Misstankar växer till tvivel, vilket leder Dorothy till att avslöja en hjärtskärande sanning kopplad till en hemlighet som länge hållits gömd…
Mitt namn är Dorothy, och julen kommer alltid att vara den bästa tiden på året för mig.
Min man, Jerry, och jag har en åttaårig dotter vid namn Ruth, och våra jultraditioner är det som gör allt magiskt.
Varje december skriver Ruth ett brev till jultomten, viker det noggrant och lägger det i frysen, vilket är bisarrt men, för henne, helt logiskt.
„Så här får posten till Nordpolen, mamma! Jag såg det på TV,” sa hon med stora ögon.
I år var inget undantag.
Ruth hade spenderat större delen av kvällen vid matbordet, hennes ansikte rynkat i koncentration när hon ritade något på sitt brev medan hon stoppade små chokladdoppade mandlar i munnen.
„Det är klart, mamma!” kvittrade hon, hoppade fram till frysen och stoppade in det med all ceremoni som en kunglig dekret.
Jag log mot henne.
Jag tänkte att Ruth bad om de vanliga sakerna — du vet, en ny uppsättning färger, ett dockhus eller kanske till och med den glittriga enhörningsleken som hon hade tittat på.
Vad det än var, kunde jag inte vänta med att göra hennes små julönskningar sanna.
Ruth var inte ett svårt barn, och julen var den enda tiden på året då hon bad om saker.
Inte ens på sin födelsedag bad hon om något annat än en stor chokladtårta.
Den kvällen, efter att Ruth hade gått till sängs och Jerry läste för henne, smög jag in i köket för att läsa hennes brev.
Det hade blivit min lilla tradition.
Jag älskade att titta in i min dotters värld, se vilken magi hon trodde att jultomten skulle ge henne, och alla de anledningar hon gav honom för att vara på „Snäll”-listan.
Men när jag vecklade ut pappret, stannade min andning i halsen, nästan så att jag inte kunde andas.
Sidan var fylld med Ruths färgglada skrivstil och en ritning av ett par hjärtformade örhängen. Under bilden stod orden:
„Kära jultomte, snälla ge mig de samma hjärtformade örhängena som pappa gav till min nanny! Tack!”
Jag stelnade.
Rummet kändes plötsligt för tyst, luften för tjock.
Vad i all världen pratade hon om? Hade Jerry gett Gloria, vår nanny, hjärtformade örhängen?
Mina händer skakade när jag läste brevet igen, mitt hjärta bultade.
Varför skulle Ruth be om örhängen som Glorias? Varför skulle Jerry ge vår nanny smycken överhuvudtaget?
Mitt sinne spelade upp stunder jag inte hade funderat mycket på tidigare, som hur Jerrys ansikte lyste upp när han skojade med Gloria, det avslappnade sättet han bad henne stanna längre när jag hade arbetsuppgifter, de genomtänkta gåvorna han hade gett henne genom åren… små saker, visst, men tillräckligt för att få min mage att knyta sig nu.
Var jag blind för det uppenbara? Hade Jerry gömt en affär rakt framför ögonen på mig?
Nästa morgon gick jag igenom dagen som om inget hade hänt, men inuti var jag på väg att riva upp.
Jag kysste Jerry på kinden när han åkte till jobbet, och låtsades som om allt var bra.
Under tiden var min hjärna i övervarv.
„Vad står på agendan idag?” frågade jag Gloria medan hon hällde mjölk i Ruths frukostflingor.
Skolan var stängd för dagen, och jag behövde veta att Gloria faktiskt skulle vara produktiv med mitt barn.
„Vi ska jobba med Ruths skolarbeten,” sa Gloria och log.
„Och sen ska vi läsa!”
„Låter som en plan,” sa jag.
„Jag har arbete att göra, så jag kommer att vara i studion för det mesta av dagen.
Men vi kan ta smoothies senare, Ruthie. Du kan gå hem tidigt, Gloria.”
Gloria nickade och plockade upp Ruths frukost.
De hade börjat få för vana att äta utomhus och försöka identifiera fåglar längs vägen.
Efter att Ruth och Gloria lämnat köket, tog jag min laptop och beställde en nanny-kamera.
Det kändes overkligt, som något ur en dålig såpopera som jag plötsligt hade hamnat i.
Jag hatade att jag inte bara kunde konfrontera Jerry direkt, men om han förnekade allt skulle jag vara lika långt ifrån sanningen.
Tack vare snabb men löjligt dyr leverans, kom kameran några timmar senare.
Jag satte upp den i vardagsrummet, gömde den bland juldekorationerna.
Så mycket som jag inte ville, var jag tvungen att veta.
Nästa dag åkte Jerry till jobbet som vanligt, och jag lämnade Ruth på skolan.
Gloria var hemma och städade, hummade med till julsånger på radion.
Jag satte på ett falskt leende och sa till henne att jag skulle vara hemma sent från jobbet och att hon skulle låsa när hon gick.
Men vid förmiddagen förändrades allt.
Min telefon vibrerade, vilket indikerade att nanny-kamera-appen hade upptäckt rörelse.
Jag öppnade appen och såg Jerry stå i vardagsrummet. Mitt hjärta föll. Han skulle inte vara hemma.
Jag stirrade på skärmen och såg när Jerry gav Gloria en liten presentinlindad låda.
Hon såg förvånad ut, men log när hon öppnade den.
