När jag först träffade Lucas, hade jag aldrig kunnat föreställa mig vilken virvelvind av känslor som skulle följa.
Han var charmig, omtänksam och hade en energi som fick alla att känna sig bekväma i hans närhet.
Vi klickade direkt.
Det var något med honom som fick mig att tro att han var en bra person, trots den komplicerade situationen han var i.
Lucas var pappa till två små barn – Olivia, en livlig och sprudlande sjuåring, och Max, en blyg femåring med stora, uttrycksfulla ögon.
Han hade varit separerad från sin exfru i ungefär ett år, och vårdnadstvisten hade varit en lång och smärtsam process för honom.
Han berättade ofta för mig om de svårigheter han stötte på, de juridiska striderna och den emotionella belastningen det tog på honom och hans barn.
Till en början kände jag att jag bara var där för att stödja honom, ge honom ett öra att prata med.
Men med tiden, när vi kom närmare varandra, insåg jag hur djupt Lucas led.
Jag ville hjälpa honom att få sina barn tillbaka på heltid i sitt liv, och jag gjorde klart för honom att jag fanns där för honom, vad som än krävdes.
Jag visste att han älskade sina barn djupt, och att se hur mycket han kämpade med vårdnadstvisten fick mig att vilja göra allt jag kunde för att göra det lättare för honom.
Han berättade för mig om sin exfrus manipulativa taktik, hur hon använde barnen som ett vapen för att få det hon ville.
Jag såg smärtan i hans ögon när han pratade om den ständiga dragkampen om vårdnaden.
En dag vände sig Lucas till mig med en förfrågan.
“Jag behöver hjälp med att samla bevis för rättegången”, sa han, hans röst fylld med brådska.
“Om du kan prata med Olivia och Max, kanske du kan hjälpa mig att få deras tankar om situationen.
De är tillräckligt gamla för att förstå, och jag tror att det kommer visa för domaren att jag är den bättre föräldern.”
Jag tvekade inte.
Jag ville hjälpa honom, och om att prata med barnen kunde göra en skillnad i fallet, var jag redo att göra allt för att hjälpa.
Jag spenderade några helger med Olivia och Max, lärde känna dem bättre, lyssnade på deras berättelser och försökte förstå deras känslor.
Det var inte lätt – Olivia drog sig ofta undan, medan Max pratade om sin mamma med längtan i ögonen.
Men genom allt försökte jag förbli neutral och erbjuda dem tröst utan att ta någon sida.
Jag dokumenterade noggrant våra samtal, antecknade allt som kändes viktigt.
Det dröjde inte länge innan jag insåg hur mycket det här skulle betyda för Lucas.
Om han kunde presentera bevis som visade att han var den mer stabila och kärleksfulla föräldern, fanns det en verklig chans att han skulle få vårdnaden om sina barn.
Dagen för förhandlingen kom, och Lucas var en nervös wreck.
Jag kunde se att han lade allt på detta ögonblick.
Jag följde med honom till domstolen för att ge honom moraliskt stöd medan vi väntade på vår tur.
Det kändes som en strid – en som hade kokat under månader – och jag visste att detta skulle bli vändpunkten för hans familj.
När domaren kallade upp Lucas och hans exfru Rachel till vittnesbåset, var spänningen i rummet påtaglig.
Jag tittade på Lucas som talade, hans röst skakig men fast när han förklarade varför han trodde att han var den bästa kandidaten för full vårdnad.
De bevis jag hade hjälpt till att samla gjorde ett starkt fall, och till och med domaren verkade imponerad av den hängivenhet som Lucas visade för sina barns liv.
Men när det var Rachels tur att tala, förändrades allt.
Hon målade en helt annan bild och anklagade Lucas för att vara försummande, manipulativ och till och med farlig.
Hon hävdade att han inte var kapabel att ta hand om barnen och att han bara hade kämpat för vårdnaden för att skada henne.
Hela tiden kunde jag se hur Lukas ansikte stelnade, hans frustration växte medan han lyssnade på hennes lögner.
Men det som verkligen chockade mig var när hon släppte en bomb:
„Lukas flickvän”, sa hon och stirrade på mig från andra sidan rummet, „har påverkat mina barn.
Hon har matats med idéer om vårdnadssituationen och försöker vända dem mot mig.
Jag har bevis på att hon har uppmuntrat dem att ljuga om mig.”
Mitt hjärta sjönk.
Jag hade aldrig på något sätt försökt vända Olivia och Max mot Rachel.
Jag ville bara hjälpa Lukas.
Men att höra Rachel anklaga mig för manipulation inför alla kändes som en örfil.
Domaren vände blicken mot mig, och för ett ögonblick kändes det som om hela rummet höll andan.
Lukas var tyst, hans käkar var spända.
Jag kunde se konflikten i hans ögon – han hade aldrig förväntat sig att Rachel skulle dra in mig i dramat på det här sättet.
Han var fast mellan att försvara mig och försöka upprätthålla sitt fall.
Resten av förhandlingen gick i ett töcken.
Rachels anklagelser hängde över mig som ett mörkt moln, och trots mina försök att förklara att jag aldrig tvingat barnen, kunde jag se att domaren började tvivla på mina avsikter.
När förhandlingen var över beslutade domaren att ta några dagar på sig att överlägga, och lovade att återkomma med ett beslut.
Men skadan var redan skedd.
På vägen hem var Lukas tyst, hans händer greppade hårt om ratten.
När vi kom till hans lägenhet förberedde jag mig för samtalet jag visste skulle komma.
„Jag visste inte att hon skulle göra så här”, sa Lukas, hans röst var låg.
„Hon har alltid varit så här – desperat, manipulativ.
Men nu… hon har dragit in dig. Jag ville aldrig att det skulle bli så här för dig.”
En våg av ilska steg inom mig.
„Jag har inte gjort något fel, Lukas. Jag försökte bara hjälpa dig.
Du bad mig prata med dina barn, samla bevis.
Jag förväntade mig aldrig att Rachel skulle dra in mig i hennes röra på det här sättet.”
Lukas ögon mörknade, och för ett ögonblick såg jag något kallt i dem.
„Du fattar inte, eller hur? Du förstår inte hur farlig hon är.
Hon kommer att göra vad som helst för att vinna.
Och nu har hon dragit in dig. Hon kommer att se till att du aldrig får träffa de där barnen igen.”
Mitt bröst stramade.
„Menar du verkligen detta just nu? Efter allt jag har gjort för dig?
Efter allt jag har offrat för att hjälpa dig få vårdnaden om dem?”
„Just det”, sa Lukas, hans tonfall förändrades.
„Du har gjort allt detta för mig. Du har hjälpt mig att kämpa för dem.
Men nu står du i vägen. Jag kan inte ha både dig och henne som kommer efter mig.
Du är en del av problemet nu.”
Hans ord träffade mig som ett slag i magen.
Han använde barnen, använde allt jag hade gjort för att hjälpa honom, och vände det emot mig.
Mannen som jag hade stöttat, litade på och brytt mig om, skyllde nu på mig för den situation han själv hade skapat.
Tårarna brände i mina ögon, men jag höll tillbaka dem.
Jag kunde inte tro vad som hände.
Mannen jag trodde att jag kände hade blivit någon jag inte kände igen.
„Kanske skulle du ha tänkt på det innan du drog in mig”, sa jag, min röst darrade av smärta.
„Jag är klar, Lukas. Jag kan inte fortsätta hjälpa dig att förstöra mig så här.”
Och så gick jag ur hans liv, och lämnade mannen som lovat mig allt – och använt allt för att manipulera mig i gengäld.