Det hade varit ett typiskt höstsemester på universitetet – hektiskt, stressigt och fullt av det vanliga kaoset med uppgifter, sena studier och sociala tillställningar.
Men för min rumskompis Emma hade saker tagit en märklig vändning.
Hennes katt, Whiskers, hade försvunnit.
Whiskers var inte vilken katt som helst.
Han var en konstig liten varelse med lysande gröna ögon och en mjuk, svart päls som gjorde honom synlig även bland de andra katterna på campus.
Han hade ett rykte om sig att vara ute för bus, men han var också otroligt vänlig.
Varje gång jag kom tillbaka till dormet efter en lång dag, skulle han vänta vid dörren, redo för gos eller för att jaga ett stray ljusstråle som svepte genom rummet.
Så när Emma sa att Whiskers hade försvunnit, såg jag hur upprörd hon var.
“Han har aldrig varit borta så här länge”, sa hon, hennes röst anspänd av oro.
“Jag har kollat överallt – vårt dorm, korridorerna, innergården. Jag vet inte var han är.”
Jag erbjöd mitt stöd, men en del av mig trodde att han bara hade gått iväg som han ibland gjorde, kanske gömde sig någonstans, som katter brukar göra.
Men när två dagar gick och det fortfarande inte fanns något spår av honom, började jag också bli lite orolig.
Det var inte som honom att vara borta så länge.
En eftermiddag, efter att ha avslutat ett grupprojekt, såg jag Emma sitta på soffan, hennes ansikte blekt och utmattat.
Hon bläddrade genom sin telefon, förmodligen den hundrade gången hon kollade på forum för förlorade husdjur.
“Jag har postat överallt. Ingen har sett honom”, sa hon, hennes röst var platt av frustration.
Jag satte mig bredvid henne och lade en lugnande hand på hennes axel.
“Vi kommer hitta honom. Oroa dig inte.”
Vid det ögonblicket fattade jag ett beslut.
Jag skulle hjälpa henne att leta efter Whiskers, även om det innebar att vi skulle spendera resten av natten med att söka igenom varje hörn av vårt universitetscampus.
Emma verkade uppskatta erbjudandet, och efter att vi samlat ihop några saker – ficklampor, affischer med Whiskers bild och en påse med hans favoritgodis – gav vi oss iväg.
Vi började med att kolla alla ställen han vanligtvis gick till – bakom soptunnorna nära dormen, runt studentparkeringen och i de närliggande gränderna.
Men med varje hörn vi svängde runt blev vår sökning mer nedslående.
Det fanns inga tecken på honom – inga tassavtryck, inga jamande, inget.
När vi nådde utkanten av campus hade himlen mörknat.
Vinden hade friskat i, och träden svajade otäckt, deras nakna grenar skrapade mot varandra som skelettfingrar.
Vi var nära skogen vid campuskanten, ett ställe jag aldrig vågat mig på under kvällstid, mest för att det alltid kändes lite för tyst, för isolerat.
Men Emma var fast besluten, så vi fortsatte.
“Jag är säker på att han gömmer sig där någonstans”, sa hon, hennes röst lät hoppfull trots att jag kunde se att hon var trött.
Vi gav oss in i skogen, gick långsamt och ropade på Whiskers då och då.
Ljudet av våra röster kändes märkligt ihåligt i den växande mörkret.
Ju längre vi gick, desto mer kände jag en obehaglig kyla krypa upp för min ryggrad.
Vi nådde en gammal, övergiven byggnad längst bort i skogen.
Jag hade aldrig sett den förut, men Emma verkade känna igen den.
“Den här platsen… jag vet inte varför, men jag känner att vi måste kolla här”, sa hon, hennes röst var knappt mer än ett viskande.
Jag tvekade.
Byggnaden såg ut att ha varit övergiven i åratal.
Fönstren var krossade och strukturen verkade falla samman.
