Jag trodde att min man och jag skulle vara tillsammans för alltid, men när branden bröt ut förändrades jag fysiskt, medan han ändrade sin åsikt.
Min man lämnade mig till slut på grund av mitt utseende, men i slutändan var det jag som skrattade sist.
Det var en kylig höstkväll när branden började.
Jag minns fortfarande den skarpa lukten av träldimma i luften, blandat med det avlägsna skrattet från lekande barn på gatan, innan elden hann ifatt mig och förändrade mitt liv för alltid.
Huset vi hyrde hade en gammal, opålitlig värmesystem.
Jag sa till Evan att vi borde få den kontrollerad, men som så ofta avfärdade han mina bekymmer.
Han gjorde alltid så – han sopade bort mina oro, som om de inte betydde något.
Men jag antar att det händer när man är gift med någon som studerar medicin.
Evan trodde alltid att han visste bättre.
Den kvällen för åtta år sedan tände jag några ljus i vardagsrummet.
Elkraften blinkade om och om igen, och jag ville skapa en mysig, varm atmosfär, en känsla av hemma.
Vinden skakade på fönstren, men jag tänkte inte så mycket på det.
Jag hade en kopp te i handen och var förlorad i en bok, fångad i en annan värld.
Sedan kände jag det – något skarpt, brinnande.
Innan jag visste vad som hände spred sig elden snabbt från värmesystemet, klättrade uppför väggarna som ett levande väsen som slukade allt i sin väg!
Jag hoppade upp, stötte omkull ljusen och gjorde att elden brann ännu mer!
Mitt hjärta rusade, panik grep tag i mig!
Jag sprang till köket, greppade brandsläckaren – men det var redan för sent!
Elden hade tagit över hälften av vardagsrummet!
Jag skrek på Evan, som var uppe och studerade!
Hans steg ekade på trappan.
När han såg elden, vidgades hans ögon – och för första gången såg jag riktig rädsla i hans ansikte!
Han var inte längre den kyliga, samlade medicinstudenten, utan bara en man som var rädd att förlora allt.
”Ut härifrån!” skrek han, men jag var som stelfrusen, mina händer skakade när jag förgäves försökte använda brandsläckaren.
Jag såg inte balken komma – den som föll från taket och slungade mig till marken.
Värmen var outhärdlig, jag kunde känna hur min hud blåsade upp under flammande intensitet!
Min man drog ut mig i sista stund, släpade mig över golvet ut i trädgården.
Jag var som bedövad, knappt förmögen att förstå vad som just hade hänt.
Jag hörde sirener i fjärran, men allt jag kunde koncentrera mig på var smärtan – den stickande, brännande smärtan som jagade genom hela min kropp.
Jag fördes till sjukhuset, men jag minns knappt resan.
De följande dagarna gick i ett dis av operationer och smärtstillande.
När jag äntligen vaknade var jag inlindad i bandage, hela mitt ansikte var täckt.
Evan satt bredvid mig, hans ansikte var blekt, hans händer skakade när han höll min.
Han tittade på mig, och jag kunde se rädslan i hans ögon.
“Jag… jag vet inte hur…”, stammade han, hans blick full av förskräckelse när läkarna tog bort mina bandage för att kontrollera mitt tillfrisknande.
Jag ville trösta honom, säga att allt skulle bli bra – men jag hade inte orken att göra det.
Jag kände hur avståndet mellan oss växte, där i det där sjukhusrummet, en klyfta som ingen av oss visste hur vi skulle överbrygga.
När jag till slut blev utskriven anställde han en sjuksköterska som skulle ta hand om mig medan vårt hus renoverades.
Evan var distanserad när jag kom hem – märkt av elden, med svåra brännskador på ansikte, armar, bröst och axlar.
Trots spänningen mellan oss var jag glad att han fortfarande var där, och jag såg fram emot att tillsammans arbeta med min återhämtning.
Men jag hade aldrig förväntat mig vad han skulle göra härnäst.
Nästa morgon gick Evan upp tidigt, packade sina saker och skickade mig ett kort meddelande: “Jag kan inte vara tillsammans med någon som DU.”
Evan, mannen jag älskade, som jag hade gift mig med, kunde inte hantera det som hänt mig.
Han kunde inte längre titta på mig, kunde inte vara med mig nu när jag hade ärr.
Jag trodde först att hans avvisande skulle förstöra mig – men till min förvåning lyckades jag resa mig igen.
I veckor följde jag läkarens instruktioner, genomgick otaliga operationer, var och en mer smärtsam än den förra.
Jag började till och med gå i terapi.
Det var svårt, både fysiskt och psykiskt.
Läkarna gjorde sitt bästa för att rädda mitt ansikte, men jag visste att jag aldrig skulle se ut som jag gjorde förut.
Kvinnan i spegeln var en främling – någon jag inte kände igen.
