Men hon visste inte att jag är hennes största investerare.
”Inte ett steg till in i den här restaurangen, förstått?” fräste hon genom tänderna och grävde in sina vassa naglar i den granitbelagda bardisken.
”Naturligtvis, Katarina Pavlovna. Som ni beordrar,” svarade jag med ett lugnt leende, trots att värmen av ett kommande triumf redan spred sig inom mig.
Restaurangen ”Vita Svanten” var en gång stoltheten på stadens huvudgata.
Nu levde dess prakt endast i minnena: marmorsöjler och kristallkronor kastade dova strålar över den halvfyllda salen, där servitörerna gled fram som spöken för att undvika ägarinnans blick.
Sällsynta gäster viskade tyst sinsemellan, som om de fruktade tystnadens tryck.
Jag promenerade långsamt mot bilen som stod parkerad runt hörnet, där Artyom väntade på mig.
Klackarna slog takten mot kullerstenen och räknade sekunderna tills jag kunde tillåta mig ett avslappnat skratt.
”Så, fortfarande outhärdlig?” frågade han medan han öppnade bilens dörr för mig.
”Absolut. Men nu håller hennes rike på att rasa samman precis under hennes näsa,” svarade jag när jag slog mig ner i passagerarsätet.
För tre år sedan satt jag i vårt kök och försökte stå ut med en kall middag.
Pappa och Katarina hade redan avslutat sin måltid och dragit sig till vardagsrummet, där hennes konstlade skratt varvades med tv:ns ljud.
”Anna, varför städade du inte upp efter dig igår heller?” ropade hon plötsligt nära mig.
”Jag städade,” invände jag och lyfte blicken från tallriken.
”Jag diskade och torkade av bordet.”
”Vad är då det här?” Hon pekade på en knappt synlig fläck i duken.
”Katarina… kan det vara nog nu?” hördes pappas trötta röst från vardagsrummet.
”Nej! Dottern måste förstå vad respekt för andras arbete betyder. Jag tänker inte leva som en piga!”
Mina knytnävar knöts under bordet.
Vid tjugoåtta år gammal fick jag ännu höra dessa tillsägelser som om jag vore ett barn.
Pappa… han valde bara att återgå till sin serie.
”Förbered dokumenten,” sa jag och räckte över ett USB-minne till Artyom.
”Dags att visa henne vem som egentligen bestämmer här.”
”Är du säker?” frågade han och såg allvarligt på mig.
”Vi kunde ju ha väntat lite till, tills hon sjunkit djupare i skulder.”
”Nej,” skakade jag på huvudet.
”Jag vill se hennes reaktion nu, när hon är övertygad om att hon har allt under kontroll.”
Artyom log och satte på motorn.
Bilen rullade iväg och lämnade den falnande restaurangen bakom sig.
Katarina hade ingen aning om att jag under det senaste halvåret köpt upp majoriteten av aktierna i hennes ’barn’ via skalbolag.
Hon visste inte att alla hennes försök att hitta investerare hade saboterats tack vare min inblandning.
Dags för finalakten.
Och jag tänkte njuta av varje detalj i det här spelet.
”Katarina Pavlovna, där… det är…”
Lisa pillade nervöst på mappen med de finansiella rapporterna i dörren till hennes kontor.
”Vad är ’det där’?” svarade Katarina irriterat utan att ta blicken från sin laptop-skärm.
”Jag har ingen tid för gåtor.”
”Investeraren har anlänt. Den ni letat efter så länge. Han väntar i VIP-salen.”
Katarina stelnade till och stängde långsamt sin bärbara dator.
Under tre månader hade hon slagit i bankernas dörrar och träffat potentiella räddare av sin verksamhet utan framgång.
Nu, när den efterlängtade köparen av majoritetspaketet äntligen var här, kändes det som att stå inför ett fall i ett tomrum.
”Bra,” sa hon och gled fingrarna genom sitt perfekt stylade hår.
”Servera kaffe därinne och be kockarna förbereda de bästa smårätterna från menyn.”
Hennes klackar ekade högt i den tomma matsalen som annars kokade av liv vid lunchtid.
”Vita Svanten” fortsatte sin tynande död—Katarina visste om det, även om hon aldrig tillät sig själv att erkänna det ens i tanken.
Nya restauranger med innovativa koncept och nyskapande kockar lockade fler gäster, medan hennes gamla nätverk föll samman en efter en.
VIP-salen mötte henne i ett mjukt skymningsljus och med en svag klassisk melodi i bakgrunden.