Det var ett relikt från en annan tid, och tanken på att utforska det på natten kändes som en hemsk idé.
Men jag kunde inte backa nu. Vi hade kommit så långt.
“Okej”, sa jag, försökte hålla min röst stadig. “Låt oss bara kolla snabbt.”
Vi gick mot byggnaden och tryckte oss förbi de övervuxna ogräsen som hade tagit över vägen till ingången.
När vi närmade oss dörren, la jag märke till något konstigt – repor på träpanelen, djupa och ojämna, som om något hade klöst på den inifrån.
Emma såg dem också.
“Whiskers?” ropade hon mjukt, hennes röst darrade av hopp.
Jag visste inte varför, men jag hade en dålig känsla för den här platsen.
Luften omkring oss verkade bli kallare, och tystnaden kändes tung, nästan kvävande.
Jag försökte skaka av mig känslan, men den klängde sig fast vid mig som en skugga.
Vi tryckte upp dörren, och gnisslandet ekade genom byggnaden.
Inuti var det mörkt, bortsett från ljuset från våra ficklampor som studsade på de trasiga väggarna och skräp som låg utspritt över golvet.
När vi steg in kände jag mitt hjärta slå hårt i bröstet, och min andning var ytlig.
“Whiskers?” ropade Emma igen, hennes röst darrade. “Kom hit, lilla vän. Vi är här.”
Tystnaden som följde fick håret på nacken att resa sig.
Jag vände mig mot Emma, redo att föreslå att vi skulle gå, när jag såg något längst bort i rummet.
Ett svagt, mjukt ljus kom från under en hög med gamla träplankor.
“Vad är det där?” viskade jag, min röst knappt hörbar.
Emma vände sig om, hennes ögon vidgades av rädsla, och vi närmade oss sakta den lysande fläcken.
När vi kom närmare såg vi en liten, förstörd figur som låg hopkurad under plankorna.
Mitt hjärta hoppade över ett slag när jag insåg vad det var – det var Whiskers.
Men något var inte rätt.
Hans päls var klibbig och smutsig, hans kropp var vriden på ett onaturligt sätt.
Han var fortfarande vid liv, men knappt, hans ögon vidöppna och fyllda med rädsla.
Han gav ifrån sig ett svagt, klagande jamande när vi nådde honom, och jag skyndade mig att lyfta honom, mina händer skakade.
Men när jag lyfte honom i mina armar, lade jag märke till något som fick blodet att frysa till is.
Hans päls var trasig på vissa ställen, och det fanns djupa klösmärken över hans lilla kropp – märken som inte såg ut som vanliga kattklösningar.
De var för… avsiktliga, nästan som om någon – eller något – hade plågat honom.
Emma och jag utbytte skräckslagna blickar.
“Vad har hänt med honom?” viskade hon, hennes röst spräcktes.
Jag hade inget svar.
Jag ville inte veta.
Vi tog oss snabbt ut från byggnaden, våra hjärtan bultande, och tog Whiskers till närmaste djursjukhus.
Veterinären sa att han hade genomgått något traumatiskt, men kunde inte förklara vad som orsakat de djupa reporna eller de märkliga skadorna på hans kropp.
Den natten kunde jag inte sova.
Bilden av Whiskers, bruten och skräckslagen, hemsökte mig.
Vem – eller vad – hade gjort detta mot honom?
Och varför hade han blivit lämnad i den där övergivna byggnaden?
Vi fick aldrig reda på det.
Campuspolisen kunde inte spåra något misstänkt, och Whiskers återhämtade sig, men han verkade aldrig riktigt vara sig själv igen.
Ingen av oss vågade gå nära den byggnaden igen.
Men varje gång jag hör ett konstigt ljud i skogen eller känner håret på nacken resa sig, undrar jag om det finns något mer i historien om vad som hände den där natten – något vi kanske aldrig kommer att förstå helt och hållet.