Anna stod vid det stora fönstret i sovrummet och tittade ut över trädgården badad i månsken.
Hennes händer skakade lätt när hon tog bort hårnålen som höll tillbaka hennes hår.
Hon visste vad som skulle hända.
Hon hade mentalt förberett sig för detta ögonblick sedan den dag då hennes föräldrar tillkännagav de “stora nyheterna” – hennes förlovning med Ivan Sergeyevich, en affärsman som är tre gånger hennes ålder men tio gånger rikare än alla människor i hennes familj tillsammans.
Hon hörde sovrumsdörren öppnas och hans steg komma närmare. Hon vände sig inte om.
“Anna,” hans röst var förvånansvärt mjuk, “snälla, sätt dig ner. Vi måste prata.”
Långsamt vände hon sig mot honom och såg Ivan Sergejevitj stå bredvid en fåtölj.
Han bar inte längre sin bröllopsjacka, men var fortfarande klädd i en vit skjorta och smarta byxor.
Hans gråa hår var perfekt och hans gråa ögon såg på henne med ett uttryck hon inte kunde placera.
Med hjärtat bultande satt Anna på kanten av den enorma sängen och förberedde sig på vad hon trodde skulle bli det mest förödmjukande ögonblicket i hennes liv.
Ivan Sergejevitj stod där med händerna i byxfickorna och tittade uppmärksamt på henne.
“Jag vet att du inte ville ha det här äktenskapet,” sa han omedelbart. “Jag vet att dina föräldrar övertalade dig till det eller, mer ärligt, tvingade dig till det.”
Anna såg förvånat upp över hans ärlighet.
“Innan något annat händer,” fortsatte han, “vill jag fråga dig något.”
Anna svalde. Så kom ögonblicket.
“Jag vill att du lovar mig något”, sa Ivan Sergejevitj och drog upp en mapp från sängbordets låda. “Jag vill att du avslutar dina studier.”
Anna satt med halvöppen mun, oförmögen att förstå vad hon nyss hade hört.
“Vad sa du?”
“Dina studier. Medicin. Du är inne på ditt tredje år, om jag inte har fel.”
Hon nickade, fortfarande i chock.
“Jag har förberett dessa dokument åt dig,” fortsatte han och räckte henne mappen.
“Det är ett bankkonto i ditt namn, med tillräckligt med pengar för att täcka alla dina undervisnings- och levnadskostnader för de kommande åren.
Jag vill att du avslutar dina studier och blir den läkare du alltid velat vara.”
Med darrande händer öppnade Anna mappen.
Inuti fanns kontoutdrag, dokument för en lägenhet nära universitetet och andra papper som hon knappt kunde läsa eftersom tårar gjorde hennes syn suddig.
“Jag förstår inte,” viskade hon. “Varför?”
Ivan Sergeyevich satte sig i fåtöljen och verkade plötsligt äldre och tröttare.
“Min fru, Jekaterina, dog för fem år sedan,” började han och stirrade i fjärran.
“Hon var onkolog, den mest hängivna personen jag någonsin känt.
Hon räddade hundratals liv, men hon kunde inte rädda sitt eget liv.”
Han gjorde en paus och gned handen över ansiktet.
“När jag först såg dig på den där välgörenhetsgalan, där din far försökte få min uppmärksamhet, såg jag i dina ögon samma passion för medicin som hon hade. Samma beslutsamhet.”
Anna var förvirrad.
“Men… äktenskap? Varför gifte du dig med mig om du bara ville stödja mina studier?”
Ivan Sergeyevich log sorgset.
“Din far har enorma skulder. Stora skulder.
Han erbjöd mig en affär – din hand i utbyte mot att du efterskänkte dessa skulder.
Det var hans idé, inte min.
Men när jag såg din familjs desperation och förstod att du kanske måste ge upp dina studier för att gå till jobbet och hjälpa dem… Jag höll med.”
Han reste sig och gick till fönstret.
“Jag har inte för avsikt att vara en riktig man för dig, Anna, jag är sextio år och du har hela livet framför dig.
Allt jag vill är att du ska få chansen som Ekaterina uppskattade så mycket – chansen att hjälpa människor genom medicin.”
Anna trodde inte sina öron. Alla hennes misstankar, hennes rädslor, hennes hemliga tårar…
“Men vad ska du säga till folk? Mina föräldrar?”
“Officiellt är vi gifta. Du kommer att bo i lägenheten nära universitetet, och jag kommer att stanna här.
Ibland kommer vi att dyka upp tillsammans på sociala evenemang och spela rollen som ett lyckligt gift par. Under tiden följer du din dröm.”
Han vände sig mot henne, och för första gången såg Anna mjukhet i hans gråa ögon.
”När du har avslutat din specialisering och är en fullfjädrad läkare kommer vi i tysthet att skiljas åt.
Du kommer att vara fri att leva ditt liv som du vill – med vem du väljer. Allt jag ber dig är att du använder din talang för att hjälpa människor, som Ekaterina skulle ha gjort.”
Anna ställde sig upp och kramade mappen hårt mot hennes bröst medan tårarna rann fritt nerför hennes kinder.
“Varför gör du det här för mig? Du känner inte ens mig.”
Ivan SErgeevich log – ett riktigt leende som förvandlade hela hans ansikte.
”För att jag har sett för många liv slösas bort på pengar och makt.
“För att Ekaterina skulle ha velat att jag skulle göra något vettigt med allt detta här,” gjorde han en vag gest mot det imponerande huset – “och för att hon kanske fortfarande vakar över mig någonstans där uppe, och jag vill vara mannen hon älskade.”
Han gick till dörren, redo att gå.
“Ditt rum är klart – det första sovrummet till vänster i korridoren. Ta det lugnt. Imorgon tar jag dig till ditt nya hem och förklarar alla arrangemang.”
Med handen på dörrhandtaget tillade han: “Åh, och Anna? Grattis till förstaplatsen på ditt anatomiprov förra terminen. Ekaterina skulle ha varit stolt över dig.”
Dörren stängdes mjukt bakom honom och Anna stod i mitten av rummet – mappen i hennes händer och en överväldigande känsla av lättnad och förundran.
För första gången på månader kände Anna hopp. Inte bara för att hon hade undkommit det hon sett som en mardröm, utan för att hon – på ett helt oväntat sätt – hade hittat en allierad där hon hade väntat sig en bödel.
När hon gick till sitt rum tänkte hon på kvinnan hon aldrig hade känt – Ekaterina – och tackade henne tyst för inspirerande vänlighet och medkänsla, även bortom döden.
Den natten somnade Anna med ett leende på läpparna – hon drömde inte om rädsla för framtiden, utan om de liv hon en dag skulle rädda, när hon väl blev den läkare hon alltid velat vara.
Tre år efter den märkliga bröllopsnatten stod doktor Anna Sergeevna framför sin första patient som underläkare – med ett självförtroende och en beslutsamhet som strålade från henne.
Och djupt i sitt hjärta bar hon tacksamhet för den gråögda gubben, som inte bara hade gett henne frihet, utan också en djup lektion i generositet och värdighet.
Ivan Sergejevitj hade aldrig bett om något i gengäld – bara att hon skulle bli den hängivna läkare han hade sett hos henne från början.
Och nu, i sin vita kappa som representerade allt hon någonsin drömt om, var Anna fast besluten att uppfylla det löftet varje dag i sin karriär.