Efter ett bittert äktenskap präglat av Mikes besatthet av materiellt välstånd går Nicole chockerande nog med på att ge honom allt vid skilsmässan.
Men medan Mike njuter av sin “seger” avslöjar Nicoles skratt en hemlig plan som är i rörelse.
Vad Mike inte vet är att hon snart ska göra sitt sista drag.
Jag steg ut från advokatens kontor med en tom min, med axlarna sjunkna, såg precis ut som den besegrade ex-frun.
Regnet öste ner, och den grå himlen matchade mitt humör – eller åtminstone det humör jag ville att folk skulle tro att jag var i.
Inuti kände jag mig sprudlande.
Mina händer kramade det kalla stålet på dörrhandtaget när jag gick mot hissen.
Ingen var runt omkring. Bra.
Hissdörren stängdes bakom mig med ett mjukt ding, och så fort jag var ensam lät jag ut ett litet fniss.
Det var inte något jag hade planerat; det bubblade upp inifrån som champagne som äntligen korkades upp.
Ju mer jag tänkte på vad jag just hade gjort, desto mer byggdes det upp tills jag skrattade högt i hissen som en galning.
Om någon hade sett mig just då, skulle de ha trott att jag äntligen hade tappat förståndet, gått över kanten av all stress, men åh nej, det här var bara början.
Allt föll perfekt på plats.
Huset, bilen, besparingen – Mike kunde få dem alla.
Det var precis vad jag ville.
Han trodde att han hade vunnit, och det var den bästa delen.
Han hade ingen aning om vad som skulle komma.
Hissen stannade med en stöt, och jag tog mig samman.
Jag kastade en blick på min spegelbild i hissens spegelvägg: rörigt hår, trötta ögon och ett svagt leende som fortfarande dröjde sig kvar på mina läppar.
Jag brydde mig inte ens.
Det här skulle bli roligt.
Några veckor tidigare…
Mike och jag hade inte varit lyckliga på år, men det var inte bara den vanliga typen av att tappa kärleken.
Mike var besatt av sitt image.
Det handlade om blanka bilar, att ha det största huset i kvarteret och att bara bära designerkläder.
Hela grejen var en uppvisning, och jag hade spelat min roll för länge.
Sprickorna hade börjat visa sig, och när bråken blev mer frekventa visste jag att det inte skulle dröja länge innan det oundvikliga skulle hända.
Saken är den att jag inte var rädd för skilsmässan.
Jag kände Mike, och jag visste exakt hur det här skulle spela ut.
Han brydde sig inte om att rädda äktenskapet.
Nej, vad han ville var att vinna – vinna huset, vinna pengarna, vinna skilsmässan.
Allt jag ville var att bli fri från den här pretentiösa livsstilen.
Men det betydde inte att jag skulle låta honom köra över mig.
Så jag lät Mike få vad han ville, men med en krok så vass som en fiskkrok.
Det hände en tisdag.
Mike kom hem sent, igen.
Jag var i köket och låtsades scrolla på min telefon, utan att ens bry mig om att titta upp när han stormade in.
“Vi måste prata.”
Jag suckade, knappt kunde dölja tristessen i min röst.
“Vad nu då?”
Han smällde sina nycklar på bänken, och jag kunde praktiskt taget känna frustrationen stråla från honom.
Han blev alltid så här när saker inte gick hans väg på jobbet, och naturligtvis var jag det enklaste målet.
“Jag är klar”, sa han med en låg och spänd röst.
“Jag vill ha skilsmässa.”
Jag blinkade upp på honom. Äntligen.
Jag nickade långsamt, som om det höll på att sjunka in, men i själva verket hade jag förberett mig på det här ögonblicket i veckor.
“Okay,” sa jag enkelt.
Han rynkade pannan, uppenbart tagen på sängen.
“Det är det? Ingen kamp? Ingen bönande?”
Jag ryckte på axlarna.
“Vad är poängen?”
I ett ögonblick såg han förvirrad ut, som om jag hade tagit vinden ur hans segel.
Han förväntade sig motstånd, förväntade sig att jag skulle be honom att stanna.
Men jag behövde bara ge honom tillräckligt med rep för att hänga sig själv.
Scheidningsförhandlingarna var lika förfärliga som jag förväntade mig.
Vi satt mittemot varandra i ett sterilt konferensrum, advokater flankerade oss, medan Mike skisserade varje liten sak han ville ha.
Huset, bilen, besparingen; det var som om han läste upp en inköpslista.
Och hela tiden hade han det där självgoda leendet på sitt ansikte, som om han trodde att jag skulle bryta ihop och gråta när som helst.
“Bra,” sa jag, knappt lyssnande.
“Du kan få allt.”
Min advokat gav mig en blick som tydligt sa, “Är du säker?”
