Det sägs ofta att nyfikenhet dödade katten, men i mitt fall ledde nyfikenheten till något extraordinärt – en desperat familj som fann den hjälp de hade väntat på och till slut ett liv jag aldrig föreställt mig för mig själv.
Den morgonen började som alla andra.
Den krispiga höstluften strök över mitt ansikte när jag steg ut, min vanliga rutin ledde mig mot bageriet.
Min mamma, Helen, hade redan börjat göra frukost, och det var vår lilla tradition – jag hämtade färska bröd och vi satt tillsammans och njöt av den lugna starten på dagen.
Du kanske undrar varför en 30-årig, framgångsrik man fortfarande bor med sin mamma.
Svaret är enkelt: vi hade bara varandra.
Min pappa hade övergett henne innan jag ens var född, och även om jag hade försökt dejta gjorde min brist på självförtroende och mitt utseende det svårt med relationer.
Med tiden gav jag upp att hitta kärlek och la min energi på mitt jobb som programmerare, där jag fann tröst i förutsägbarheten hos koder och maskiner.
Medan jag gick stötte något hårt mot min sneakers.
Jag tittade ner och såg det – en telefon, med en sprucken skärm, liggande bortglömd i gräset vid vägkanten.
Det var ingen flashig modell, bara en gammal knappsats-telefon, den sorten man knappt såg längre.
Jag plockade upp den och vände på den i mina händer.
Baksidan var bucklig, skalet hade delvis lossnat, som om den hade blivit överkörd.
Någon måste ha tappat den, men vem?
Och varför låg den bara där?
Jag stoppade den i fickan och fortsatte mot bageriet, mitt huvud var kvar vid den trasiga telefonen.
När jag kom hem fyllde doften av nybryggt kaffe luften.
Min mamma ställde frukosten på bordet och vi åt tillsammans och pratade om ingenting särskilt.
Men när jag kände på telefonen i fickan flammade min nyfikenhet upp igen.
Efter att vi hade ätit tog jag fram min egen telefon och tog ut SIM-kortet, satte försiktigt in den förlorade telefonens SIM-kort i min reservtelefon.
Ett ögonblick senare tändes skärmen och visade en lista med kontakter – de flesta var nödtjänster, skolor och sjukhus.
Endast ett nummer var sparat under favoriter: Dotter.
Mitt hjärta krampade.
Vem hade tappat denna telefon?
Och varför verkade det som att den enda person de verkligen brydde sig om var denna „Dotter”?
På impuls tryckte jag på samtal.
Det ringde en gång.
Sedan två gånger.
En liten, exalterad röst svarade: „Mamma?!”
Jag stelnade. „Nej, älskling, jag är inte din mamma”, sa jag mjukt.
„Jag hittade denna telefon och använde SIM-kortet. Är du okej?”
Den lilla flickans röst darrade. „Var är hon?”
En konstig känsla spred sig över mig. „Jag vet inte… Jag hittade hennes telefon imorse.”
„Hon gick till affären igår och kom inte tillbaka”, erkände flickan, hennes röst brast.
Något i mig drog ihop sig. „Är du ensam?”
„Ja”, viskade hon. „Och mina ben fungerar inte… Jag kan inte gå.”
Jag stelnade. „Vad menar du med att dina ben inte fungerar?”
„Jag sitter i rullstol”, sa hon. „Det är svårt att röra sig själv.”
Jag reste mig hastigt, mina beskyddande instinkter satte igång. „Älskling, vad heter du?”
„Julie.”
„Julie, vet du din adress?”
„Independensgatan. Byggnad sju, lägenhet arton.”
Jag tog min jacka. „Okej, Julie, lyssna på mig. Mitt namn är Alan, och jag kommer att hämta dig. Du är inte ensam längre.”
Min mamma, som hade hört, reste sig genast. „Du går inte ensam”, sa hon bestämt.
Vi ringde en taxi och inom några minuter var vi framme vid lägenhetskomplexet.
