Ryan blev misstänksam när hans hund rusade in i kyrkan och började skälla på sin fars kista.
När han såg hunden i en alert position öppnade Ryan kistan, bara för att upptäcka att hans fars kropp var borta.
Ryan klättrade ur bilen och stod utanför kyrkan, medveten om att han inte var redo att säga farväl till sin far.
„Vi kunde inte ens ge pappa en ordentlig begravning“, tänkte han.
Plötsligt avbröts han av Bellas skarpa skall.
Ryan vände sig om till bilen, där Bella var mer upprörd än vanligt.
„Bella!“ Han gav henne en handgest att lägga sig, och hon lydde.
Han klappade henne på huvudet genom det öppna bilfönstret. „Stanna nu, Bella.“
Ryan gick sedan bort, ignorerade Bellas jämrande och gick in i kyrkan.
Hans far Arnolds kista var redan på plats, stängd, och begravningsentreprenören hade diskret avspärrat området eftersom Arnold hade dött av en smittsam sjukdom.
Ryan satte sig bredvid sin mamma.
Arnold skulle brännas, inte begravas, med tanke på omständigheterna kring hans död.
Precis när mässan var slut och de sörjande reste sig för att sjunga den sista hymnen, ekade Bellas skall genom kyrkan.
Hon hoppade upp på kistan, välte blomsterarrangemanget på golvet och började skälla högt.
När Bella satt i sin alert position på golvet och stirrade på honom, kände Ryan att något var fel.
„Öppna kistan!“ krävde han.
Ett gisande ljud hördes från församlingen.
Ryan brydde sig inte.
Han gick fram till kistan och öppnade den, bara för att upptäcka att den var tom.
„V-Vart är min bror?“ Hans farbror stirrade på begravningsentreprenören.
Ryans mamma klarade inte av vad som hände.
Hennes ögon rullade bakåt och hennes knän gav vika.
Ryan fångade henne precis i tid innan hennes huvud slog i marmor-golvet.
Han rusade iväg med henne till sjukhuset.
Hemma hos sin mamma ringde Ryan polisen.
„Vid det här laget vet vi bara att rättsläkaren bekräftade dödsorsaken och släppte kvarlevorna till begravningsbyrån“, sa detektiv Bradshaw till honom. „Var din far involverad i några aktiviteter som jag borde känna till?“
Ryan hade inte varit involverad i sin fars affärer sedan han öppnade sitt hundtränings- och rehabiliteringscenter.
Men han visste att Arnold aldrig skulle sätta sin eller företagets rykte på spel.
Eftersom det ännu inte fanns någon viktig ledtråd, lämnade detektiv Bradshaw och lovade att hålla kontakt med uppdateringar.
Men Ryan ville inte vänta.
Sjukhuset behöll hans mamma över natten.
Han lämnade Bella hemma och gick till bårhuset för att hitta svar.
„Rättsläkaren har sagt upp sig? Vad sägs om den nya rättsläkaren?“ Ryan var förvirrad när sjuksköterskan vid receptionen meddelade honom att det ännu inte fanns någon ny rättsläkare.
Han bad att få se sin fars akt, men sjuksköterskan vägrade och sa att det var emot policyn.
Ryan visste hur han skulle övertala henne.
Han la 1000 dollar på disken, och hon såg bort när han smög in i rättsläkarens kontor.
Han började leta på hyllorna efter sin fars akt, men det var förgäves.
Arnolds akt var borta.
Ryan var frustrerad.
Plötsligt avbröt hans vibrerande telefon honom.
Det var hans fars advokat, Mr. Stevens.
Den äldre mannen informerade Ryan om att han var den nya VD:n för Arnolds företag och ville träffa honom omgående.
När Ryan kom till sin fars kontor, öppnade han Arnolds Gmail på kontorsdatorn, bara för att hitta inkorgen tom.
Någon hade raderat meddelandena.
„Ryan! Kul att se dig“, sa Mr. Stevens när han kom in i rummet och stängde dörren bakom sig.
„Vem har använt den här datorn?“ frågade Ryan honom.
„Ingen“, svarade Mr. Stevens.
„Vänta, var är dansarna?“ Ryan lade märke till att två figurer saknades från sin fars kontor.
„Åh, han tog dem hem. Stackars Arnold… han kunde aldrig få den tredje figuren i setet. Kan du tro att ägaren inte accepterar mindre än en halv miljon?“ sa Mr. Stevens.
Ryan var säker på att Arnold inte hade tagit med sig dem hem.
Han hade gått igenom sina föräldrars hus sedan han kom för begravningen, och han hade inte sett dessa dansare någonstans.