Vid ett bord vid fönstret satt en bekant skepnad, och Katarina trodde knappt sina ögon.
”Du?” flög orden ur henne innan hon hann hejda sig.
Anna vände sig långsamt om, och hennes leende var vasst som en rakblad.
”Sätt er ner, Katarina Pavlovna,” sa hon med en mjuk men stålfast stämma.
”Vi har mycket att diskutera.”
”Är det ett dåligt skämt?” stelnade Katarina, hennes fingrar grep stolsryggen.
”Kan du verkligen vara…”
”Investeraren?” fortsatte Anna och drog fram en tjock hög dokument ur sin läderportfölj.
”Sätt er. Ni bör verkligen göra det.”
Katarinas knän skakade när hon sjönk ner på stolen.
Omöjligt. Helt omöjligt.
Flickan hon skoningslöst fördrivit hemifrån för tre år sedan satt nu framför henne i en elegant Chanel-dräkt med rovdjursleende.
”Femtiotre procent av företaget,” sköt Anna fram dokumenten över bordet.
”Givetvis genom ett helt nätverk av bolag. Jag ville inte förstöra överraskningen.”
Lisa dök ljudlöst upp med kaffekoppen, men Katarina vinkade bort henne med en hastig gest.
”Gå ut!”
”Ingen anledning att vräka sitt missnöje över personalen,” konstaterade Anna lugnt.
”För övrigt—personalen. Ni har dröjt med förra månadens löner. Och leverantörerna börjar redan fråga efter er senaste kvartalsrapport.”
”Har du följt efter mig?” Katarina blev vit i ansiktet av raseri.
”Jag bara studerade min investering noggrant,” svarade Anna medan hon tog en klunk kaffe.
”Och bilden är bedrövlig: hög personalomsättning, minskade intäkter, hygienproblem… listan kan göras oändligt lång.”
Katarina brast ut i ett hysteriskt skratt:
”Och vad nu? Har du tänkt ta revansch? Förstöra det jag byggt upp i åratal?”
”Tvärtom,” log Anna ännu bredare.
”Jag vill rädda restaurangen. Men på mina villkor.”
Hon tog fram ett nytt dokument:
”Nytt avtal för vd:n. Med alla skyldigheter och begränsningar.
Inga förnedrande arbetsvillkor för personalen. Inga falska rapporter. Och inga privata utgifter på restaurangens bekostnad.”
”Och om jag vägrar?” utmanade Katarina.
”Då tar jag tillbaka mina pengar. Och vi får se hur länge ’Vita Svanten’ överlever utan finansiering. En månad? Eller mindre?”
En kvävande tystnad lade sig över rummet.
Utanför började regnet falla, dropparna rann sakta nerför fönstret som tårar.
”Vet du,” sade Katarina plötsligt och blickade ut, ”jag har alltid vetat att du skulle hämnas på mig.
Men jag kunde aldrig föreställa mig att det skulle bli… såhär.”
”Det här är ingen hämnd,” skakade Anna på huvudet.
”Det är affärer. Jag ger er chansen att rätta till situationen. Börja om på nytt.”
”Under din kontroll?”
”I vårt partnerskap.”
Katarina var tyst länge. Utanför tilltog regnet och spolade bort smutsen från taken.
Till slut sträckte hon sig efter pennan:
”Var skriver jag?”
”Här,” räckte Anna över den.
”Och här. Även på tredje sidan.”
När dokumenten var signerade reste sig Katarina:
”Vad händer nu?”
”Vi kommer att arbeta tillsammans,” reste sig Anna också.
”Mötet med personalen är imorgon klockan tio. Kom inte för sent… partner.”
Vid dörren stannade Anna:
”Och Katarina Pavlovna… försök inte kasta ut mig från den här restaurangen igen.”
När hon blev kvar ensam fyllde Katarina sin kaffekopp med skakande händer.
Hon visste inte om det var rädsla eller lättnad som gjorde mest ont.
Men för första gången på många månader var hon säker på en sak: ’Vita Svanten’ kommer inte försvinna.
Åtminstone inte idag.
Hon öppnade mappen och visade skisser, diagram och beräkningar för att återuppliva ”Vita svanen”.
– Jag vill inte ta restaurangen ifrån dig, sade Anna och satte sig på bordets kant.
– Jag vill att den ska bli ett ställe väl värt ett besök igen.
– Där servitörerna ler äkta och kockarna är stolta över sina rätter.
