När Ally får reda på sin dotters tragiska bortgång, slukas hon av en outhärdlig sorg.
Men en natt avslöjar hennes unga son, Ben, något som skakar henne till sitt innersta – hans syster vinkar åt honom från huset på andra sidan gatan varje kväll.
Kan Emily fortfarande vara vid liv, eller är något långt mer ondskt på gång?
För fem år sedan kändes mitt liv som en dröm. Min man, Matt, och jag hade äntligen byggt den familj vi alltid längtat efter efter år av hjärtesorg och misslyckade försök att få barn.
När läkarna sa att jag inte kunde bära ett barn, höll Matt mig och lovade att vi skulle hitta en annan väg.
Det var då Emily kom in i våra liv. Hon var sju, blyg men full av hopp, och från det ögonblick vi tog hem henne kändes det som om universum hade rättat till sig.
Hon fyllde vårt hus med glädje, hennes skratt studsar mot väggarna och hennes leende lyste upp varje hörn.
Ett år senare överraskade livet oss igen – jag var gravid.
Vår son, Ben, föddes, och Emily blomstrade i sin roll som storasyster.
Hon älskade honom, höll hans lilla hand, sjöng löjliga sånger för honom och skyddade honom intensivt.
Vårt hus var levande med kärlek, kaos och tillfredsställelse.
Men lycka kan vara grymt flyktig. Fem år efter Bens födelse slog tragedin till.
Emily var på väg hem från skolan när hon blev påkörd av en bil. Matt ringde mig, hans röst skakade av ångest.
“Hon är borta, Ally,” snyftade han. “Emily är borta.”
Orden krossade mig. Jag sjönk ner i en dimma av förtvivlan, oförmögen att fungera, knappt existerande.
Begravningen, urnan, den hemska tomheten – allt blandades ihop.
Några nätter kunde jag svära att jag hörde hennes fotsteg eller hennes skratt i korridoren, men jag visste att sorg spelar grymma trick.
Sedan, två veckor senare, kom Ben till mig, hans lilla röst bröt tystnaden.
“Mamma,” viskade han, “syster vinkar godnatt till mig från huset på andra sidan gatan.”
Mitt hjärta värkte. Han saknade henne, precis som jag gjorde.
Jag avfärdade det som ett barns fantasi, ett desperat önskemål om att få se sin syster igen.
Men hans orubbliga visshet störde mig.
Den natten pekade Ben på fönstret. “Titta, mamma,” sa han tyst.
Jag tappade andan. På andra sidan gatan, i fönstret på andra våningen av det hus jag trodde var tomt, vinkade en skuggig figur – en vinkning jag kände alltför väl. Emilys vinkning.
Jag frös, oförmögen att andas. Paniken rusade genom mig när jag kysste Ben godnatt och sa att jag skulle vara strax tillbaka.
Jag slängde på mig en jacka, sprang barfota över gatan och slog på dörren.
När den öppnades stod en elegant kvinna framför mig, hennes irritation knappt dolda.
“Kan jag hjälpa dig?” frågade hon.
“Min dotter,” flämtade jag. “Jag såg henne i ert fönster. Emily. Snälla, var är hon?”
Innan kvinnan hann svara, dånade fotsteg nerför trappan.
Emily dök upp, hennes ansikte lyste upp när hon såg mig. “Mamma!” ropade hon och sprang mot mig.
Jag öppnade mina armar, redo att ta emot henne, men något stoppade mig kallt. Matt trädde in i hallen, hans ansikte en blandning av skuld och rädsla.
Sanningen unravelades som en mardröm. Kvinnan var Robin, Emilys biologiska mamma.
Hon hade nyligen återvänt in i Matts liv, beväpnad med rikedom och inflytande, och krävt tillbaka Emily.
Matt, påverkad av hennes pengar och desperat att undvika en rättslig strid, gick med på det. Tillsammans iscensatte de Emilys “olycka,” och tänkte att det skulle krossa mig tillräckligt för att släppa henne utan strid.
De matade Emily med lögner – att jag inte älskade henne, att jag hade valt Ben framför henne.
Min mage vände sig när jag insåg hur grundligt jag hade blivit förrådd av mannen jag en gång litade på med allt.
Emily klamrade sig fast vid mig och snyftade, “Varför ville du inte ha mig längre, mamma? Älskade du mig inte?”
Jag höll om henne tätt, mina tårar blandades med hennes.
“Jag har aldrig slutat älska dig, älskling,” viskade jag.
“Och jag kommer aldrig att göra det.”
Jag tog Emilys hand, sprang tillbaka till huset, väckte Ben och stoppade in båda barnen i bilen.
Jag kunde inte stanna en sekund längre i den mardrömmen.
Den rättsliga striden som följde var brutal, men de lögner som Matt och Robin spunnit ramlade snabbt.
Till slut vann jag full vårdnad om både Emily och Ben. Robin drog tillbaka sitt krav, och Matt undertecknade skilsmässohandlingarna utan en strid.
“Min man sa att det inte är värt det,” sa Robin till mig utanför domstolen. “Han sa att vi borde gå vidare.”
Emily har fortfarande mardrömmar om de veckorna, och förtroende kommer inte lätt längre, men vi läker.
Varje natt, när jag lägger mina barn i säng, tackar jag universum för att ha fört tillbaka Emily till mig.
Förräderier som Matts kan aldrig förlåtas, men kärlek är starkare än svek.
Mina barn är min värld, och inget – ingen mängd lögner, pengar eller grymhet – kommer någonsin att komma mellan oss igen.
Vad skulle du ha gjort om du varit i min plats?