Trots alla fysiska och psykiska terapier kunde ingenting förbereda mig för det ögonblick då jag skulle tvingas återvända till en värld där alla skulle se mina ärr.
En värld där människor skulle titta på mig med medlidande eller avsky.
Jag behövde lära mig att bli stark igen och bygga upp mitt liv utan Evan.
Och så träffade jag Jim…
Han var inte som Evan.
Jim var lugn, balanserad och vänlig – på ett ärligt, inte påklistrat sätt.
Vi lärde känna varandra i en stödgrupp för brännskadade, och även om jag var tveksam till en början, fann vi varandra genom min erfarenhet och hans kunskap.
Han hade sett trauma och arbetat med patienter som genomgått liknande prövningar, och han ryckte inte ens på ögonbrynen när han såg på mig.
Som läkare hade Jim tillgång till några av de bästa specialistteammen för rekonstruktiv kirurgi, och han tog det på sig att hjälpa mig att återfå mitt självförtroende.
Det handlade inte om att få mig att se ut som jag gjorde tidigare, utan om att hjälpa mig att känna mig som mig själv igen.
Vi föll långsamt för varandra, och Jim älskade mig för den jag var.
Han stöttade mig genom varje fas av min återhämtning, och kirurgernas framgång överträffade mina förväntningar.
Han sa alltid att jag var vacker, även när jag inte kunde se det.
För honom var det inte bara ord – han menade det på allvar.
För första gången på många år kände jag att jag verkligen kunde vara mig själv!
För att göra en lång historia kort: Vi gifte oss, och jag var lyckligare än någonsin!
Låt oss hoppa fram till förra lördagen – kvällen när Jim firade sin befordran.
Vi var på en elegant restaurang, omgivna av hans kollegor som vi hade bjudit in.
Jag kände mig lite malplacerad, men min man var så stolt över att ha mig vid sin sida.
Kvällen gick perfekt – tills jag såg honom… Evan.
Han stod på andra sidan rummet och pratade med en av Jims kollegor.
Jag blev mållös.
För ett ögonblick var jag inte längre den starka, självsäkra kvinna jag hade blivit.
Jag var återigen den rädda tjejen som stirrade på ett meddelande som hade krossat hennes hjärta.
Plötsligt kom han över med ett brett leende och gratulerade Jim till hans befordran.
Men sedan hände något.
„Du har tur”, sa Evan och mätte mig från topp till tå medan han flörtade lätt.
„Du har en fantastisk fru.”
Jag log, även om mitt hjärta bultade i bröstet. „Jag slår vad om att det är sant.”
Då gick det upp för mig… Evan kände inte igen mig.
Jag hade förberett ett tal till min man, en liten hyllning till allt han hade gjort för mig.
Men när jag stod där med mikrofonen i handen och tittade på Evan, bestämde jag mig för att ändra på saker – för jag såg en möjlighet.
Jag visste att jag var tvungen att låta honom veta vem jag var, så jag höll hårt i mikrofonen och gjorde klart för honom.
Jag började prata om min resa – från elden, genom operationerna och hur min ex-man hade svikit mig under min svåraste tid.
När jag pratade om min ex-man, sneglade jag på Evan och hans ansikte blev blekt när han insåg vem jag var.
„Jag hade turen att inte behöva gå den här vägen ensam,” sa jag med fast röst.
„Det fanns en tid då jag inte trodde på mig själv, då jag trodde att jag aldrig skulle kunna gå vidare.
Men jag fann någon som såg mig för den jag är – inte för mitt utseende.”
När bildspelet rullade och visade bilder på mina ärr och konsekvenserna av elden, stelnade Evan.
Han såg ut som om han ville sjunka genom marken innan han hastigt sprang ut – uppenbart chockad över min avslöjande historia.
Utan att nämna hans namn gav jag publiken möjlighet att själva lägga ihop historien.
Jim visste inget om mitt förflutna med Evan, men när jag berättade om det för honom senare samma kväll, var han rasande.
Han ville konfrontera min ex-man direkt, men jag stoppade honom.
„Det är inte värt det,” sa jag. „Han lever redan med konsekvenserna av sina beslut.”
Under de följande månaderna började min man noggrant följa Evans arbete och märkte hur dåligt han behandlade sina patienter.
Evans beteende gav Jim möjlighet att göra vissa förändringar på arbetsplatsen, och på grund av sina dåliga prestationer blev Evan avskedad.
„Det känns tillfredsställande att se att mitt förflutna – hur smärtsamt det än var – till slut ledde mig till där jag skulle vara,” sa jag en kväll till min man medan han höll min hand.
Till slut har livet ett sätt att avsluta cirkeln.
Evan var inte den enda ex-maken som fick sitt rättvisa straff efter att ha lämnat sin fru utan anledning.
I nästa historia var Mikes fru redo att konfrontera honom när han ville överraska henne med en skilsmässa.
Det slutade faktiskt med att han ringde henne och bad om hjälp efter att hon hade flyttat ut.