– Där… sade hon och tvekade, letade efter orden, – där vi båda kan börja på nytt från början.
– Min erfarenhet? sade Katarina och log bittert.
– Erfarenhet av att skrämma folk?
– Erfarenhet av hur köket fungerar, kontakter med leverantörer, tusentals detaljer som du kan bättre än jag.
– Låt oss bara försöka göra det på ett annat sätt.
Hon räckte fram handen:
– Partners?
Katarina såg länge på den utsträckta handen, sedan skakade hon den långsamt:
– Partners.
En månad senare var ”Vita svanen” förvandlad bortom all igenkänning.
Ny belysning hade gett interiören liv, och den uppdaterade menyn lockade allt fler gäster.
Katarina tappade ibland tålamodet och skrek, men återtog sig snabbt och bad om ursäkt.
– Hur går det med din styvmor? frågade Artyom när han och Anna åt middag på annat håll.
– Konstigt, sade hon eftertänksamt medan hon snurrade på sitt vinglas.
– Jag gick dit för att hämnas. Ville se henne bryta ihop.
– Och nu…
– Nu ser jag mig själv i henne. Det lilla rädda flickebarn jag en gång var.
– Hon ville bara bli älskad.
Artyom tittade noga på henne:
– Och vad tänker du göra?
– Det ingen gjort för mig, svarade Anna med ett svagt leende.
– Jag ska ge henne en chans att bli bättre.
Den kvällen, när hon gick förbi ”Vita svanen”, såg hon Katarina genom fönstret.
Hon satt vid ett bord med ett äldre par, log äkta och berättade något.
I det leendet fanns varken falskhet eller illvilja.
Anna fortsatte sin promenad med en märklig känsla av lugn.
Hämnd är en rätt som ofta tar för lång tid att tillaga.
Men ibland är det bättre att låta den vara oäten.
– Mamma, var är tårtan? ropade en barnröst från köket.
– Vänta lite, älskling. Låt moster Katja få dekorera den, svarade Anna och såg på när Katarina noggrant formade mönster av grädde på tårtans yta.
Det hade gått tio år sedan Anna köpte majoritetspaketet i ”Vita svanen” och förvandlade sin hämnd till ett oväntat partnerskap.
Nu hade de en kedja på fem restauranger, men det kändes inte längre som det viktigaste.
Lilla Marina stampade otåligt vid bordet.
Katarina blinkade åt henne och lade till den sista touchen – en sockerskulptur som en fjäril högst upp.
– Klart, sade hon och sträckte på sig för att lösa upp spänningen i ryggen.
– Tror du pappa kommer gilla den?
Anna stelnade vid frågan.
Även efter tio år väckte varje omtanke om pappa blandade känslor.
Han hade försökt nå henne i början, men hon ignorerade samtalen.
Sedan slutade han ringa.
– Är du okej? frågade Katarina tyst som om hon fruktade att rubba det ömtåliga ögonblicket.
Det var förvånande hur väl den kvinna som en gång förvandlat Annas liv till helvete nu tycktes förstå henne.
Styvmor? Vän? Familj?
– Ja, bara… sade Anna och skakade på huvudet.
– Han ringde igår.
Katarina sänkte försiktigt spritspåsen:
– Vad sa han?
– Att han vill träffas. Han säger att han är sjuk.
Marina, som gungade med benen på sin höga stol, stelnade till.
Hon såg växelvis på sin mamma och på moster Katja, tog sin älskade nalle och gled ljudlöst ner från stolen.
Det enda man hörde var ljudet av hennes mjuka tofflor mot parketten när hon försvann in i sitt rum.
Sjuåringar vet när vuxna behöver prata ostört.
– Kommer du svara? frågade Katarina varsamt.
– Jag vet inte, svarade Anna och strök handen över bordets kalla yta.
– Hur är det för dig… håller du kontakten med honom?
Katarina vände sig mot fönstret:
– Ibland. Vi skilde oss för fem år sedan, du minns väl.
– Men han ringer varannan månad eller så. Frågar efter dig.
Anna log bittert:
– Konstigt. Tidigare brydde han sig inte ett dugg.
– Människor förändras, sade Katarina så tyst att Anna nästan inte hörde det.
– Vi är ett levande bevis, eller hur?
Utanför slog regnet mot takrännorna och köket doftade av halvbakat sötma.
Från Marinas rum hördes en dämpad röst: ”Nej, prinsessor sitter inte så!”
Anna drog automatiskt handen över bordet som för att samla osynliga smulor.
