Auroras pappa har kontrollerat hennes liv så länge hon kan minnas.
Men när han kräver att hon avbryter sitt bröllop med Matthew, en man han anser vara ovärdig, står hon äntligen upp för sig själv.
Hon väljer kärleken framför rikedom och går sin egen väg.
Men när ödet vänder, kommer hennes pappa då äntligen att se Matthews värde?
Min pappa har alltid kontrollerat mitt liv.
Han valde mina skolor, mina vänner och till och med mina kläder.
Varje beslut behövde hans godkännande, som om jag var en investering och inte hans dotter.
Länge trodde jag att jag kunde leva med det.
Jag trodde att om jag bara ignorerade det värsta, kunde jag fortfarande ha mitt eget liv.
Men den här gången?
Han gick för långt.
För den här gången försökte han kontrollera vem jag älskar.
Sex månader tidigare.
Jag träffade Matthew på det minst glamorösa sättet möjligt.
Han bar ett litet kylskåp in i ett lager, och jag var nära att köra på honom med min bil.
För att vara rättvis stod han på en riktigt dålig plats.
Men istället för att bli arg, log han bara, avfärdade min ursäkt och hjälpte mig att backa ut ordentligt.
“Fin bil eller inte,” sa han.
“Ibland behöver vi alla lite hjälp. Jag heter Matthew.”
“Och jag är generad. Mitt namn är Aurora,” log jag.
De flesta män i min värld, alltså min pappas värld, var arroganta, självupptagna och fulla av privilegier.
Men Matthew?
Han var annorlunda.
Han var stark, artig och omtänksam.
Han var den typen av man som höll upp dörren men aldrig förväntade sig något i gengäld.
Han hade ingenting.
Ingen familj att luta sig mot.
Ingen förmögenhet.
Ingen dyr universitetsexamen som hade kostat honom en förmögenhet.
Bara valkiga händer och ett hjärta större än någon jag någonsin hade mött.
Och jag älskade honom för det.
Det hände en tisdag.
Ingen lyxig middag, inga violinister, inga överdrivna gester.
Bara jag, Matthew och stjärnorna.
Vi satt på motorhuven av hans gamla lastbil, parkerade på vår favoritplats, en lugn utsiktspunkt precis utanför staden.
Luften var frisk, och himlen sträckte sig oändligt ovanför oss, beströdd med stjärnor.
Matthews arm var runt mig, varm och trygg.
Jag lutade mig mot honom och andades in hans välbekanta doft – nytvättade kläder och en svag doft av sågspån från jobbet.
“Lång dag?” frågade han och kysste mitt hår.
“Du har ingen aning,” suckade jag och tog några pommes som vi hade köpt.
Min pappa hade tillbringat hela eftermiddagen med att presentera en “passande match” för mig, sonen till en av hans affärspartners.
En man med en personlighet som torrt rostat bröd och ett ego som en kung.
“Jag hör inte hemma i den världen, Matt,” mumlade jag.
Matthew var tyst ett ögonblick, sedan kramade han min hand.
“Då ska du inte vara där.”
Jag tittade upp på honom, och det var då jag märkte det.
Hur hans fingrar rörde sig nervöst och hur hans knä studsade lite, som om han var spänd.
Matthew var aldrig nervös.
“Okej, vad är det som händer?” frågade jag. “Du beter dig konstigt.”
Han skrattade lågt och skakade på huvudet.
“Jag hade en hel tal planerad. Jag skulle vara självsäker och smidig, men nu tittar du på mig så där… och…”
Han stönade och gnuggade ansiktet.
“Du gör mig nervös, Aurora.”
“Jag gör det?” Jag blinkade.
Han skrattade tyst.
“Ja, för jag vill att det här ska bli perfekt.”
Mitt hjärta stannade.
Matthew tog fram en liten, något sliten sammetsask, en sådan som inte var ny, men som hade burits runt ett tag och väntat på det perfekta ögonblicket.
“Aurora,” sa han, hans röst nu stadig, hans ögon låsta vid mina.
“Jag vet att jag inte kan erbjuda dig en herrgård. Eller en förmögenhet. Eller kontakter. Men vad jag har? Det är mig själv. Och mitt hjärta. Och löftet att du aldrig kommer att gå en dag utan att veta hur älskad du är.”
Tårar brände i mina ögon.
“Jag vet att din pappa inte tycker att jag är tillräckligt bra för dig,” fortsatte han.
“Men jag bryr mig inte om honom. Jag bryr mig om dig, Aurora. Och om du vill ha mig, bara mig, för resten av våra liv … då, Aurora …”
Han öppnade asken och visade en enkel, vacker ring. En liten diamant, inget pråligt, inget överdådigt.
Men den var vacker. Genomtänkt.
“Vill du gifta dig med mig?”
Jag tvekade inte ens.