Men jag nickade bara.
Mike blinkade.
“Vänta, vad?”
„Jag sa, du kan få det. Jag vill inte ha något av det, förutom mina personliga tillhörigheter.“
Han såg förbluffad ut. „Du… du vill inte ha huset? Eller pengarna?“
„Nej,“ sa jag och lutade mig tillbaka i stolen. „Det är allt ditt.“
Hans chock förvandlades snabbt till glädje. „Bra. Då kan du ta eftermiddagen till att packa dina saker. Det är inte mycket, så det borde vara gott om tid.“ Mike kastade ett snabbt öga på sin klocka. „Jag förväntar mig att du är ute till sex.“
„Inga problem,“ svarade jag.
Han satte sig rakare, bröstet puffade ut som om han just vunnit på lotteri. Och jag lät honom tro det.
Och det tar mig tillbaka till det ögonblicket när jag klev in i hissen i advokatens byggnad och inte kunde hålla tillbaka mitt skratt längre.
När jag klev ut ur hissen tog jag fram min telefon. Mina fingrar svävade över skärmen i en sekund innan jag skrev ett snabbt meddelande: Jag är på väg till huset för att packa mina saker. Jag ringer dig när det är dags att göra ditt drag.
Jag tryckte på „skicka“ och log. Dags för den riktiga skojigheten att börja.
Att packa huset var enklare än jag trott. Jag ville inte ha mycket, bara några personliga saker, mest föremål som höll minnen som inte var fördärvade av Mike. Huset var ändå för stort för oss två, och det kändes alltid mer som hans hus än mitt.
Jag tejpade den sista lådan när jag tog upp telefonen för att ringa. Min mamma, Barbara, svarade på andra ringningen.
„Hej,“ sa jag och höll min röst lätt. „Det är dags.“
Det blev en paus, och sen kom Mamas bekanta, bestämda ton fram. „Äntligen. Jag har väntat på det här ögonblicket.“
Mamma kunde inte uthärda Mike. Hon såg direkt genom hans bländande fasad den dag jag introducerade dem. Men det bästa? Hon hade hjälpt oss att köpa det här huset. Hon var anledningen till att Mike trodde att han hade gjort ett så bra kap, och nu skulle hon bli anledningen till att han förlorade det.
Jag la på och kände en konstig känsla av lättnad när jag såg mig omkring. Jag var klar med att låtsas.
Nästa morgon stod jag och lagade frukost i min lilla nya lägenhet när min telefon ringde. Jag log när Mikes namn blinkade på skärmen.
„Hallå?“ svarade jag sött.
„Du satte upp mig!“ Mikes röst var rasande, praktiskt taget fradga i munnen.
Jag satte telefonen på högtalare, tog en bit rostat bröd medan jag lutade mig mot bänken. „Förlåt, vad pratar du om?“
„Din mamma!“ spottade han. „Hon är… hon är i mitt hus! Hon har tagit över allt!“
„Åh, just ja,“ sa jag och bet i mitt bröd. „Kommer du ihåg den överenskommelse vi skrev under när hon gav oss handpenningen? Den som låter henne bo där när hon vill, så länge hon vill?“
Det blev en lång paus, och jag kunde praktiskt taget höra kugghjulen snurra i hans hjärna. Jag kunde föreställa mig uttrycket i hans ansikte när insikten slog honom.
Han hade skrivit under det papperet för år sedan, för blind av lockelsen av ett fint hus för att ens tänka två gånger på det finstilta.
„Du! Du lurade mig! Det här är inte över. Jag ska ha mina advokater—“
Innan han hann avsluta hörde jag Mamas röst i bakgrunden, skarp och genom telefonen skärande. „Michael, du borde ta bort fötterna från det där soffbordet! Och sluta att monopolera fjärrkontrollen!“
Det hördes ett dämpat ljud, som om Mike hade vikit sig bort från telefonen och försökt viska. „Barbara, det här är mitt hus—“
„Åh, tyst!“ avbröt Mamma, nu högre. „Det är mitt hus precis lika mycket som ditt. Och en sak till, vad är det med alla dessa billiga snacks? Vet du hur man handlar? Jag lever inte på frysta middagar!“
Jag fick bita mig i läppen för att inte skratta. Mike mumlade något otydligt, hans frustration knappt hålls tillbaka, men innan han kunde få fram ett ord till hörde jag henne igen.
„Och sänk volymen på TV
! Tror du jag vill höra på det nonsens hela dagen? Om du ska titta på de där löjliga bilprogrammen, så stäng av ljudet åtminstone!“
Det blev ett högt krasande ljud, följt av mer mumlande, och sedan kopplades telefonen abrupt. Jag tog ett djupt andetag och log när jag satte mig vid bordet.
Frihet har aldrig smakat så sött.