„Men ändå, vi har viktigare saker att diskutera…“
Mr. Stevens informerade Ryan om att de var i svåra skulder och flera investerare hotade att dra tillbaka sina investeringar eftersom Arnold hade missat möten med dem i månader innan hans död.
„… och allt började när hans nya sekreterare började här. Med all respekt för Arnold och hans familj, jag tror att han hade ett romantiskt förhållande med henne“, avslöjade Mr. Stevens.
Ryan förlorade besinningen när tanken på sin mammas ledsna ansikte dök upp i hans huvud.
Han skulle ha konfronterat sin fars sekreterare om inte Mr. Stevens hade stoppat honom – det skulle bara smutskasta Arnolds rykte.
Ryan tillbringade dagen med att ordna med skuldproblemet och skickade presentkorgar till de viktigaste investerarna.
Efter jobbet följde han sin fars sekreterare, Miss Pearson, och såg hur hon körde in i garaget på ett enkelt förortshus.
Hon var hans enda ledtråd hittills, så han väntade utanför hennes hus i sin bil.
Någon gång senare väckte honom ljudet av hennes garagedörr.
Han såg henne köra mot staden i sin bil och ville följa efter henne.
Men då fick han en bättre idé.
Han hoppade ur bilen och lyckades precis komma in i hennes garage i tid innan dörren stängdes.
Där fann han en dörr som ledde in i huset.
Han hittade först köket, sökte i lådorna och hittade en ficklampa.
Han ville inte tända lamporna ifall Miss Pearson kom hem plötsligt.
Hans hjärta sjönk när han gick in i hennes sovrum och såg ett inramat foto av henne som kysste Arnold på nattduksbordet.
Ryan behöll sitt lugn och påminde sig själv om att han var här för att hitta en ledtråd som skulle hjälpa honom att förstå vad som hade hänt med hans far.
Han genomsökte Miss Pearsons hus men kunde inte hitta något.
Nedslagen var han på väg att lämna när han lade märke till en något öppen låda i soffbordet.
Ett Manila-kuvert där fångade hans intresse.
Inuti det fanns Arnolds livförsäkring på 7 miljoner dollar, och den enda förmånstagaren var… Miss Pearson!
Ryan tog dokumentet och körde till polistationen.
„Det här är ganska övertygande…“ sa detektiv Bradshaw och tittade på dokumentet.
„Låt mig se vad jag kan ta reda på om den här Pearson-damen.“
Ryan satt nära receptionen när hon närmade sig honom med ett team av poliser. Det visade sig att Miss Pearson hade bokat en flygning till Marocko, som skulle gå om en halvtimme.
“Eftersom USA inte har något utlämningsavtal med den marockanska regeringen, är det avgörande att vi tar in henne för förhör innan hon går ombord på planet!”
Ryan ville följa med poliserna, men Detective Bradshaw vägrade eftersom han var en civilperson. Ryan lyssnade inte på henne och följde efter.
“Polis!” ropade Detective Bradshaw när hon och hennes team närmade sig en boardinggate. “Låt oss komma förbi!”
Ryan smet förbi flygplatssäkerhetspersonalen genom att smälta in i gruppen, och de fortsatte till boardingområdet. Poliserna spred ut sig och började kontrollera passagerarna.
“Du där! Kvinnan med mörkt hår i vit skjorta! Kliv ur kön och höj händerna i luften,” ropade Detective Bradshaw.
Ryan kände lättnad över att de hade fångat Miss Pearson, men hans leende försvann när kvinnan vände sig om. Det var inte Miss Pearson. Poliserna fortsatte söka i timmar, men Miss Pearson var borta.
Ryan var tillbaka på ruta ett. Men någonstans i sitt hjärta visste han att Arnold var vid liv. Ryan visste att figurinerna inte var hemma hos hans mamma. Var än hans pappa var, måste han ha tagit figurinerna med sig. Ryan sökte upp samlaren som hade den tredje figurinen online och besökte honom.
“Så… hur mycket vill du ha för den?” frågade han och pekade på figurinen.
“750 000 dollar,” svarade samlaren, Mr. Frederick.
“Det är långt över marknadsvärdet för konstnärens verk, herrn.”
“Då köp den inte. Priset är icke förhandlingsbart, unge man!”
Ryan var tvungen att ha den, så han bad om tid för att ordna pengarna. Han återvände till sin bil, ringde Mr. Stevens och sa att han ville sälja aktier för 750 000 dollar i företaget.
“Men då kommer du inte ha majoriteten av aktierna i företaget, Ryan!” sa Mr. Stevens.
“Jag vet det, Mr. Stevens, men det är brådskande,” förklarade Ryan. “Jag behöver pengarna omedelbart, men om jag har rätt borde jag kunna köpa tillbaka aktierna inom veckan.”
