Jag har alltid oroat mig för Kyle.
Min livliga, 13-åriga son hade varit hela min värld sedan hans pappa lämnade oss innan han ens var född.
Vi var ett team, och oavsett hur tufft livet blev – vare sig det var att jonglera med räkningar eller de långa timmarna på mitt jobb – så hade vi varandra.
Men på sistone hade Kyle börjat komma hem senare varje dag, hans tidigare ljusa och öppna sätt hade ersatts med vaga ursäkter och en avlägsen, hemlighetsfull attityd.
Till en början skyllde jag på tonårstrots.
„Mamma, sluta vara så klängig!“, sa han med en rullning på ögonen när jag frågade honom.
Men när jag hittade ett lager av nya prylar och en tjock bunt med pengar under hans säng, blev min oro till rädsla.
Kyle var smart och resursfull, men det fanns inget sätt han skulle ha kunnat tjäna så mycket pengar på att klippa gräsmattor eller ta konstiga jobb.
Något var fel.
Istället för att konfrontera honom direkt, bestämde jag mig för att undersöka saken.
Nästa dag parkerade jag några gator bort från hans skola och tittade när barnen strömmade ut, skrattande och sorglösa.
Då såg jag det – en konvoj av svarta SUVar med tonade fönster stannade framför skolan.
Mitt hjärta slog snabbare när jag såg Kyle gå rakt mot det mellersta fordonet och smyga in som om det var det mest naturliga i världen.
Utan att tänka startade jag bilen och följde efter dem.
SUVarna körde bortom stadens gräns, där blygsamma hus gav vika för vidsträckta herrgårdar.
Marmorportar dök upp och konvojen gled igenom.
Jag lyckades smyga in precis innan portarna stängdes, mina händer hårt greppande ratten när jag insåg hur felplacerad jag var i denna värld av välskötta gräsmattor och lyx.
SUVarna stannade framför en enorm herrgård – storslagen och kall, den sortens plats som skriker rikedom och privilegier.
Jag klev ur min bil, skakande men beslutsam, och gick upp till ytterdörren.
Jag ringde på porttelefonen och en elegant, skarpsynt kvinna svarade.
„Ja? Vad gör du här?“, frågade hon kallt.
„Jag är här för min son, Kyle“, sa jag, min röst darrade av ilska och rädsla.
Hennes läppar drog sig upp i ett hånfullt leende.
„Du är Kyles mamma? Vänta här.“
Strax därefter dök Kyle upp vid dörren.
Hans ansikte fladdrade av skuld och förvåning när han såg mig.
„Mamma? Vad gör du här?“
„Släpp in mig, Kyle“, krävde jag.
„Jag behöver svar.“
Kyle tvekade men vände sig till kvinnan.
„Snälla, Ms. Anderson. Låt henne komma in.“
Inne i herrgården var det lika kallt och imponerande som utsidan.
Marmorgolv, förgyllda speglar och fläckfria möbler ropade opulens men erbjöd ingen värme.
Mitt hjärta bultade när vi gick in i ett stort vardagsrum, där en man stod vid kaminen, hans hållning avslappnad men bestämd.
Jag frös till.
Det var han – Kyles pappa.
Mannen som hade lämnat mitt liv innan Kyle ens var född.
„Miranda“, sa han lugnt, som om ingen tid hade passerat.
„Du ser bra ut.“
„Vad är det här?“, krävde jag, min röst brast.
„Vad gör du här? Varför är Kyle inblandad?“
Han såg på Kyle med något som nästan liknade tillgivenhet.
„Jag har letat efter honom.
Jag har gjort något av mig själv, Miranda, och jag vill göra saker rätt.
Kyle förtjänar ett bättre liv än det du kan ge honom.“
Hans ord träffade som en örfil.
„Du tror att du kan komma tillbaka in i våra liv efter tretton år, slänga pengar omkring dig och fixa allt?“
Han ryckte på axlarna, oberörd.
„Jag kan ge honom stabilitet, möjligheter och en framtid.
Det kan inte du.
Och jag kommer att vinna vårdnaden om det kommer till det.“
Innan jag hann svara, steg Kyle fram.
Hans röst var stadig men full av trots.
„Du tror att jag vill bo här med dig?“, frågade han, hans ord skar genom spänningen.
„Jag gick med på det här för att du fortsatte ge mig saker – telefoner, pengar, vad jag än ville.
Men jag tänkte sälja allt och ge pengarna till mamma.
Det är hon som alltid har varit där för mig.“
Hans pappas självsäkra flin falnade, och en förbluffad tystnad följde.
Kyle såg honom rakt i ögonen.
„Du betyder ingenting för mig.
Du lämnade oss.
Mamma har uppfostrat mig, inte du.
Jag vill inte ha dina pengar, ditt hus eller ditt liv.“
Tårarna fyllde mina ögon när stoltheten svällde i min bröst.
Jag sträckte mig efter Kyle och drog honom i en hård kram.
„Vi behöver inget från dig“, sa jag, min röst var fast när jag såg på mannen som hade övergett oss.
„Håll dig borta från våra liv.“
Jag ledde Kyle ut ur herrgården, varje steg kändes som en seger.
På vägen hem sträckte jag mig över och tog hans hand.
„Tack“, sa jag tyst.
„För vad?“, frågade Kyle, hans röst låg lugnt.
„För att du ställde upp för oss.
För att du är du.“
Nästa morgon hördes ett knackande på dörren.
En man i kostym gav mig en väska innan han försvann utan ett ord.
Inuti fanns en obeskrivlig mängd pengar och en lapp skriven med hastig hand: „Förlåt mig.
Jag ville bara hjälpa.“
Kyle tittade på pengarna, sedan på mig.
„Vi behöver inte det här, mamma.
Vi har varandra.“
Jag log och strök en hårslinga från hans ansikte.
„Du har rätt, älskling.
Men kanske kan vi använda det för att få luft under vingarna, för att börja om.“
Tillsammans satt vi vid bordet och bestämde vad vi skulle göra.
Vad som än skulle komma härnäst, skulle vi möta det som vi alltid gjort – tillsammans.
För i slutändan var det inte pengar eller herrgårdar som definierade vårt liv.
Det var bandet vi hade byggt, starkare än vad hans pappa någonsin skulle kunna erbjuda.