När jag först blev en stay-at-home pappa var jag beredd på blickarna, de obekväma frågorna och de höjda ögonbrynen.
Men inget kunde förbereda mig på hur människor skulle behandla mig när de fick veta att jag inte hade ett „normalt“ jobb som de flesta män.
Mitt namn är Tom Parker, och jag har alltid älskat idén att vara hands-on med min familj.
När min fru Rachel och jag fick vår son Lucas hade jag ett fast 9-5 jobb, men det kändes aldrig riktigt rätt.
Rachel hade en krävande karriär, och hon reste konstant för arbete.
Efter många samtal och noggrant övervägande beslutade vi att jag skulle stanna hemma och ta hand om Lucas medan Rachel fortsatte bygga på sin karriär.
Det var inte ett lätt beslut, men det var det bästa valet för vår familj vid den tiden.
I början var jag stolt över det jag gjorde.
Jag fick uppleva varje ögonblick med min son.
Jag var där för hans första steg, hans första ord och varje milstolpe däremellan.
Men när jag gick till lekgruppen eller träffade andra föräldrar var reaktionerna aldrig riktigt vad jag hade förväntat mig.
Vissa människor var verkligen nyfikna och frågade mig hur det var att vara en stay-at-home pappa, men det fanns också andra – mestadels andra pappor – som verkade håna mig för det.
Vid ett av de första lekträffarna jag deltog i träffade jag några pappor som verkade tycka att jag var lite malplacerad.
Samtalet började oskyldigt nog, med de vanliga frågorna „Hur mår babyn?“, men det förvandlades snabbt till något mer dömande.
„Stannar du hemma med honom på heltid?“ frågade en av papporna, Mike, med ett skratt i rösten.
„Jag antar att det inte stör dig att missa alla de bra sakerna, eller?“
Jag log generat och försökte avfärda det.
„Tja, jag tycker faktiskt att det är bra att spendera den här tiden med honom. Det har varit fantastiskt.“
Men Mike var inte klar.
„Jag vet inte, man“, fortsatte han och kastade en blick på de andra papporna.
„Om jag stannade hemma skulle jag bli uttråkad till döds. Du vet, du skulle kunna tjäna riktiga pengar istället för – vad var det du gör igen?
Bara stanna hemma?“
Jag kände hur mitt ansikte blev rödare, och jag bytte snabbt ämne, men skadan var redan skedd.
Från den stunden började jag märka de subtila (och inte så subtila) dömandena.
Några veckor senare, vid en annan lekgrupp, hörde jag en pappa säga till en annan:
„Jag menar, utan att förolämpa dig, men hur ska man respektera en kille som bara hänger hemma hela dagen?“
Det gjorde ont.
Självklart visste jag att jag inte bara satt hemma och tittade på TV eller spelade videospel.
Men jag visste också att min roll som stay-at-home pappa inte togs på allvar av vissa människor.
Faktumet att jag inte arbetade utanför hemmet verkade minska värdet av det jag gjorde, även om det var ett heltidsjobb i sig själv.
Sedan, en dag, förändrades allt.
Det började när en av de andra papporna, Brad, bjöd in mig på en avslappnad kaffe efter lekgruppen.
Jag gick med på det, och tänkte att det skulle vara trevligt att äntligen bryta isen och lära känna honom bättre.
Vi satte oss, och efter några minuters småprat, lutade sig Brad framåt, och hans röst blev något lägre.
„Så, Tom, jag har velat fråga dig länge…”
„Jag vet att du är hemma med Lucas, men vad exakt gör du för att försörja dig?”
„Jag gissar att din fru är den som tjänar pengar, eller?”
Jag nickade, inte förolämpad av frågan men ändå kände jag en viss sting.
„Ja, Rachel har ett fantastiskt jobb.”
„Hon arbetar med marknadsföring och är verkligen framgångsrik på det.”
Brad log, uppenbarligen inte förväntande sig mitt svar.
„Och vad gör du själv?”
„Har du ett jobb?”
„Eller lever du bara på hennes lön?”
Jag kände hur mitt tålamod började sina.
Jag hade blivit frågad denna fråga så många gånger förut, men av någon anledning störde den mig mer än vanligt den här dagen.
Jag lutade mig tillbaka i stolen och mötte hans blick direkt.
„Faktiskt så har jag ett jobb.”
„Jag är frilansande grafisk designer”, sa jag med stadig röst.
„Jag jobbar med kunder över hela landet, designar logotyper, webbplatser och marknadsföringsmaterial.”
„Jag tjänar bra på det.”
Brads leende bleknade lite och jag såg hur insikten började komma till honom.
„Vänta, jobbar du hemifrån? Alltså, på heltid?”
„Ja”, svarade jag och njöt av skiftet i samtalet.
„Jag har ett helt setup på mitt kontor uppe, och jag jonglerar oftast med flera projekt samtidigt.”
Han blinkade, lite generad.
„Jag visste inte det.”
„Jag antar att jag bara trodde att du var… Jag vet inte… bara en hemma-pappa.”
„Tja, jag är en hemma-pappa”, sa jag, med lugn men bestämd ton,
„men jag är också en professionell. Bara för att jag arbetar hemifrån betyder inte att jag inte jobbar hårt.”
Samtalet ändrades efter det.
Brad började ställa fler frågor om mitt arbete, uppenbarligen intresserad av vad jag gjorde.
Han frågade till och med om jag kunde hjälpa honom med designarbete för hans företag.
Det kändes bra att bli erkänd för mitt arbete – arbete som inte var omedelbart synligt som ett traditionellt kontorsjobb.
Ryktet spred sig snabbt efter vårt kaffemöte och snart började andra pappor i lekgruppen behandla mig annorlunda.
De samma papporna som en gång hade fnissat åt mig för att „inte göra något” började nu fråga mig om mitt designarbete och berömde mig till och med för kvaliteten på min portfölj.
Det kändes som ett skifte i uppfattningen och jag kunde se att de nu respekterade det värde jag tillförde – inte bara som pappa, utan också som professionell.
Till slut började jag till och med ta fler frilansuppdrag, och min inkomst växte så att jag tjänade lika mycket – om inte mer – än Rachel.
Det som en gång kändes som en karriär utan stor betydelse blomstrade nu och jag hade bevisat för mig själv och andra att det inte handlade om att vara en hemma-pappa, det handlade om att balansera familjelivet med ett meningsfullt jobb, ett som gav mig stolthet och tillfredsställelse.
En eftermiddag, några månader senare, träffade jag Mike i mataffären.
Han såg på mig, hans ögon vidgades när han kände igen mig.
„Tom, eller?” sa han och kliade sig på huvudet.
„Jag såg precis några av dina arbeten online. Är du grafisk designer?”
Jag nickade och log.
„Ja, det är jag.”
Han pausade, uppenbart förlägen.
„Mann, jag hade ingen aning om att du gjorde allt det där.”
„Ärligt talat, trodde jag att du bara var… du vet… hemma och inte gjorde mycket.”
Jag skrattade och kände en känsla av tillfredsställelse.
„Det är lätt att anta, men du skulle bli förvånad över vad folk kan åstadkomma hemifrån.”
När jag gick iväg, kunde jag inte låta bli att känna en känsla av stolthet.