Olga.
– Vad gör du nu för tiden? – frågade Sergej Volkov medan han hällde upp vin. – Försöker du fortfarande rädda världen?
Hon mindes den där tonen.
Den hade varit en del av studenternas hån över hennes projekt om ekologiskt företagande.
– Nästan, – svarade Marina och tog emot glaset. – Jag har ett litet företag.
– Jag kan gissa, – Igor lutade sig framåt, – något med dina ”gröna” idéer?
Kommer ni ihåg hur hon höll på med sina biologiskt nedbrytbara påsar? – Han skrattade, och några andra hakade på.
– Ja, exakt det jobbar vi med, – svarade hon lugnt.
– Och, lönar det sig att rädda planeten? – gav sig Igor inte.
– Ibland går det bra, ibland inte, – Marina log undvikande.
– Jaja, alla kan ju inte vara framgångsrika, – han ryckte på axlarna.
– Jag leder en avdelning på ”TechnoProgress”, Dima har startat eget …
– Kommer ni ihåg när Marina misslyckades med sitt examensarbete? – avbröt plötsligt Svetlana Krymova, Olgas gamla väninna. – Hon snurrade till det i beräkningarna!
– Det var inte riktigt så, – sa Marina mjukt. – Jag fick en fyra.
– För en toppstudent är det ett fiasko, – fyllde Igor i. – Särskilt efter alla dina tal om innovationer.
En pinsam tystnad lade sig över bordet.
Marina kände hur kinderna blossade – precis som på universitetet.
– Jag minns när Marina löste en uppgift i finansiell analys som till och med läraren gick bet på, – sa plötsligt Nikolaj Lebedev från andra änden av bordet.
Marina tittade förvånat på honom.
Han hade alltid varit tyst, hon hade aldrig trott att han skulle minnas något sådant.
– Det stämmer, – tackade hon honom med ett leende.
– Nåväl, nog med minnen, – Igor höjde sitt glas. – Ska vi skåla för vårt återseende! Femton år – som en dag!
Alla nickade och höjde glasen.
Samtalet gled över till allmänna ämnen: jobb, barn, universitetsanekdoter.
Marina slappnade av lite, men kände sig ändå som en främling bland dem.
Hon visste att hon fortfarande inte passade in i den här kretsen – precis som förr.
– Är du gift, Marina? – frågade Olga när samtalet gled in på fotboll.
– Nej, det har inte blivit så än.
– Och barn?
– Inte det heller. Jobbet tar all tid.
– Stackare, – sa Olga med uppriktig medkänsla.
– Jag har redan fått tre. Igor jobbar mycket förstås, men vi klarar det.
Marina nickade, oförmögen att hitta ord.
Enligt de flesta här var hon verkligen en “förlorare” – ingen man, inga barn, bara karriär.
“Jag går ut och tar lite luft”, sa hon och reste sig från bordet.
På terrassen var det tyst och friskt.
Marina andades djupt in.
Varför kom hon ens hit?
För att återigen känna sig som den där studenten som aldrig riktigt hittade sin plats?
“Får jag?” – bredvid henne stod Nikolaj med två koppar kaffe.
“Jag tänkte att du kanske ville värma dig.”
“Tack”, sa hon tacksamt och tog emot koppen.
“Det blev lite för varmt där inne.”
“Det är inte bara värmen”, log han.
“Igor är sig lik… överväldigande.”
“Vissa saker förändras aldrig”, ryckte Marina på axlarna.
“Och andra gör det”, sa Nikolaj och såg på henne med eftertanke.
“Du har förändrats.
Blivit starkare.
Mer självsäker.”
“Verkligen?” – hon höjde förvånat på ögonbrynen.
“Ja.
Och inte bara utseendemässigt.
På många sätt.”
“Du är mer observant än jag trodde”, log hon.
“Ärligt talat minns jag knappt dig.”
“Inte så konstigt”, smålog han.
“Jag försökte hålla mig osynlig.
Särskilt nära Igor och hans gäng.”
“Alla var lite rädda för honom.”
“Utom du”, sa han plötsligt.
“Du stod alltid upp för dina idéer, även när folk skrattade dig rakt i ansiktet.”
Marina ville säga något, men då kom Anna springande ut på terrassen, upphetsad och med telefonen i handen.
“Marina! Varför har du inte sagt något?!” – Anna räckte henne telefonen.
“Det är ju du!”
Skärmen var öppen på en affärstidningssida.
På omslaget till det nya numret satt hon själv i kostym.
Rubriken löd: “Den gröna miljarden: hur Marina Sokolova förvandlade en miljöidé till ett företag värt 50 miljoner.”
“Det… publicerades ganska nyligen”, svarade Marina generat.
“Jag ville inte göra en stor grej av det.”
“Ville inte göra en grej av det?!” – Anna drog in henne i salen igen.
“Grabbar!
