När far Michael leder en begravningstjänst för en kvinna, märker han ett konstigt födelsemärke på hennes nacke, exakt som hans eget.
Vad som kommer härnäst är en resa av självupptäckt genom sorgeprocessen. Kommer far Michael att få de svar han så desperat vill hitta?
Katedralen var tyst, inlindad i den tunga luften av förlust.
Skuggor från höga ljus fladdrade längs marmor golvet medan sörjande klädda i svart fyllde bänkarna, deras huvuden böjda i vördnad.
Eleanor, känd i samhället som en generös men reserverad kvinna, hade lämnat efter sig både en ansenlig förmögenhet och ett bestående mysterium.
Far Michael tog ett djupt andetag, vikten av ännu en begravning tryckte på honom när han närmade sig hennes kista.
Han hade aldrig träffat Eleanor personligen, men något med hennes närvaro hade alltid känts bekant, nästan hemskt så.
När han kom närmare stannade han plötsligt, en konstig tvingande känsla hindrade honom.
Det var något han inte kunde förklara.
Han stannade, lutade sig sedan framåt och böjde sitt huvud för att börja bönen.
Men när han gjorde det, gled hans blick till hennes nacke, och han frös.
Strax bakom hennes öra, stod ett litet, purpurfärgat födelsemärke ut mot hennes bleka hud.
Det var nästan formad som ett plommon, samma form och färg som det han burit hela sitt liv.
“Hur?” mumlade han. “Vad betyder det här?”
En kylig känsla sköt genom honom, hans hand sträckte sig upp för att trycka mot hans egen nacke. Han var väl medveten om att alla tittade på honom, men ändå kunde han inte hjälpa sig själv.
Det här är omöjligt, tänkte han.
Hans hjärta bankade när minnen flödade över honom, halvglömda ljud och händelser från hans år på barnhemmet, från sökandet efter någon form av register över hans föräldrar.
Längtan han hållit fast vid så länge rörde sig inom honom, krävande svar.
Finns det en koppling mellan Eleanor och mig? undrade han.
Efter ceremonin, när orgeln spelade sin sista vers, började de sörjande sprida sig, och far Michael närmade sig Eleanors barn.
De var alla samlade nära altaret, medan hennes döttrar beslutade vem som skulle ta hem de blomsterbuketter.
Hans begäran hängde på hans läppar som en bön han inte var säker på att han var redo att säga.
“Förlåt att jag stör,” sa han.
“Men jag… jag behöver veta något.”
“Självklart, far,” sa Jason, den yngsta sonen.
“Vad du än behöver.”
“Jag ville bara veta om det finns någon chans att Eleanor… om hon kanske hade ett barn.
Ett annat barn, jag menar. För många år sedan?”
Eleanors äldste son, Mark, rynkade djupt på pannan, och utbytte en tveksam blick med sina syskon.
“Förlåt, far, men vad säger du?” frågade han.
“Vet du något vi inte vet?”
“Kom vår mor till dig i förtroende? Fanns det en bikt?” frågade en av döttrarna.
Far Michael tog ett djupt andetag och svalde sina nerver.
“Jag vet inte,” sa han och tittade på Mark.
“Och nej, er mor kom inte till bikten.
Men jag har anledning att tro att det är sant…
Om… om jag skulle kunna begära ett DNA-test, bara för att få detta utrett, skulle jag vara tacksam.”
En våg av obehag svepte över gruppen, några av dem rörde sig obekvämt.
ansikte hårdnade, skepticism var tydlig på hans ansikte.
“Med all respekt, far, låter det här absurt.
Tro mig, vår mor var en hederlig kvinna.
Hon skulle ha berättat för oss om något sådant här var sant.”
Far Michael rörde sig obekvämt på sina fötter.
“Jag förstår det,” sa han.
“Det är bara det att Eleanor kan ha haft sitt barn när hon var väldigt ung, och även om hon inte skulle ha gjort något fel genom att låta barnet bli adopterat, så finns barnet fortfarande.”
Far Michael visste att han talade som präst, men han kunde inte stänga av det. Han hade blivit tränad att tala mjukt och objektivt.
Och även nu, visste han inte hur han skulle kämpa för det här DNA-testet.
Istället nickade han och började backa bort innan något annat hände.
“Vänta,” sa Anna, Eleanors yngsta dotter.
Hon steg framåt, hennes blick mjuk när hon studerade honom.
“Om du tror att det kan vara sant, så ska jag göra testet.
Jag skulle också vilja ha svar. Är du barnet?”
“Jag skulle kunna vara det,” sa far Michael.
“Det är det födelsemärket på hennes nacke.
Jag har det också. Och när jag var på barnhemmet, sa den gamla kvinnan som var ansvarig för köket att det enda hon mindes om min mor var födelsemärket på hennes nacke.”
