När Anna blev förälskad i en blygsam lärare gav hennes föräldrar henne ett ultimatum: han eller vi.
På hennes bröllopsdag stod deras platser tomma, men vid hennes sida fanns hennes morfar.
På hans begravning tio år senare bad hennes avlägsna föräldrar henne om förlåtelse – men inte av de skäl hon trodde.
I barndomen, i vårt perfekta sommarhus på landet, skämtade föräldrarna ofta om att vi en dag skulle bo i ett stort herrgårdshus.
”En dag, Annie”, brukade pappa säga medan han rättade sin redan perfekta slips framför hallens spegel, ”ska vi ha ett så stort hus att du behöver en karta för att hitta till köket.”
Mamma skrattade – hennes skratt lät som klockspel i kristallglas.
”Och du ska gifta dig med den som hjälper oss dit, eller hur älskling?”
”Med en prins!” svarade jag som barn.
”I ett enormt slott! Med massor av hästar!”
Jag tyckte det lät roligt och drömde till och med om mitt framtida slott.
Men i högstadiet insåg jag att det inte fanns något roligt i de orden.
Mina föräldrar var obevekliga.
Varje beslut, varje vänskap, varje möte styrdes av hur det skulle höja deras status.
Mamma valde mina vänner utifrån deras föräldrars inkomst!
Jag kommer aldrig glömma mammas föraktfulla fnysning när jag bjöd hem klasskamraten Vika för ett biologiprojekt.
”Är du vän med henne?” frågade hon vid middagsbordet.
Jag ryckte på axlarna.
”Vika är snäll, och hon är den bästa eleven i klassen.”
”Hon är inte i din klass,” sa mamma kallt. ”Hennes billiga kläder och hemska frisyr säger allt, även om hon är toppstudent.”
Jag kände en knut i magen. Jag insåg hur trångsynta de var.
Pappa var inte bättre.
Han såg skolans föreställningar mest som nätverksmöjligheter och brydde sig inte om mina prestationer.
Jag minns när jag hade huvudrollen i ”Glasdjungeln” på studentuppträdandet.
Pappa tillbringade hela föreställningen i foajén och diskuterade investeringar med klasskamraternas föräldrar.
”Såg du mig?” frågade jag efteråt, fortfarande i kostym.
”Självklart, prinsessa,” svarade han tankspritt utan att slita blicken från sin telefon.
”Jag hörde applåderna. Du måste ha varit strålande.”
Och sedan kom Ilja in i mitt liv.
”En lärare?” nästan kvävdes mamma av sitt champagneglas när jag berättade om honom.
”Anna, älskling, lärare är fina människor, men de är ju inte… du förstår nog.”
Hon såg sig försiktigt omkring som om hon fruktade att någon skulle höra det skamliga avslöjandet.
Jag visste exakt vad hon menade, och för första gången brydde jag mig inte.
Ilja skiljde sig från alla andra jag kände.
Andra pojkar försökte imponera med berättelser om föräldrars villor och dyra bilar.
Han talade om sin dröm – att undervisa barn – med sådan glöd att hans ansikte tycktes lysa.
När han friade fanns inget exklusivt restaurangbesök eller enormt diamantring.
Han föll på knä i samma trädgård där vi möttes första gången och räckte mig sin farmors ring.
Stenen var liten, men när ljuset föll på den såg det ut som om hela universum gnistrade i den.
”Jag kan inte ge dig ett slott,” sa han med darrande röst, ”men jag lovar att vi ska ha ett hem fullt av kärlek.”
Jag sa ”ja” innan han hann avsluta meningen.
Mina föräldrars reaktion var isande kall.
”Inte den här läraren!” utbrast pappa som om han talade om en brottsling.
”Hur tänker han försörja dig? Och oss? Du slänger bort ditt liv om du gifter dig med honom!”
”Han ger mig allt jag behöver redan nu,” svarade jag.
”Han är snäll, han får mig att skratta, och…”
”Jag förbjuder det!” avbröt pappa mig.
”Om du gör det här,” lade mamma till med glasartad röst, ”glöm oss. Det är han eller vi.”
Jag var i chock.
”Ni kan väl inte mena allvar…”
”Han eller vi,” upprepade pappa med stenansikte.
Jag visste att de inte skulle ta emot Ilja med öppna armar, men inte så här.
När jag såg deras ansikten förstod jag att jag inte hade något val.
”Jag skickar er en bröllopsinbjudan,” sa jag innan jag gick därifrån. ”Ifall ni ändrar er.”
Bröllopet blev litet men perfekt, trots de två tomma stolarna i första raden.
Men morfar var där.
”Du valde rätt rikedom, flicka lilla,” viskade han när han lämnade över mig. ”Kärlek är alltid viktigare än pengar.”
Livet var inte lätt.
Iljas lön och mitt frilansande räckte knappt till utgifterna.
Vi bodde i en pytteliten lägenhet där värmen bara fungerade ibland.
Men vårt hem fylldes av skratt, särskilt efter Sonnjas födelse.
Morfar var vår stöttepelare.
”Vet du vad riktig rikedom är, lilla vän?” frågade han en dag Sonnja.
”Hur mycket mamma och pappa älskar mig?” svarade hon.
”Precis så,” log han.
När morfar gick bort kände jag mig förlorad.
På hans begravning såg jag mina föräldrar.
”Anna, älskling,” sa mamma och klämde mina händer, ”vi var så dumma… Förlåt oss.”
Jag ville tro dem, men då kom moster Olga fram.
”Tro inte på dem, älskling,” viskade hon. ”I farfars testamente stod det:
Om de inte försonas med dig ska deras pengar gå till välgörenhet.”
Sanningen slog mig som en blixt.
Deras tårar var inte för mig. De grät för sina pengar.
Jag steg fram till mikrofonen.
”Morfar lärde mig vad riktig rikedom är.
Det är en make som undervisar barn utan betalning.
Det är en dotter som delar sin frukost med en klasskamrat.
Det är kärlek utan villkor.”
Senare fick jag veta att morfar testamenterat hela sin förmögenhet till mig – utan villkor.
Mer än nog för att säkra Sonnjas framtid.
Mina föräldrar fick ingenting. Alla deras pengar gick till utbildningsfonder.
Jag föreställde mig morfars nöjda leende och kunde inte låta bli att le tillbaka.
Den kvällen, sittande i soffan mellan Ilja och Sonnja, förstod jag att genom att välja kärleken blev jag den rikaste människan i världen.