Mitt huvud snurrade. Jag kunde inte sitta vid mitt skrivbord en sekund längre.
Jag greppade min väska, mumlade något om en familje-nödsituation till min chef och körde hem.
När jag gick genom dörren kände jag att jag hade klivit in i en mardröm. Jerry var fortfarande där, stående nära soffan, och Gloria satt med presenten i sitt knä.
Denna gång var det ett hjärtformat hänge.
Något för att matcha de där örhängena, va?
De båda stelnade när de såg mig.
„Vad händer?” krävde jag, min röst darrande.
Ingen av dem svarade direkt.
Mina ögon flög mot Glorias öron, som var i fokus med hennes flätade hår. Och där var de.
Örhängena. Hjärtformade, precis som Ruth hade ritat.
„Snygga örhängen, Gloria!” spottade jag, min röst full av sarkasm.
„Det måste vara skönt att få alla dessa saker från min man. Tänk dig. Smycken från en annan kvinnas man.”
Glorias ansikte blev blekt. Hon öppnade munnen för att tala, men Jerry steg fram.
„Dot, sluta,” sa han och använde mitt smeknamn för att lugna mig. „Jag kan förklara allt.”
„Åh, jag är säker på att du kan,” svarade jag.
„Och det måste vara bra, för från där jag står ser det ut som om du har smugit runt bakom min rygg! Med vår nanny!”
Jerry suckade djupt, hans axlar sjönk.
„Du skulle inte ha fått reda på det på det här sättet.”
„Det är din förklaring, Jerry?” skrek jag. „Att du inte skulle bli upptäckt?”
„Nej, det var inte det jag menade,” sa han snabbt och körde en hand genom håret.
„Bara lyssna på mig… okej? De där örhängen.
De är inte från mig. Inte riktigt.”
„Vad betyder det ens, Jerry?”
Min man tvekade, tog ett djupt andetag.
„De var från Brian. Min… vi var bästa vänner.”
Vreden rann ur min kropp, ersattes av tjock förvirring.
„Brian? Vem är Brian?” frågade jag.
Gloria talade för första gången, hennes röst mjuk.
„Brian var Jerrys bästa vän, Dorothy. Min bror.”
Mitt huvud snurrade. Jerry satte mig ned, hans röst tung av skuld när han förklarade allt.
För fjorton år sedan hade hans bästa vän Brian dött i cancer.
Innan han dog bad han Jerry att ta hand om Gloria.
Det förklarade åtminstone varför Jerry hade tryckt på för att vi skulle anställa henne.
Hon var bara 19 vid den tiden och hade nyligen också förlorat sina föräldrar.
„Han lämnade mig en låda med presenter till henne,” sa Jerry, hans röst spänd.
„Han ville att hon skulle ha delar av honom för viktiga milstolpar i hennes liv—som födelsedagar, speciella tillfällen, stunder när hon behövde känna att han fortfarande var med henne. Han planerade allt medan han genomgick kemoterapi.”
Jag tittade på Gloria, vars ögon glimmade av tårar.
Jerry fortsatte att förklara.
„Jag har uppfyllt det löftet sedan dess.
Örhängena var i lådan. De var menade för henne och de gavs av Brian. Inte från mig.”
Jag stirrade på honom, tyngden av hans bekännelse sjönk in.
„Så du säger att all den här smygan… du höll ett löfte.”
„Ja,” sa han mjukt.
„Jag borde ha berättat det tidigare, Dot. Jag visste bara inte hur. Det är inte direkt något man pratar om.
Och… att prata om Brian är mycket för mig.”
„Och du tänkte inte på att berätta det för mig?” frågade jag Gloria.
„Du visste om Brian och Jerry hela tiden och bara… inte? Ruth bad om de här örhängena, för tusan.
Hon bad om dem från jultomten, och det är därför jag trodde att något var på gång.”
Gloria skakade på huvudet sorgset.
„Jag visste inte att Ruth skulle lägga märke till örhängena, än mindre be om dem.
Om jag hade vetat, skulle jag ha förklarat allt direkt. Jag ville aldrig orsaka problem för någon här…”
Den julen var en blandning av hjärtesorg och läkande.
Jerry och jag hade ett långt samtal, och även om jag inte var nöjd med hemligheterna, kunde jag inte förneka skönheten i hans löfte till Brian.
Och ärligt talat, Gloria var en del av vår familj. Ruth älskade henne.
Vi bestämde oss för att sätta oss ned med Ruth och ett fat med våfflor, och försökte förklara historien bakom örhängena på ett sätt som hon kunde förstå.
Hon var fascinerad, såklart, och insisterade fortfarande på att jultomten måste ge henne ett par.
Och jultomten levererade.
På julaftonsmorgonen öppnade Ruth en liten låda och fann sina egna hjärtformade örhängen.
Hennes ansikte lyste upp starkare än trädet, och för första gången på veckor kände jag mitt hjärta svälla av glädje istället för tvivel.
De där örhängena blev mer än bara smycken.
De blev en slags påminnelse — om kärlek och styrka. Om Brians kärlek till sin syster.
Om Jerrys lojalitet till sin vän. Och den kärlek som höll vår familj samman, även genom missförstånd.
Vi lärde också Ruth kraften i löften och villkorslös kärlek.
Ibland gör sanningen ont. Men ibland läker den.
Och denna jul gjorde den båda.