– Det är märkligt, mumlade hon för sig själv.
– I många år bar jag på bitterhet, men nu… nu är det bara tomt.
– Jag orkar inte ens vara arg längre.
– Som om något slocknat.
Katarina kom nära och lade handen på hennes axel:
– Kanske är det förlåtelse?
– Kanske, svarade Anna och täckte Katarinas hand med sin.
– Eller rädsla.
– Rädsla?
– Ja. Rädsla för att se honom inte som ett monster, utan som en sjuk gammal man.
I samma ögonblick stormade Marina in i köket:
– Mamma, pappa är här! Får jag ge honom min present först?
Anna log och torkade en plötslig tår:
– Självklart, älskling. Spring.
När Marina försvunnit tillade Katarina mjukt:
– Oavsett vad du bestämmer… jag finns här.
I de orden låg mer värme och stöd än i alla pappas brev sammanlagt.
Sjukhuskorridoren doftade av antiseptika och ålder.
Anna satt på en plaststol och stirrade på sina skor medan hon kämpade för att inte tänka på vem som väntade bakom dörren – någon hon inte sett på tio år.
– Kaffe? sade Katarina och räckte fram en pappmugg från automaten.
– Från varning: det smakar hemskt.
– Precis som allt här, svarade Anna och tog muggen utan att dricka.
– Du vet, jag var här förut när mamma… började hon men lät meningen hänga i luften.
Katarina satte sig bredvid:
– Då visste jag inte hur jag skulle vara.
– Kunde inte visa en gnutta sympati, för då skulle du kalla mig hycklare.
– Jag trodde bara att du inte brydde dig alls, sade Anna och log sorgset.
– Vi var båda rätt dumma, eller hur?
Från innanför rummet hördes ljudet av något som föll och steg av en sjuksköterska.
Anna ryckte till.
– Du behöver inte gå in, viskade Katarina.
– Vi kan gå härifrån.
– Nej, svarade Anna och skakade på huvudet.
– Marina frågade igår varför hon inte har någon morfar som de andra barnen.
– Jag kunde inte svara.
– Kanske är det dags att sluta springa.
Hon reste sig, rättade till osynliga veck i klänningen – en vana som alltid avslöjade hennes nervositet.
Katarina mindes hur Anna för tio år sedan, före partnerskapsavtalet, ryckte i sin kjol på samma sätt, som för att få ordning både på kläder och tankar.
Dörren till rummet öppnades ljudlöst, som om rummet själv fruktade att bryta tystnaden.
På sjukhussängen låg en man täckt av sladdar och slangar – någon Anna knappt kände igen.
Grått hår, insjunkna kinder, djupa rynkor – allt gjorde honom främmande.
Hon stod kvar, oförmögen att ta ett steg in.
– Anječka? sade hans hesliga röst svagt.
– Du kom ändå, fortsatte han.
Hon svarade inte.
Så många år hade hon föreställt sig detta möte, repeterat monologer av ilska och smärta.
Nu kändes orden överflödiga – som om tiden redan ställt allt på sin plats.
– Hej pappa, sade hon tillslut och kände hur klumpen i halsen steg.
Han försökte lyfta sig men kroppen lydde inte.
Anna tog ett steg framåt, fortfarande krampaktigt hållandes i väskremmen som om den kunde hindra henne från att falla tillbaka i avgrunden av gamla sår.
– Ligg kvar, sade hon och steg närmare.
– Hur mår du?
– Skit, sade han och log svagt.
– Läkaren säger att jag har ungefär tre månader kvar.
Katarina, som stod bakom, knöt om hennes armbåge utan att synas.
Det var en gest av stöd Anna inte visste att hon behövde men som var ovärderlig.
– Jag har… tänkt mycket, fortsatte han och kämpade med orden.
– På allt jag förstörde.
– Hur jag svek dig när du behövde mig som mest.
– Papa… började Anna men han avbröt henne.
– Nej, låt mig säga klart.
– Jag har inte mycket tid kvar, sade han och hostade.
Anna räckte honom ett glas vatten.
– Jag såg er restaurang.
– Vad du och Katja skapat.
– Hur ni övervann… allt det där.
– Jag gömde mig bara. Lånade sken av att allt var bra.
– Jag sket i dig då.
Katarina smög ut och lämnade dem ensamma.
Det var deras stund, deras samtal.
– Vet du, sade Anna när hon satte sig på sängkanten,
– Jag har också tänkt mycket.