En vecka kröp förbi, och varje dag, fann sig far Michael kastad i sängen när han föreställde sig vad det skulle betyda om det var sant. Sedan, en morgon, kom ett kuvert till prästgården.
Han rev upp det, knappt förmögen att se genom sina darrande händer när han läste resultatet.
Det var ett match.
Dagar senare satt far Michael ensam i prästgården.
Sedan resultaten kom ut, hade han besökt Eleanors familj, i hopp om att de nu skulle vara villiga att lyssna när resultaten var konkreta.
Eleanors döttrar, hans halvsyskon, var redo att välkomna honom in i familjen, men bröderna ville inte ha något med honom att göra.
Det var som om en ny “storebror” var för hotande för dem.
Han visste inte vad han skulle göra.
Han skulle inte kämpa för en väg in i deras liv och deras familj. Han skulle inte trycka på sig själv.
Men det hjälpte att han nu visste var han hörde hemma.
Förutom… den enda personen med alla svar var inte där längre.
“Far Michael?” en äldre kvinnas mjuka röst fick honom att komma tillbaka till nuet.
“Jag är Margaret, en vän till din mor.
Jag var Eleanors bästa vän.
Hennes dotter, Anna, berättade allt för mig när jag gick dit för att dricka te med dem.”
“Hur kan jag hjälpa dig?” frågade han.
Hennes ord slog honom som ett slag. Din mor.
Han vinkade för att hon skulle komma in, knappt förmögen att tala när de satte sig i stolarna mittemot varandra.
Margaret tog ett djupt andetag, hennes ögon tårades.
“Far,” sa hon.
“Eleanor och jag var nära, närmare än systrar, till och med. Hon berättade saker för mig som ingen annan visste.”
Han lutade sig framåt, hans hjärta bultade.
“Snälla, jag behöver veta allt.
Jag har tillbringat hela mitt liv undrandes var jag kommer ifrån.”
Margaret gav ett sorgset leende.
“Hon var alltid så försiktig, vår Eleanor.
Alltid rädd för vad folk skulle tänka. Men en sommar, mötte hon en man, en resenär, en fri själ. Han var väldigt annorlunda än vi var då. Och hon sa att han var som ingen annan hon någonsin träffat.”
Far Michael stängde sina ögon, föreställde sig sin mor som en ung kvinna, full av liv, uppslukad av kärlekens möjlighet. Han sa inget; han var rädd att om han avbröt, skulle sanningen glida bort ur hans händer.
“Hon berättade inte ens för mig först,” fortsatte Margaret.
“När hon fick veta att hon var gravid, var hon livrädd.
Hennes familj hade förväntningar. Ett barn utanför äktenskapet skulle ha förstört henne. Så, hon hittade på denna historia, och hon sa till alla att hon skulle åka till Nordpolen, för att studera pingviner av alla saker.”
Den gamla kvinnan skrattade och suckade.
“Jag tyckte det var absurt, men hon åkte. Hon födde dig i hemlighet och ordnade så att du skulle tas till barnhemmet.”
Far Michaels hals stramade, känslorna förvirrade för att reda ut.
“Hon gav mig bort för att skydda sitt rykte?” frågade han.
“Oh nej, far,” sa hon.
“Det handlade inte om rykte, det handlade om överlevnad. Eleanor älskade dig. Jag visste det. Hon kollade till barnhemmet då och då.”
“Frågade hon om mig?” frågade han.
“Oh, ja,” sa Margaret och log. “Hon höll koll, så gott hon kunde. Hon kunde inte vara i ditt liv, men hon såg till att du var säker.”
Far Michaels hjärta värkte.
“Jag tillbringade mitt liv med att tro att hon övergett mig.
Och hela den här tiden, hon… hon tittade på mig på avstånd?”
“Hon glömde dig inte. Det bröt hennes hjärta, far.
Hon älskade dig på sitt eget, tysta sätt.
Hon var bara tvungen att göra detta för att det var antingen detta eller… vem vet vad din morfar skulle ha gjort.”
Hon hade älskat honom, även om han aldrig känt det, även om hon aldrig berättat det själv.
Under veckorna som följde, bestämde Eleanors familj sig för att omfamna far Michael med försiktiga men öppna armar. Anna blev en stadig närvaro på prästgården, ofta stanna förbi med scones eller muffins och alltid redo att fylla i honom om familjens historier, återberättande minnen av Eleanor.
En eftermiddag, när far Michael satt i sitt kontor, kom Anna förbi med ett litet, slitet fotoalbum.
“Jag tänkte att du kanske vill ha detta,” sa hon och placerade det i hans händer.
“Det är… alla foton vi har av mamma.
Kanske hjälper de dig att pussla ihop henne.”
Dagen därpå fann sig far Michael vid Eleanors grav.
“Jag förlåter dig,” sa han.
“Och jag tackar dig för att du såg över mig.”