Titta här!”
En uppståndelse bröt ut i restaurangen.
Telefonen gick från hand till hand.
Ansikten skiftade – från förvåning till ren oförståelse.
“Är det sant?” – Igor såg på henne som om han inte trodde sina ögon.
“Femtio miljoner?”
“Det är företagets värdering”, förklarade Marina lugnt.
“Inte mina personliga pengar.”
“Men du äger det?” – gav han sig inte.
“Jag är huvudägare, ja.”
Tystnad lade sig tungt över bordet.
Olga växlade blicken mellan Marina och sin man, som om hon försökte förstå vad hon just hört.
Någon visslade tyst.
“Så alla dessa år när vi skrattade åt dina ‘gröna’ projekt…” – sa Igor långsamt.
“Jag gick bara min egen väg”, avslutade Marina lugnt.
“Precis som ni gjorde.”
“Men femtio miljoner!” – utbrast Svetlana.
“Det är ju enorma pengar!”
“Det är resultatet av tolv års hårt arbete”, sa Marina.
“Och många misstag som man inte läser om i tidningarna.”
Stämningen under kvällen förändrades plötsligt.
Nu ville alla prata med Marina, få detaljer, säga att de alltid trott på henne.
Hon svarade artigt, men utan större entusiasm.
Denna plötsliga sympati irriterade henne mer än den gladde henne.
När de flesta gäster hade gått, satte sig Igor bredvid henne med ett glas konjak.
“Du vet, jag har alltid sagt att du skulle lyckas”, sa han med samma falska leende.
“Intressant”, svarade Marina mjukt och såg honom rakt i ögonen.
“Jag minns att du sa att jag aldrig skulle klara det.”
“Men kom igen, det var ju bara skämt”, viftade han bort det.
“Okej, låt oss prata samarbete?
Jag har kontakter på ‘TechnoProgress’, vi kanske kan hitta på något…”
“Förlåt, Igor, jag måste gå”, sa Marina och reste sig.
“Jag måste upp tidigt imorgon.”
När hon lämnade restaurangen stötte hon på Olga, som stod vid ingången och rökte.
“Jag visste inte”, började Olga utan att titta på Marina.
“Att du var så framgångsrik.”
“Det är bara jobb, Olga.”
“Nej, inte bara”, sa Olga och såg slutligen upp.
“Jag hoppade av studierna då för Igor.
Trodde han skulle bli något stort, och att jag skulle vara vid hans sida.
Och nu…”
“Du har tre barn”, påminde Marina henne mjukt.
“Det är också en stor sak.”
“Ja, men…” – Olga tvekade.
“Det spelar ingen roll.
Jag ville bara säga att jag verkligen är glad för din skull.”
Marina nickade och gick mot taxin.
Strax därefter kom Nikolaj fram till henne.
“Får jag följa dig?”
“Så klart.”
De gick långsamt längs kvällsgatan.
Nikolaj berättade hur han blivit finansanalytiker, flyttat till Sankt Petersburg och gått igenom en skilsmässa.
Marina lyssnade och tänkte att den här tyste mannen alltid hade varit sympatisk — hon hade bara aldrig lagt märke till honom tidigare.
“Vet du”, sa han plötsligt, “jag sparade din uppsats om miljöledning.
Den där alla skrattade åt.”
“Vad? Varför?” – hon såg förvånad ut.
“Den var genialisk.
Jag har alltid känt att du var speciell”, log han.
“Jag var bara för feg för att säga det högt.”
“Och jag var för osäker för att lägga märke till dem som stöttade mig”, sa Marina och rörde lätt vid hans hand.
“Tack för att du berättade.”
Utanför hotellet bytte de nummer och bestämde att ses till frukost innan avresan.
Nästa morgon kom Marina ner till restaurangen.
Vid ett av borden satt redan några gamla klasskamrater, däribland Igor och Olga.
På soffbordet låg färska tidningar, bland dem ett exemplar med hennes bild på omslaget.
“God morgon”, nickade Marina till alla och satte sig vid Nikolaj.
“Sovit gott?” – frågade han.
“Knappast”, erkände hon.
“För mycket i huvudet.”
“Bra eller dåligt?”
“Både och”, log hon.
“Men jag är glad att jag kom igår.
Det känns som att jag stängde ett gammalt kapitel.”
“Och öppnade ett nytt?” – han såg på henne varmt.
“Kanske”, log hon lite bredare.
“Tiden får utvisa.”
I ögonvrån såg hon hur Igor med flit tog upp tidningen och visade hennes foto för någon vid bordet bredvid.
Men nu spelade det ingen roll längre.
Marina hade förstått det viktigaste: Riktig framgång handlar inte om att bevisa något för dem som tvivlade.
Det handlar om att leva sitt eget liv, tro på sina idéer och hitta dem som står vid ens sida.
Även om det tar femton år.