– På varför du aldrig stod på min sida.
– Och vet du vad som är mest märkligt?
– Nu förstår jag att du bara var rädd.
– Rädd för att bli ensam.
– Rädd för att fatta svåra beslut.
– Precis som jag en gång.
Hon såg tårar i hans ögon.
– Förlåt mig, min dotter.
De ord hon väntat på i åratal föll så enkelt och Anna kände hur något inom henne släppte.
– Morfar, titta! Jag har ritat oss allihop! ropade Marina ivrigt när hon stormade in med sitt tecknade papper.
På teckningen höll figurer i kantiga streck varandras händer, under stod: mamma, moster Katja, morfar, pappa.
Oleg tog teckningen med darrande händer.
– Vackert, mitt solsken, sade han och rösten höll på att brista.
– Och varför har moster Katja blå klänning?
– För det är hennes favoritfärg! förklarade Marina stolt.
Anna fångade Katarinas överraskade blick i dörren.
Förvisso älskade hon blått, men hade aldrig sagt det högt. Inte förrän nu.
– Marina, älskling, sade Katarina.
– Ska vi köpa juice till morfar? Den han gillar bäst.
När de gick tog Anna plats vid sin fars sida.
– Hon har fastnat för dig.
– Hon är underbar, sade han fortfarande fascinerat över teckningen.
– Lika strålande som du var i hennes ålder.
– Minns du när du ritade fjärilar på mina affärspapper?
– Jag minns, sade Anna och log.
– Mamma var arg att jag inte slängde dem.
– Jag sparade dem. Fortfarande, sade han och hostade.
– I en låda på vinden.
– Tillsammans med dina skolbilder och första intygen.
Anna kände klumpen i halsen växa.
– Varför? frågade hon.
– Du visade ju aldrig att de betydde något.
– För att jag var en fegis, sade han och grep hennes hand.
– Jag trodde att om jag låtsades att allt var bra skulle det bli bra.
– När din mamma dog kollapsade jag.
– Katarina verkade vara min livboj.
– Sedan blev det för sent att ändra något.
Utanför föll ett stilla höstregn.
I korridoren hördes Marinas glada skratt när hon berättade en ny dagis-historia.
– Vet du vad som är mest otroligt? sade Anna medan hon rättade till täcket på hans ben.
– Hur allt förändrades.
– För tio år sedan kom jag till restaurangen med ett hämndbegär.
– Jag trodde att hat var för evigt.
– Men nu…
– Nu är ni en riktig familj, sade han och kramade hennes fingrar svagt.
– Ännu mer äkta än vi någonsin var.
– Jag ser hur hon ser på Marina.
– Hur hon tar hand om dig, även när du inte märker det.
– Minns du den dag jag lämnade hemmet?
– Varje sekund, sade han och slöt ögonen.
– Jag satt i mitt kontor och hörde dörren slå igen.
– Jag reste mig inte. Jag stoppade dig inte.
– Jag väntade, erkände Anna tyst.
– Stod där i regnet och väntade på att du skulle komma efter.
– Dumt, va?
Katarina kom tillbaka med Marina, som bar en juice som om det vore den dyrbaraste skatt.
– Morfar, vi hittade granatäpplejuice! Din favorit!
Anna reste sig och gjorde plats för sitt barnbarn.
Katarina kom tyst fram till henne.
– Är allt okej?
– Ja, sade Anna och kramade henne plötsligt.
– Tack.
– För vad?
– För att du lärde mig förlåta. Även mig själv.
Marina berättade ivrigt något för morfar, gestikulerade intensivt.
Han lyssnade som om det var hennes viktigaste ord någonsin.
Kanske var det så.
– Vet du vad som är roligt? viskade Katarina.
– Jag ville också hämnas i början.
– Jag ville bevisa att jag var värdig den här familjen.
– Men till slut…
– …blev du en del av den, avslutade Anna.
Utanför avklingade regnet.
En regnbåge skymtade på himlen – ovanligt för sen höst.
Marina hoppade upp för att visa den för morfar.
Han lyfte sig svagt på kuddarna.
Anna såg på dem och tänkte på livets märkligheter.
Hur hämnd kan förvandlas till förlåtelse.
Hur fiender kan bli familj.
Och hur en liten flickas kärlek kan limma ihop krossade relationer till något nytt och oväntat vackert.
Till sist är kanske hemligheten till lycka förmågan att släppa taget om det förflutna utan att glömma dess läxor.
Och viljan att börja om, även om tiden är knapp.