Byggnaden var gammal, väggarna fläckiga av tidens tand, ett sånt ställe där folk lever från lönecheck till lönecheck och håller sig för sig själva.
Jag knackade försiktigt på dörren till lägenhet 18. „Julie? Det är Alan.”
Dörren gnisslade och öppnades, och där var hon.
Ett litet, skört barn satt i en rullstol, hennes hår var ovårdat, hennes ansikte blekt och trött.
Hon tittade upp på mig med stora, hoppfulla ögon.
„Kommer du hitta min mamma?” frågade hon med en liten röst.
Jag knäböjde framför henne. „Vi kommer att hitta henne, jag lovar. Men först, låt oss se till att du mår bra. Har du mat?”
Hon skakade på huvudet. „Jag åt den sista smörgåsen igår.”
Jag svalde mina känslor. „Okej, vi hämtar mat först.”
Medan min mamma stannade hos henne, skyndade jag till en närliggande affär, köpte mat och återvände sedan till deras lilla lägenhet.
Min mamma lagade snabbt en varm måltid och vi satt med Julie medan hon åt hungrigt.
Men mitt huvud slutade inte rusa. Var var hennes mamma?
Jag tog fram min telefon och sökte efter senaste olyckor i området.
Min mage sjönk när jag fann artikeln: En kvinna blev påkörd av ett fordon igår kväll och fördes till sjukhuset i kritiskt tillstånd.
Jag ringde omedelbart till sjukhuset och efter att ha talat med en sjuksköterska bekräftades mina farhågor.
Kvinnan var Julies mamma.
Hon hade just återfått medvetandet.
Min mamma och jag ordnade så att Julie skulle stanna hos vår snälla granne Maureen medan vi skyndade till sjukhuset.
När vi kom fram ledde en sjuksköterska oss till en blek kvinna som låg i sängen, hennes ansikte blåmärkt, hennes ögon fladdrade upp när vi kom närmare.
„Vem…?” viskade hon svagt.
„Mitt namn är Alan”, sa jag mjukt. „Jag hittade din telefon och pratade med Julie. Hon mår bra.”
Hennes ögon fylldes med tårar. „Är hon… säker?”
Jag nickade. „Hon väntar på dig.”
Tårarna rann nerför hennes ansikte när hon viskade: „Jag försökte hämta hennes medicin när olyckan hände…
Hon har en sjukdom och jag har försökt spara till operationen. Jag hade ingen att vända mig till.”
Hennes röst brast. „Jag ville aldrig att hon skulle känna sig övergiven.”
Jag andades ut och grep tag i armstödet på stolen. „Du är inte ensam längre.”
Victoria tittade på mig, misstänksam men hoppfull.
Och i det ögonblicket fattade jag ett beslut som skulle förändra våra liv för alltid.
Med hjälp av mina kontakter samlade vi in pengar för Julies operation.
Det tog månader, men när dagen äntligen kom var jag där, höll hennes lilla hand när hon förberedde sig för att ta sina första steg.
De var darriga, tveksamma – men hon gick.
Victoria, nu helt återhämtad, stod vid min sida, tårarna strömmade nerför hennes ansikte.
Hon vände sig mot mig och viskade knappt hörbart: „Jag vet inte hur jag ska tacka dig.”
„Du behöver inte göra det”, sa jag.
Vi var inte längre bara främlingar som råkade stöta på varandra.
Med tiden blev Julie och jag oskiljaktiga, och min band med Victoria blev starkare.
Till slut blev det som började som ett uppdrag att hjälpa till något djupare.
Kärlek.
Jag hade i åratal trott att jag var menad att vara ensam, men när jag stod bredvid kvinnan jag hade blivit kär i och den lilla flickan jag hade räddat och senare adopterat, insåg jag något.
Jag hade funnit den familj jag aldrig visste att jag letade efter.
Och jag skulle inte byta den mot något.