När Calla hittar en spetsrober gömd i sin mans garderob, tror hon att det är en romantisk överraskning.
Men hennes värld vänds upp och ner när hon ser sin styvmor, Lorraine, bära den.
Misstänksamheten växer, och spänningarna eskalerar när Calla hör Lorraine avslöja sin verkliga plan.
När min pappa dog förra året, kändes det som att huset förlorade sin själ.
Han hade byggt det där stället själv, ett rymligt tvåvåningshus som alltid luktade av tall och färsk målarfärg.
Efter hans död flyttade min man, Jason, vår sexåriga dotter, Emma, och jag in för att hjälpa min styvmor, Lorraine.
Hon och min pappa hade varit gifta i fem år, men Lorraine såg till att alla visste att hon hade varit hans “klippa” under hans sista dagar.
“Du kan inte förneka det, älskling,” sa hon till mig efter sitt tal på begravningen.
“Seriöst, Calla, om jag hade åkt på min semester till Thailand, skulle din pappa ha dött ensam. Helt ensam. Stackaren.”
Att bo med henne var som att gå på en lina.
Allt med Lorraine var skarpt—hennes stilettklackar, hennes ord, till och med sättet hon tittade på Jason när hon trodde att jag inte såg.
Men familj är familj, och jag försökte få det att fungera.
Tills jag hittade robern.
Det började oskyldigt nog.
Jag höll på att vika Jasons tvätt, något jag gjort tusen gånger utan att tänka på det.
När jag öppnade hans garderob för att hänga upp en skjorta, märkte jag något som inte stämde.
Där var den, en liten glänsande presentpåse nedstoppad i hörnet, delvis gömd under hans jackor.
Nyfikenheten tog över.
Jag drog ut den, och mitt hjärta slog snabbare när jag såg vad som var inuti: en spetsrober, genomskinlig och intim.
Min första tanke var att Jason hade köpt den till mig.
Julen var runt hörnet, och även om han inte direkt var den romantiska typen, kanske detta var hans sätt att överraska mig.
Jag log åt tanken på att han kanske hade gått utanför sin komfortzon.
Om bara det hade varit sanningen.
Några dagar senare kallade Lorraine på mig till sitt rum.
Hennes röst var sirapssöt, den där tonen som alltid satte mig på helspänn.
Hon hade ändrat om rummet sedan min pappa dog.
Det var nu maroon, sammetslikt… något.
Luxuöst men på något sätt också förföriskt… Jag kunde inte riktigt hitta orden för att beskriva det.
“Oh, Calla, älskling,” kurade hon.
“Du kommer inte tro vad min nya pojkvän gav mig!”
Ny pojkvän?
Lorraine hade inte nämnt någon annan förut.
När jag gick in, sjönk min mage.
Där var hon, draperad i robern, min rober.
Den jag hade hittat i Jasons garderob.
Hon snurrade, spetsen svävade omkring henne som ett grymt skämt.
“Gillar du den?” purrede hon, och flinade åt mitt uttryck.
“Han har en utsökt smak, eller hur?
Och jag har ett par klackar som skulle göra det här magiskt.”
Jag kunde inte andas.
Mitt sinne rusade, jag satte ihop en bild jag inte ville se.
Var Jason…?
Nej. Det skulle han inte.
Lorraine? Nej. Aldrig.
Om inte… Skulle han?
“Var… var fick du den där ifrån?” lyckades jag stamma fram.
Lorraines flin fördjupades.
“Oh, min pojkvän gav den till mig,” sa hon.
“Jag sa ju just det, Calla! Du lyssnar inte på ett ord jag säger, älskling!
Tänk inte på det, kanske får du en också… Hur som helst, han är diskret.”
Mina knän kändes svaga.
Titta, det kunde ha funnits en logisk förklaring.
Men något kändes så fel.
Jag stapplade ut ur hennes rum, hennes skratt ekande bakom mig.
Den kvällen hörnade jag Jason efter att ha läst med Emma.
Hon hade somnat snabbt, redo för sin “Klä ut dig till din favoritkaraktär”-dag på skolan.
Hon skulle gå som Prinsessan Belle.
Mitt hjärta bultade, mina händer skakade.
“Jason,” började jag, min röst darrade.
“Jag behöver fråga dig något, och jag vill ha sanningen.”
Han tittade upp från TV:n, förvirrad.
“Vad är det, älskling?” frågade han.
“Vänta, låt mig pausa den här filmen.”
“Gjorde du… Gav du Lorraine en morgonrock?
Den spetsiga som jag hittade i din garderob?”
Jasons ansikte förvridits i oförståelse.
“Vad? Nej, absolut inte! Vad pratar du om?”
“Hon visade mig en morgonrock innan middagen ikväll,” sa jag, tårarna hotade att rinna.
“Den samma som jag hittade i din garderob.”