“Ryan,” svarade Mr. Stevens tillslut i en mättad ton, “som en stor aktieägare och juridisk rådgivare för företaget får jag känslan av att det vore klokt av mig att inte ställa några frågor om varför du behöver så mycket pengar på så kort varsel.”
“Som en långvarig familjevän, däremot,” fortsatte Mr. Stevens, “måste jag veta om det här har något att göra med den misstanke jag delade med dig om Miss Pearson.”
“På ett sätt, ja,” svarade Ryan.
Mr. Stevens suckade. “Hon har också försvunnit, vet du… dök inte upp till jobbet idag, och hennes telefonnummer finns inte längre. Jag ska ordna pengarna åt dig… det är bäst du inte frågar mig om detaljerna… och överföra dem till dig så fort som möjligt.”
När Ryan fick meddelandet att pengarna var på hans konto, rusade han in för att prata med Mr. Frederick. Den äldre mannen muttrade något om att figurinen var värd mer än hans begärda pris, eftersom det var det enda tillgängliga stycket i setet, men Ryan avbröt honom.
“Du bad om 750 000 dollar, herrn, och det är vad jag ger dig, gällande omedelbart. Är du inte en man av ditt ord, Mr. Frederick?”
Mr. Frederick gick slutligen med på att sälja figurinen. Ryan var nu redo för nästa steg. Han ringde några personer från sin bil och gjorde ett snabbt stopp innan han återvände hem till sin mamma.
“Var har du varit, Ryan?” frågade hans mamma. “Jag kommer från sjukhuset och hittar huset tomt, och stackars Bella är uttråkad till döds. Din hund saknar dig; jag kan verkligen inte hålla henne tillräckligt sysselsatt, och jag har knappt sett dig sedan begravningen…”
“Jag är ledsen, mamma,” mumlade han. “Snälla, lita på att det jag har gjort är väldigt viktigt. Det kommer också att vara över väldigt snart.”
Ryan stod bakom en pelare nära den huvudsakliga budområdet i auktionshuset och studerade folkmassan. Figurinen han köpt var nästa objekt som skulle auktioneras ut. Han tittade mot podiet när den fördes fram.
När priset steg, minskade antalet deltagare till bara två. En var en överviktig man med en framträdande näsa, och den andra var en lång, vitvithårig man i en marinblå kostym. Ingen av dem var hans pappa.
Ryan hade insisterat på anonymitet och betalat för flera annonser för att säkerställa att hans pappa, var än han må vara, skulle veta att figurinen skulle auktioneras idag.
“600 000 dollar, en gång,” förklarade auktionsförrättaren.
Ryans hjärta sjönk. Han fruktade inte bara att han skulle förlora sitt bete och missa chansen att hitta sin pappa, utan också att han skulle göra en enorm förlust på figurinen.
“…en gång till…”
“1 miljon dollar!”
Ryan fick gåshud vid ljudet av sin pappas röst. Han stirrade chockat när Arnold reste sig från en plats längst bak i auktionsrummet och tog av sin bredbrättade hatt.
“1 miljon dollar, en gång… två gånger… såld till mannen i den beige kappan!” Auktionsförrättaren slog med sin klubba.
Omedelbart satte Arnold på sig hatten igen och gick mot dörren. Ryan rusade runt rummet och blockerade hans väg. Sedan steg Detective Bradshaw fram och satte handbojor på Arnold.
“Ryan?” Arnold rynkade pannan och såg på Ryan. “Du lurade mig! Detta var en fälla!”
“Spela inte som om jag har begått något fruktansvärt svek, pappa! Du är den som hade en affär och fejkat din egen död så du kunde rymma med din älskarinna! Hur kunde du?”
Arnold sänkte huvudet och erkände att han var trött på sitt gamla liv och ville börja ett nytt med sin nya kärlek, Miss Pearson.
“Så du tog en enorm livförsäkring för ditt nya liv, bestämde dig för att muta rättsläkaren att förfalska dödsattesten och dödsorsaken, och samlade oss alla runt en tom kista för att sörja dig!” väste Ryan.
“‘En man ska göra det som är rätt, inte följa sina egna själviska intressen.’ Du lärde mig det, pappa. Jag är ledsen att du inte kunde följa dina egna principer, men jag hoppas att du förstår att din oförmåga att göra det ledde till din undergång.”
Detective Bradshaw försäkrade Ryan att Miss Pearson också snart skulle bli fångad. Sedan blev Arnold tagen till polisbilen.
Berätta vad du tycker om den här historien och dela den med dina vänner. Det kanske inspirerar dem och ljusar upp deras dag.
