Har du någonsin haft en av de där stunderna då det förflutna oinbjudet kommer tillbaka in i ditt liv?
På ett ögonblick torkar jag borden i den restaurang jag kallar mitt hem, och i nästa stirrar jag in i ögonen på tjejen som gjort mina skolår till en levande mardröm.
Tänk dig det: jag torkar borden i den restaurang där jag arbetar, och sköter mina egna saker.
Det är en liten, mysig plats – den typen där doften av nybryggt kaffe hälsar på dig innan du ens går in.
Stamgästerna kommer så ofta att de känner ditt namn, din favoritdryck och förmodligen hela din livshistoria om de stannar tillräckligt länge.
Idag hjälper jag till med städningen eftersom Beth, en av våra servitörer, inte mår bra.
Hon är gravid – strålande och vacker – men svimmade tidigare, så vi andra tar hennes del.
Vi är ett sammansvetsat team, verkligen som en familj.
När en av oss behöver hjälp tänker vi inte ens två gånger.
Jag skrubbar ett av borden där bak, förlorad i rytmen, när jag hör det.
Skratt.
Inte vilket skratt som helst – utan det som kastar dig direkt tillbaka till gymnasiet.
Min mage knyter sig, och innan jag ens kan titta upp vet jag.
Jag vet vem det är.
Det är Heather.
Heather Parker, drottning av bina, härskare över den sociala hierarkin i gymnasiet och min plågoande i, åh, fyra år i rad.
Där står hon, går in i restaurangen som om det vore hennes egen, hennes karaktäristiska skratt ekar genom rummet, flankerat av sin trogna följeslagare – Hannah och Melissa.
Det är som att inget har förändrats.
De har retat mig för allt – mina kläder, mitt hår, till och med hur jag pratade om mina drömmar att en dag flytta bort från denna stad.
Jag stelnar, håller trasan i handen och står där som ett rådjur fast i strålkastarljuset.
De har inte sett mig än, men jag kan redan känna den bekanta bränningen i nacken.
Viskningarna, föraktfullheterna, blickarna som kan skära dig i bitar utan ett enda ord.
„Hej, är inte det…?“ Heathers röst tystnar, hennes ögon skannar rummet.
Snälla, snälla titta inte hit.
Självklart gör hon det.
Hennes ögon fäster vid mina, och det där onda lilla leendet sprider sig på hennes ansikte.
Samma leende som hon bar varje gång hon förstörde min dag.
„Nåväl, nåväl, nåväl. Titta på vem vi har här. Fortfarande torkar borden, va? Jag antar att det är allt du någonsin har uppnått.“
Hennes röst är högljudd, tränger igenom den vanliga ljudnivån i restaurangen.
Hon skrattar, ett ljud så falskt, men hennes vänner suger in det som om det vore det bästa de någonsin har hört.
Jag kan känna hur mitt ansikte hettar, men jag fortsätter att torka bordet och försöker att ignorera dem.
Det spelar ingen roll.
Jag är inte längre samma person som jag var i gymnasiet.
Men Heather ger sig inte.
„Är det här du drömde om i gymnasiet? Att städa efter folk som faktiskt har gjort något med sina liv?“
Hennes blick sveper över mig som om jag inte är mer än skräp som kan slängas bort.
Hennes vänner fnissar, stöter på varandra, som om detta var den bästa underhållningen de haft på hela veckan.
Sedan knäpper hon med fingrarna som om hon kallar på en hund.
„Hej, servitris! Tror du att du kan hämta oss lite vatten? Eller är det för komplicerat för dig?“
Mitt hjärta slår, och jag känner hur ilskan växer.
Men innan jag ens kan öppna munnen hör jag steg bakom mig.
Jack, sous-chefen, dyker upp från köket, armarna i kors, ögonen ihopknipna.
„Hej, du pratar inte så med henne,“ säger han, hans röst är lugn, men har en skarp ton som gör mig till och med nervös.