Jasons käke föll.
“Tror du att jag skulle köpa en sådan till henne?
Är du seriös nu?”
“Men hur fick hon den då?” krävde jag.
“Jag vet inte,” sa han och drog handen genom sitt hår.
Hans frustration verkade genuin, men tvivel gnagde inom mig.
“Jag svär, jag gav henne inget!
Allvarligt, Calla. Det enda jag gav Lorraine idag var ett stycke vitlöksbröd till middagen.”
Under de närmaste dagarna kunde jag inte skaka av mig obehaget.
Loraines självgoda blickar, Jasons förnekande—det kändes som bitar av ett pussel som jag inte kunde lösa.
Sedan, en eftermiddag, när jag organiserade Emmas konstmaterial i matsalen, hörde jag Lorraine prata i telefon.
“Ja, Kerry, självklart, jag planterade det,” viskade hon.
“Den idioten till make märkte inte ens. Det är bara en tidsfråga innan de är på varandras strupar.
När de väl går, kommer det här huset äntligen vara mitt. Jag säger dig, det är därför de flyttade in. De vill ha mitt hus.”
Mitt blod frös till is.
Hon hade planerat detta.
Hon hade planerat detta!
Hon hade planterat morgonrocken i Jasons garderob för att få det att se ut som om de hade en affär.
Allt för att driva ut oss från huset min pappa hade lämnat efter sig.
Den kvällen berättade jag för Jason allt jag hade hört.
Hans ansikte mörknade av ilska, och han krossade sin ölburk i sin näve, vilket spillde ut det sista innehållet.
“Hon försöker förstöra vårt äktenskap,” sa han, hans röst var spänd.
“Och att tänka att vi röt upp Emma för detta? Det här slutar nu.”
Vi lade upp en plan.
Nästa morgon, över kaffe och bagels, nämnde jag casual för Lorraine att Jason och jag funderade på att flytta ut.
Hennes ansikte lyste upp, även om hon försökte dölja det bakom en tunn slöja av oro.
“Åh, om du tycker att det är bäst…” sa hon och höll på att inte kunna dölja sin glädje.
Den kvällen bjöd vi in en vän som var advokat till middag, någon som Lorraine inte kände igen.
Vi sa att han var en “mäklare” som hjälpte oss att leta efter nya hem, men ärligt talat ville vi bara ta reda på var vi stod.
Lorraine pratade mest under middagen om hur mycket hon föredrog att bo ensam.
“Jag är gammal nu,” sa hon, som om hon försökte övertyga sig själv.
“Jag behöver mitt utrymme. Och jag är säker på att ni barn också behöver ert.
Vill ni inte ge Emma en lillebror eller lillasyster?”
Jag var inte säker på om jag ville ha huset, men Jason hade övertygat mig att kämpa.
“Kom igen, älskling,” sa han.
“Det är viktigt för dig att ha en del av din fars arv. Du är hans arv, ja. Men han byggde detta med sina händer.
Det här huset har funnits sedan du var barn. Vill du verkligen att Lorraine ska ha det?”
“Jag vet inte,” sa jag.
“Ärligt talat, jag är inte säker på vad jag vill.”
En vecka senare kallade vi till ett “familjemöte” i vardagsrummet.
Lorraine gick in, självsäker och självgod, som om hon redan hade vunnit.
Jason räckte över en bunt papper till henne.
“Vad är detta?” frågade hon och bläddrade genom sidorna.
“Det är lagfarten till huset,” sa Jason lugnt.
“Vi fick det granskat och det visar sig att Calla och jag är de primära förmånstagare.
Du äger inte det här huset, Lorraine. Det gör vi.”
Hennes ansikte blev blekt. “Det är inte möjligt. Calla! Vad har du gjort? Din far skulle aldrig lämna mig utan något…”
“Han lämnade dig inte utan något, Lorraine,” sa jag.
“Han lämnade dig mycket pengar. Men det här är mitt barndomshem. Självklart ville han att jag skulle ha det.”
Lorraine började protestera, men Jason avbröt henne.
“Och innan du tänker på att dra något annat trick, vet detta: vi går ingenstans.
Men du kanske vill börja packa.”
“Eller så kan du se om din pojkvän vill ta in dig?” sa jag nonchalant.
Lorraine stammade, hennes vassa tunga blev plötsligt värdelös.
Inom en vecka var Lorraine borta.
Och jag hade äntligen ro i huset som min pappa hade älskat så mycket.
Jag gjorde om Loraines sovrum till ett läsrum för mig själv, och halva det till ett lekrum för Emma.
Och den morgonrocken?
Lorraine hade bekvämt lämnat den bakom sig.
Jag donerade den till välgörenhet med resten av de saker hon hade lämnat efter sig.
Låt någon annan njuta av den för jag tänker för fan inte behålla den.