“Ja,” viskade jag, och skrattade genom mina tårar.
“Ja, Matthew, självklart vill jag!”
Han log, trädde ringen på mitt finger och drog in mig i den mjukaste, mest perfekta kyssen.
Inga fyrverkerier. Inga kameror. Ingen publik.
Bara vi.
Och jag hade aldrig varit mer säker på något i hela mitt liv.
En vecka tidigare
“Du ska inte gifta dig med den mannen, Aurora,” sa min pappa.
“Var inte dum, flicka.”
Min pappas röst var lugn, behärskad … men farlig.
Över middagsbordet lade jag ner min gaffel.
“Jag älskar honom, pappa.”
Min pappa fnös.
“William …” sa min mamma, Henriette, tyst, försökte hålla freden.
Hon hällde sås över den stekta kycklingen, troligen för att avleda pappas uppmärksamhet.
“Kärlek betalar inga räkningar, Aurora,” sa han.
“Det gör jag. Jag betalar för allt i ditt liv.”
“Matthew har ett jobb,” påpekade jag.
“Som lagerarbetare?” Min pappa skrattade.
“Det är inget jobb, det är en återvändsgränd. Vet du hur förnedrande det skulle vara för min dotter att gifta sig med en man som knappt har råd med hyran?”
“Han är snäll, pappa,” sa jag och försökte hålla rösten stadig.
Om jag höjde rösten mot min pappa skulle han tappa kontrollen.
Och jag skulle få ta konsekvenserna.
“Han behandlar mig väl. Han gör mig lycklig,” sa jag.
“Det spelar ingen roll. Du har levt ett liv i lyx. Det är allt du vet,” snäste han.
“Han är under din värdighet, Aurora. Låtsas inte som om du inte ser det.”
Min mage knöt sig. Under min värdighet. Det var så min pappa såg på Matthew, som smuts under hans sko.
“Du får inte bestämma det här,” sa jag.
Min pappa lutade sig tillbaka, hans blick skarp.
“Jo, när det påverkar familjens rykte.”
Jag hade förväntat mig ilska. Jag hade förväntat mig skrik.
Men hans röst var kusligt lugn när han levererade nästa slag.
“Om du genomför det här, får du göra det utan en krona från mig.”
Luften i rummet förändrades.
Min mamma spände sig bredvid honom, fingrarna krampaktigt runt sin servett.
Audrey, min lillasyster, stirrade ner i sin tallrik.
Jag andades sakta ut.
– Det är okej.
– Vi betalar det själva.
– Tror du att ni har råd med ett bröllop?
– Med vadå?
– På Matthews lagerlön? – min pappa blinkade.
– Det blir inget påkostat bröllop, – erkände jag.
– Men det blir vårt.
– Och det räcker för mig.
För första gången i mitt liv såg jag osäkerhet fladdra över min pappas ansikte.
Han hade inte väntat sig att jag skulle stå på mig.
Men sedan, lika snabbt, hårdnade hans uttryck.
– Om du gifter dig med honom, – sa han.
– Då är du ute ur det här huset och ur mitt liv.
– Du är inte längre min dotter.
Den kvällen när jag kom tillbaka för att hämta mina saker såg jag lågorna redan innan jag svängde in på gatan.
Min pappas egendom, en enorm, vidsträckt herrgård som funnits i vår familj i generationer… stod i brand.
– Herregud, – mumlade Matthew bredvid mig och stannade bilen.
Lågorna hade redan nått andra våningen.
Rök vällde upp i natthimlen.
Och sedan hörde jag det.
Skriken.
Min mage knöt sig.
Utan att tveka slet Matthew upp bildörren och sprang rakt mot huset.
– Matthew, vänta! – ropade jag, men han var redan borta.
Jag rusade efter honom, paniken rev i mitt bröst.
Utanför stod min mamma i nattlinne och hostade i sina händer.
Hon grep tag i min arm, hennes ögon var vilda av skräck.
– Aurora, Audrey är fortfarande där inne! – snyftade hon.
– Hon… hon var på övervåningen.
– Jag försökte!
Matthew tvekade inte en sekund.
Han vände sig om, skyddade ansiktet mot röken och sprang in i huset.
– Matthew! – skrek jag efter honom, men min röst drunknade i lågornas dån.
Sekunder kändes som timmar.
Mina naglar grävde sig in i mina handflator medan jag stirrade mot dörröppningen och bad att han skulle komma ut igen.
Och sedan, äntligen, dök han upp.
Audrey låg i hans armar.
Hon hostade våldsamt, hennes ansikte var täckt av sot, och hon klamrade sig fast vid honom med all kraft hon hade.
Så fort han satte ner henne på gräset brast hon ut i gråt.
Men Matthew?
Han stannade inte.
Utan att säga ett ord vände han sig mot huset igen.