Han kliver fram bredvid mig, som en mur av muskler, och plötsligt känner jag mig inte längre så ensam.
Bakom honom torkar Maria, vår kökschef, av händerna på sin förkläde och sluter sig till oss.
Hennes ansikte är stormigt, den typen av blick som säger att hon är redo för en strid.
„Om du har ett problem kan du ta det någon annanstans,“ lägger hon till.
„Vi tolererar inte respektlöshet här.“
Heather rullar med ögonen, men det finns en glimt av något i hennes blick – kanske överraskning.
Ändå suckar hon, kastar sitt hår över axeln.
„Åh, snälla. Vi är bara ärliga. Är det inte lite sorgligt? Vem städar borden nuförtiden? Hon har nått sin lägsta punkt, och du försvarar henne?“
Jack rycker inte ens på axlarna.
„Hon arbetar en dag hårdare än du någonsin kommer att göra i hela ditt liv.“
Han kliver fram, hans röst är djup men stadig.
„Nu, vill du ha vattnet, eller är du klar med att göra bort dig?“
En efter en börjar resten av teamet att samlas kring mig, deras tysta stöd omger mig som en rustning.
Sarah, vår bartender, kliver fram, torkar sina händer på en duk medan hon står bredvid Jack och Maria.
Hennes blick är fast på Heather, orubblig.
„Vi tolererar inte en sådan attityd,“ säger Sarah, hennes röst är lugn men bestämd.
„Om du inte kan vara respektfull kan du ta ditt affär någon annanstans.“
Heathers ansikte blir nu djupt rött, fläckigt av förlägenhet.
Hon står där, munnen halvöppen, letar efter något – vad som helst – att hålla fast vid, men hon har inget.
Hennes självsäkra leende har helt försvunnit.
Jack kliver fram, ler från öra till öra.
„Du ser på den bästa chefen vi någonsin haft,“ säger han och lägger en arm om min axel.
„Hon är här och torkar borden för att hon bryr sig om oss.
Hon hade kunnat överge Beth, men sån är hon inte.“
Heather blundar, stampar efter ett svar, men innan hon kan få fram ett ord kliver Sarah in.
Hennes armar är korslagda, hennes röst skarp och obeveklig.
„Kanske är det dags att du går,“ säger hon, hennes ögon smalnar av på Heather.
„Vi behöver inga människor med fula attityder som förstör vår dag.“
Heathers självförtroende är nu helt borta.
Hon ser sig omkring i rummet, hennes vänner drar sig plötsligt tillbaka, skrattar inte längre och stöttar henne inte längre.
„Jag… jag ville inte säga något,“ mumlar hon, men kampen är ur henne.
Hon vet att det är över.
Jag kliver närmare, inte för att gnida det i hennes ansikte, utan för att avsluta det.
„Heather, det är okej. Verkligen. Men kanske borde du tänka efter nästa gång innan du pratar.“
Min röst är lugn, utan illvilja.
Bara sanningen.
Hon stirrar på mig, ögonen vidgade, med en blandning av chock och oförstånd.
För första gången i sitt liv tror jag att Heather Parker inte har något att säga.
Med det samlar de ihop sina saker och, utan ett ytterligare ord, skyndar de sig mot dörren.
Klockan klingar över dem när de går, och luften känns lättare, som om en tyngd jag inte ens visste att jag bar, har lyfts.
Rummet surrar, och jag kan inte hindra leendet från att sprida sig över mitt ansikte.
Jack ger mig ett ögonblick, och Sarah ler.
„Det där var något,“ säger hon och skakar på huvudet.
„Att prata om omedelbar
karma.“
Jag skrattar, känner hur stoltheten växer inom mig.
För år sedan skulle jag ha gjort vad som helst för att fly undan människor som Heather.
Men nu?
Nu står jag här, omgiven av människor som respekterar mig för den jag är, på en plats som jag äger.
„Karma,“ säger jag, skrattande tyst, „serverad med en sida av rättvisa.“
