När mina två döttrar, Hannah och Christine, började planera sina bröllop, föreställde jag mig en glad samhörighet och delad spänning.
Istället blev atmosfären i vårt hem spänd, fylld med gräl och skarpa kommentarer.
Men det var inte förrän jag hittade Hannahs brudklänning förstörd och Christine i tårar som jag insåg att jag hade missförstått allt som hände i vårt hem.
Jag är mamma till två döttrar: min biologiska dotter Hannah (22) och min styvdotter Christine (23).
De växte upp tillsammans efter att min första man gick bort, och jag har alltid arbetat hårt för att blanda vår familj med kärlek och omsorg.
Förra året var båda tjejerna förlovade och bodde fortfarande hemma.
Vårt hus borde ha varit fullt av spänning, men glädjen över bröllopsplaneringen överskuggades av spänning mellan dem.
Varje diskussion om Hannahs kommande bröllop verkade träffa en nerv hos Christine.
„Titta på de här bordsdekorationerna, mamma!“, strålade Hannah en kväll och visade mig en Pinterest-sida fylld med flytande ljus och blomblad.
„Är de inte fantastiska? John säger att vi kan få det att fungera om vi gör en del av det själva.“
Christine, som satt i närheten, rullade med ögonen och gick till köket.
„Vi pratar om ditt bröllop varje kväll“, muttrade hon lågt.
„Christine“, varnade jag henne försiktigt, för att försöka hålla friden.
„Vad?“, sköt hon tillbaka. „Några av oss skulle vilja äta middag utan en Pinterest-presentation.“
Spänningen eskalerade bara mer när Hannah glatt meddelade att hon och John hade fått ett bröllopsdatum – en prime plats på Winter Garden-arenan i slutet av januari.
Christine frös till.
„Du kan inte ha ett bröllop i januari“, sa hon skarpt. „Det är för snart. Kan du inte vänta?“
„Men allt är bokat“, svarade Hannah, hennes glädje falnade.
„Och… jag har redan hittat min klänning.“
Hannah visade oss ett foto på en fantastisk klänning hon hade köpt online, och hennes röst var mjuk av förundran.
„Den var på rea. Jag klickade bara. Det känns som om allt faller på plats.“
Christine lämnade snabbt rummet, och hennes frustration var påtaglig.
Jag visste att Christine kämpade med sina egna bröllopsplaner. Hon och Eric hade inte bestämt ett datum än, och det hade varit svårt att få tag på en plats.
Jag trodde hennes irritation var grundad i svartsjuka, men jag visste inte hur jag skulle ta upp det utan att ta parti.
Med tiden blev Christine mer tillbakadragen, undvek familjemiddagar och svarade på mina sms med korta svar.
Sedan, bara dagar innan Hannahs bröllop, dök hon upp oväntat för middag. Något kändes fel.
John verkade distanserad, rörde knappt vid sin mat, och Christine ursäktade sig mitt under måltiden och sa att Eric väntade utanför.
När jag gick ut för att säga hej då fanns det inget tecken på Erics bil.
En magkänsla sa mig att jag borde kolla Hannahs rum.
Vad jag fann fick mitt hjärta att sjunka.
Hannahs brudklänning låg på hennes säng, sönderriven från midjan och nedåt.
Christine stod nära, tårarna strömmade ner för hennes ansikte.
„Jag svär att det inte var jag“, sa hon, hennes röst skakig.
„Mamma, du måste tro på mig.“
Hennes råa känslor fick mig att pausa.
„Berätta då för mig vad som har hänt“, sa jag tyst.
Genom tårarna avslöjade Christine sanningen.
Månader tidigare hade hon sett John sms:a med sitt ex.
Han hade försäkrat henne att det var harmlöst och lovat att vara ärlig mot Hannah, men Christine hade inte sett några tecken på detta.
Hon misstänkte att han inte var redo att gifta sig och kanske till och med var otrogen.
„Jag såg honom lämna Hannahs rum ikväll“, sa Christine, och torkade bort tårarna.
„Han såg skyldig ut. Jag gick in här för att kolla och hittade detta.“
Christine och jag konfronterade John i vardagsrummet.
Under press erkände han att han hade förstört klänningen i ett desperat försök att fördröja bröllopet.
Han erkände att han fortfarande kommunicerade med sitt ex och hade tvivel om att gifta sig med Hannah.
Hannah var förkrossad.
„Varför pratade du inte bara med mig?“, snyftade hon.
„Varför skulle du förstöra allt istället?“
John mumlade ett halvhjärtat ursäkt, men skadan var redan skedd.
Christine, skyddande och intensiv, klev in.
„Ge dig av“, sa hon med en stadig röst.
„Och kom aldrig tillbaka.“
När dörren stängdes bakom honom vände sig Christine till Hannah.
„Jag är ledsen“, sa hon tyst.
„Jag borde ha sagt till dig tidigare. Jag försökte bara skydda dig.“
De följande dagarna arbetade Christine outtröttligt för att omvandla den förstörda brudklänningen till en fantastisk cocktailklänning.
På det ursprungliga bröllopsdatumet gjorde vi vad som kunde ha blivit en dag av hjärtesorg till en familjesammankomst på arenan.
Hannah bar sin omgjorda klänning och log medan hon delade historier med släktingar som hade rest för att fira med henne.
Vår familj förändrades den dagen.
Christine och Hannah kom närmare, deras band stärktes av sanningen och en gemensam förståelse.
„Mamma“, sa Christine, när vi såg Hannah skratta med våra kusiner, „när det är min tur att gå ner för gången, kommer du och Hannah att gå med mig tillsammans?“
Tårarna fyllde mina ögon.
„Självklart“, sa jag och drog henne till en kram.
„Jag också!“, la Hannah till och gick med oss.
Tillsammans omfamnade vi början på ett nytt kapitel, ett fyllt med kärlek, förtroende och en familj som är starkare än någonsin.