Mitt hjärta stannade.
– Matthew, nej! – skrek jag och grep tag i hans arm.
– Snälla, gör det inte!
Hans ögon mötte mina, och för en sekund såg jag det.
Rädslan.
Men under den?
Beslutsamheten.
– Din pappa är fortfarande där inne, – sa han.
Jag svalde hårt och skakade på huvudet.
– Brandkåren kommer snart, de…
– Det finns ingen tid, älskling, – sa han.
Hans röst var stadig och lugn, trots att lågorna dånade bakom honom.
– Det kommer att gå bra, Aurora.
– Jag kommer att klara mig, jag lovar.
Sedan, innan jag hann säga ett ord till, var han borta.
Jag stod där, orörlig, oförmögen att andas, oförmögen att röra mig.
– Han kommer klara sig, eller hur? – viskade Audrey och klamrade sig fast vid min arm.
Jag visste inte vem hon menade.
Jag visste inte vad jag skulle säga.
Minuter kändes som en evighet.
Och sedan, genom röken, såg jag honom.
Matthew stapplade ut ur huset, med min pappa hängande över sin axel.
Min pappa var halvt medvetslös, hostade kraftigt medan Matthew släpade honom ut på gräset.
Hans skjorta var genomblöt av svett, hans armar täckta av aska.
Han flämtade efter luft, hans bröstkorg hävde sig häftigt.
Men han hade räddat honom.
Och sedan, som om han inte just hade riskerat sitt liv två gånger, grep Matthew den närmaste brandsläckaren och började släcka lågorna.
När brandkåren kom var det värsta redan över.
Herrgården var svårt skadad, men den stod fortfarande kvar.
Liksom min far.
Allt tack vare Matthew. Mannen som han inte tålde.
Jag trodde att det här var det. Ögonblicket då min far äntligen skulle se Matthew som en man värd respekt.
Jag hade fel.
“Det här betyder ingenting,” sa William.
“Han räddade ditt liv!” Jag stirrade på honom i misstro.
William skakade på huvudet och såg på huset som om det hade förrått honom.
“Brandkåren skulle ha räddat oss ändå, Aurora.”
Något inom mig brast.
“Du är otrolig,” viskade jag.
Min mamma torkade tårarna från sitt ansikte utan att säga ett ord. Audrey stod mellan oss, tyst, med armarna hårt korsade över bröstet.
Matthew stod bredvid mig och betraktade min far med ett outgrundligt uttryck. Han hade inte sagt ett ord sedan han drog ut honom ur elden.
“Du är en dåre, William,” sa jag. “Du har just förlorat den bästa svärson du någonsin kunde ha haft.”
“Om du går kommer du att ångra dig,” hånlog han.
Jag vände mig mot Matthew, mannen som hade riskerat allt för människor som föraktade honom.
“Det tror jag inte,” sa jag.
Min far svarade inte. Han bara vände sig om och gick in i ruinerna av sin förstörda herrgård, klamrade sig fast vid sina pengar, sin stolthet och sin ensamhet.
Och jag gick ifrån dem. För alltid.
Vår lägenhet doftade av kamomill och rostat bröd.
Matthew satt i soffan, utan skjorta, med huden fortfarande täckt av bleknande sot. Blåmärkena på hans armar mörknade – ett bevis på vad han hade gjort. Ett bevis på vad han hade riskerat.
Jag ställde en rykande kopp te på bordet bredvid honom, sedan satte jag mig på knä och baddade försiktigt en salva på ett skrubbsår på hans underarm.
“Du vet, jag överlevde en brand, Aurora. Jag tror att jag klarar ett litet sår,” sa han och ryckte till.
“Låt mig hållas, Matthew,” sa jag och himlade med ögonen.
Hans läppar ryckte till, men han protesterade inte.
För ett ögonblick var det bara tystnad. Det mjuka brummet från elementet, det svaga klirrandet av en sked mot keramik. Sedan suckade Matthew och lutade huvudet bakåt mot soffan.
“Är du okej?” frågade han.
Frågan var så enkel, så varsam, att den nästan fick mig att tappa fattningen.
Jag lade undan salvan och kröp ihop bredvid honom i soffan, vilade huvudet mot hans axel.
“Nu är jag det,” sa jag.
Hans arm lade sig runt mig, varm och trygg, och drog mig närmare.
“Du skrämde mig verkligen,” viskade jag.
Matthew andades ut ett litet skratt och tryckte en kyss mot mitt hår.
“Du sitter fast med mig, Aurora,” sa han.
“Bra,” log jag.
För efter allt? Det här… bara vi. I den här lilla lägenheten, i det här stilla ögonblicket – det var allt jag någonsin hade behövt.
Och jag hade aldrig varit så säker på något i hela mitt liv.
Vad skulle du ha gjort?